Veuve Clicquot
La plupart des maisons de champagne parlent de tradition. Mais c’est « Veuve Clicquot » qui les a créées. La table de remuage, sur laquelle passe aujourd’hui pratiquement chaque bouteille de champagne ; le premier vin millésimé de la région ; et le premier rosé d’assemblage : ces trois innovations ont été imaginées par une seule et même veuve de 27 ans au début du XIXe siècle. L'étiquette jaune est apparue plus tard, mais la réputation de la maison était déjà bien établie bien avant cela.
Histoire
La maison a été fondée en 1772 par Philippe Clicquot, banquier et négociant en textiles originaire de Reims, qui possédait également des vignobles à Ambon et à Bouzy. En 1798, l’entreprise passa entre les mains de son fils François, qui épousa Barbe-Nicole Ponsardin la même année. François mourut subitement en octobre 1805, laissant sa jeune épouse, alors âgée de 27 ans, avec une fille de trois ans et une entreprise viticole en pleine période des guerres napoléoniennes. Contre toute attente de la quasi-totalité de son entourage, Barbe-Nicole persuada son beau-père de la laisser diriger la maison.
En l’espace d’une décennie, elle a transformé le monde du champagne. En 1810, elle a produit ce qui est reconnu comme le premier vin millésimé commercialisé dans la région. En 1816, elle inventa la table à remuer les bouteilles, un dispositif simple muni de fentes inclinées dans lesquelles on pouvait insérer les bouteilles et les faire tourner à la main, repoussant progressivement les sédiments vers le goulot pour les éliminer, ce qui permit pour la première fois de produire un vin limpide. Deux ans plus tard, elle créa le premier vin rosé en assemblant des vins rouges et blancs, une méthode encore utilisée aujourd’hui par la plupart des maisons de champagne. En 1814, elle prit un risque calculé en chargeant 10 550 bouteilles sur un navire à destination de la Russie immédiatement après la levée du blocus commercial, arrivant ainsi sur place avant tous ses concurrents. Le marché russe fit la fortune de « Veuve Clicquot ».
Elle est décédée en 1866 à l’âge de 88 ans, laissant derrière elle la devise : « Une seule qualité : la meilleure ». L’étiquette jaune a été déposée en tant que marque en 1877. En 1986, la maison a été rachetée par le groupe LVMH. Aujourd’hui, l’équipe de vignerons est dirigée par le maître de chai Didier Mariotti.
Vignobles
La maison possède 390 hectares de vignobles, situés dans 12 des 17 villages de Champagne classés « Grand Cru » et dans 20 des 44 villages classés « Premier Cru ». Au total, 86 % des vignobles de Veuve Clicquot sont classés « Grand Cru » ou « Premier Cru ». Les raisins sont pressés dans six pressoirs répartis dans toute la région, où chaque cépage, chaque fraction et chaque cru est traité séparément afin de préserver le caractère propre à chaque parcelle.
Terroir
Les vignobles sont implantés sur le sous-sol crayeux caractéristique de la région champenoise, qui régule le bilan hydrique et confère aux vins leur fraîcheur minérale caractéristique. Le climat frais ralentit la maturation et préserve l’acidité naturelle, tandis que l’exposition en coteaux permet de tirer le meilleur parti des heures d’ensoleillement pendant la courte période de végétation.
Cépages
Les vignobles sont plantés à 47 % de Chardonnay, 36 % de Pinot Noir et 17 % de Pinot Meunier. Bien que le Chardonnay prédomine dans les vignobles, c’est le Pinot Noir qui domine le style de la maison et les assemblages, reflétant la préférence initiale de Madame Clicquot pour la structure et le corps de ce cépage.
Vinification
Les raisins sont récoltés à la main dans de petits conteneurs pesant moins de 50 kilogrammes afin d’éviter d’écraser les baies. Au pressoir, seule la « cuvée », c’est-à-dire les premiers pressages de la plus haute qualité, est utilisée, tandis que les pressages suivants sont écartés.
Après fermentation dans des cuves en acier inoxydable à une température de 18 degrés Celsius, chacun des quelque 700 à 800 échantillons de vin de base est dégusté et évalué par un comité de huit œnologues dirigé par le maître de chai.
L’assemblage final de la « Yellow Label » est composé d’environ 50 crus différents, auxquels s’ajoutent entre 25 et 50 % de vins de réserve vieillis entre un et 30 ans. Depuis 2018, la fermentation malolactique est suspendue dans certains lots afin de préserver la fraîcheur des vins issus de millésimes plus chauds.
Une petite partie des vins destinés aux gammes « Millésime » et « Cave Privée » est fermentée et élevée dans de grands fûts de chêne. Les 482 caves de craie de la maison, situées près de Reims et creusées dans d’anciennes carrières, sont classées au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les vins
Le vin phare est le « Brut Yellow Label », un assemblage hors millésime composé à 55 % de pinot noir, 15 % de pinot meunier et 30 % de chardonnay, élevé pendant au moins trois ans avant sa mise en vente.
« La Grande Dame », une cuvée prestigieuse lancée en 1972 pour marquer le bicentenaire de la maison, est élaborée à partir d’environ 90 % de Pinot Noir issu de vignobles historiques classés Grand Cru.
Ces deux vins sont également disponibles en version rosée.
La gamme comprend également des cuvées millésimées, du « Brut Rosé » et du « Rich », un vin plus sucré destiné à être servi sur glace, perpétuant ainsi la tradition de la maison qui consiste à explorer de nouveaux marchés de manière non conventionnelle.
