Château Lafite Rothschild
À la limite nord de l'appellation Pauillac, sur une crête de gravier profond qui descend en pente douce vers l'embouchure de la Gironde, se trouve ce qui est sans doute le domaine viticole le plus célèbre au monde. Le Château Lafite Rothschild est considéré comme le « premier parmi les premiers grands crus » depuis 1855, et appartient à la même famille depuis plus de 150 ans. Une telle combinaison d’emplacement, d’histoire et de continuité est une véritable rareté dans le monde du vin.
Histoire
Le nom « Lafite » vient de « La Hite », un mot gascon signifiant « petite colline » ou « crête », qui décrit parfaitement la topographie de cette région. D’après les archives historiques, un domaine viticole existait déjà ici dès 1234, époque à laquelle il appartenait à Gombaud de Lafite. Au XVIIe siècle, la propriété était passée aux mains de la famille Ségur, et c’est le marquis de Ségur qui, au début du XVIIIe siècle, fit connaître le nom de « Lafite » dans toute l’Europe. Parmi les admirateurs de ce vin figuraient aussi bien le roi Louis XV que Thomas Jefferson. Après une période d’instabilité pendant et après la Révolution française, le domaine passa aux mains de la famille néerlandaise Van Lerberghe au début du XIXe siècle ; c’est sous leur propriété qu’il fut classé parmi les premiers crus lors de l’Exposition universelle de Napoléon III en 1855.
Le moment le plus décisif de l’histoire moderne du domaine eut lieu le 8 août 1868, lorsque le baron James de Rothschild, fondateur de la branche parisienne de la dynastie bancaire des Rothschild, acquit « Lafite » aux enchères pour 4 140 000 francs, auxquels s’ajoutèrent 300 000 francs pour le plateau adjacent des Carruades. Le baron James décéda à peine trois mois après cet achat, et le domaine revint à ses trois fils, Alphonse, Gustave et Edmond. Le XXe siècle fut marqué par de nombreuses épreuves : la crise du phylloxéra détruisit la majeure partie des vignobles, et pendant la Seconde Guerre mondiale, le domaine fut occupé par les troupes allemandes, tandis que ses caves furent victimes de pillages généralisés. Le baron Élie de Rothschild reprit possession du domaine en 1945 et entreprit la longue tâche de sa restauration.
De 1974 à 2018, le domaine a été dirigé par le baron Éric de Rothschild, à qui l’on doit en grande partie d’avoir consolidé la position de « Lafite » au sommet de la hiérarchie bordelaise et d’avoir transformé le groupe « Domaines Barons de Rothschild » en une entreprise viticole d’envergure mondiale, possédant des domaines à Pomerol, Sauternes, du Languedoc, du Chili, d’Argentine et de Chine.
En avril 2018, la fille du baron Éric, Saskia de Rothschild, est devenue la plus jeune personne de l’histoire à diriger un domaine classé Premier Cru. Eric Kohler, qui a pris ses fonctions de directeur technique en 2016, et Frédéric Domingo, maître de chai, supervisent le travail quotidien de l’équipe de vinification.
Vignobles
Les vignobles s’étendent sur une superficie de 112 hectares et sont répartis en trois zones : les coteaux situés à proximité immédiate du château, le plateau des Carruades à l’ouest, et une parcelle de 4,5 hectares située dans la commune voisine de Saint-Estèphe, pour laquelle Lafite dispose d’une autorisation spéciale lui permettant d’utiliser la récolte afin de produire ses vins de Pauillac.
Certaines vignes du domaine ont 140 ans et n’ont jamais été greffées, ayant échappé à l’épidémie de phylloxéra qui a détruit la quasi-totalité des autres vignobles environnants.
Terroir
Les sols de ce domaine sont la quintessence du Bordelais : un gravier fin et profond, mêlé de sable éolien, reposant sur un sous-sol calcaire bien drainé, avec certaines zones de gravier atteignant une profondeur de 10 mètres. Ces sols régulent naturellement le bilan hydrique, évacuant l’excès d’eau de pluie et retenant l’humidité pendant les années sèches, tout en obligeant les racines des vignes à s’enfoncer plus profondément à la recherche de nutriments, ce qui donne des fruits aux arômes plus concentrés et plus complexes.
Le domaine est également situé au cœur d’une zone humide de 126 hectares intégrée au réseau Natura 2000, ce qui contribue au microclimat et à la biodiversité de la région.
Cépages
Quatre cépages classiques du Médoc y sont cultivés : le Cabernet Sauvignon, le Merlot, le Cabernet Franc et le Petit Verdot. Le Cabernet Sauvignon prédomine, représentant environ 70 % de la superficie totale du vignoble, suivi du Merlot à environ 25 %, le Cabernet Franc et le Petit Verdot constituant le reste. Seules les vignes âgées de plus de dix ans sont utilisées pour la production du grand vin.
Vinification
En fonction de leur provenance et de leur degré de maturité, les raisins sont fermentés dans un mélange de cuves en bois, en acier inoxydable et en béton, à une température contrôlée comprise entre 26 et 27 degrés Celsius. La fermentation dure généralement environ 15 jours.
Après la fermentation malolactique, chaque fût est dégusté individuellement, ce qui permet de déterminer la sélection finale et l’assemblage. Le « grand vin » est ensuite élevé pendant 15 mois dans des fûts de chêne français neufs, fabriqués dans la tonnellerie du domaine, la Tonnellerie des Domaines, située à Poyac.
Le domaine est actuellement en phase de transition vers l’agriculture biologique, et son projet « Phare », un programme dédié à la préservation des vieilles vignes et à la réalisation d’essais variétaux visant à comprendre et à s’adapter au changement climatique, reflète un engagement à long terme en faveur de la santé de la terre.
Les vins
Le Château Lafite Rothschild produit deux vins. Le grand vin, qui porte le nom du château, est élaboré à partir d’une proportion importante de cabernet sauvignon, assemblé avec du merlot et une petite quantité de petit verdot, bien que les proportions exactes varient d’une année à l’autre.
Le second vin, les Carruades de Lafite, est élaboré à partir de raisins issus du plateau des Carruades, acquis au XIXe siècle, et se caractérise généralement par une proportion plus élevée de merlot, ce qui lui confère un caractère plus rond et plus vif que celui du grand vin.
Les deux vins sont commercialisés selon le système traditionnel bordelais «en primeur» par l’intermédiaire d’un réseau de négociants, 95 % de la production étant destinés à l’exportation. En décembre 2023, le domaine a rejoint la communauté B Corp et s’est vu décerner un certificat de développement durable, l’un des labels de qualité les plus prestigieux du monde du vin.
Les meilleurs millésimes de Lafite Rothschild
Parmi les millésimes légendaires du passé, on peut citer : 1847, 1848, 1870, 1899, 1900, 1928, 1929, 1945, 1947, 1949, 1959, 1961, 1982, 1990, 1996, 2000, 2005, 2009, 2010, 2015, 2016, 2018, 2019, 2022.
