Château Cheval Blanc

Histoire : un coin de Figeac qui a suivi sa propre voie

Cette histoire commence en 1832, lorsque la famille Ducasse acquit des terres appartenant au Château Figeac, qui constituait alors un domaine de 200 hectares. La comtesse Félicité de Carle-Trajet, alors propriétaire de Figeac, vendit une partie de son domaine, et cette vente donna naissance à de nombreux nouveaux domaines de Saint-Émilion. C'est précisément pour cette raison que les noms de nombreux domaines voisins comportent encore aujourd'hui le mot « Figeac ».

Les propriétaires de cette parcelle ont quant à eux choisi une autre voie. Avant ce changement de nom, le lieu-dit s’appelait « Le Barrail de Cailloux », ce qui signifie « terrain caillouteux », et le nouveau nom symbolisait une rupture délibérée avec Figeac.

En 1852, Mlle Ducasse épousa Jean Laussac-Fourcaud et apporta en dot un vignoble comprenant deux des cinq coteaux graveleux qui s’étendaient entre les vignobles de Cheval Blanc et de Figeac. Ce fut un très beau cadeau de mariage. La famille Laussac-Fourcaud fit construire le château, qui existe encore aujourd’hui, et continua à acquérir des terres, étendant finalement son domaine à 41 hectares en 1871.

La reconnaissance ne se fit pas attendre. Le Château Cheval Blanc remporta une médaille à l’Exposition universelle de Londres en 1862, un fait qui figure encore aujourd’hui sur l’étiquette.

La propriété appartient actuellement à Bernard Arnault, du groupe LVMH, et au baron Albert Frère.

Les vignobles

Ce domaine s'étend sur 42 hectares et est divisé en 56 parcelles ; selon le décompte effectué par le domaine lui-même, 244 989 pieds de vigne y sont plantés au total. Le Château Cheval Blanc connaît dans les moindres détails, avec une précision quasi obsessionnelle, quelles vignes sont plantées dans chaque parcelle.

Chaque parcelle est classée en fonction de son âge, de sa superficie, de la composition de son sol, de son porte-greffe et de son cépage. Prenons l'exemple de la parcelle 11A. Cette parcelle, appelée « Les 2 journaux des Argiles » (cépage : Cabernet Franc), a été plantée en 1952 et sa superficie cultivée réelle est légèrement inférieure à 1,9 hectare. Ce niveau de précision dans la tenue des registres est appliqué à l’ensemble du domaine.

Le Grand Vin utilise des raisins provenant de 55 parcelles totalisant 39,5 hectares. La taille variable des parcelles s’explique par la diversité des sols, et non par le fait que quelqu’un aurait tracé des rectangles bien réguliers.

Les méthodes de culture ont également évolué. Le Château Cheval Blanc s'est tourné vers l'agroécologie, affirmant clairement qu'il s'agit là d'une rupture avec les pratiques viticoles traditionnelles. En été, une fois le sarclage de mi-saison terminé, l'entretien du sol cesse et les vignes sont laissées à l'état naturel afin que l'herbe puisse absorber l'eau à leur place. Lorsque les raisins deviennent fragiles, les déplacements dans le vignoble sont également limités.

Le terroir

Château Cheval Blanc appartient à la commune d' Saint-Emilion, mais de justesse. En effet, la limite de Pomerol longe la lisière de cette zone. De nombreux vignobles de Saint-Émilion possèdent un sol de gravier fin. D'autres vignobles situés à Saint-Emilion ou à Pomerol possèdent une argile de très grande qualité. Ici, les deux types de sols se côtoient dans des proportions presque égales ; les vignerons expliquent que cela résulte d'une pure coïncidence historique plutôt que d'un dessein délibéré.

Cette structure de sol en mosaïque va d'une argile à texture fine à un gravier plus grossier, le tout entremêlé de sable. Les parcelles argileuses donnent des tanins veloutés, tandis que les parcelles graveleuses offrent un profil aromatique plus élégant. L'assemblage de ces deux types de terroirs permet de découvrir à la fois l'intensité et la délicatesse dans un même verre, et c'est là toute l'essence de la chose.

Rien n'est laissé au hasard. Tout au long de la saison de croissance, la température du sol, l'apport en eau et l'apport minéral des vignes sont suivis avec minutie. Pendant l'élevage, les niveaux de composés phénoliques sont mesurés quotidiennement, et des expériences œnologiques à petite échelle sont menées régulièrement pour tester les combinaisons de sols et de cépages. Toutes les combinaisons possibles entre les sols de ce domaine et ses trois principaux cépages rouges ont déjà été testées à un moment ou à un autre.

Le Cabernet Franc, et de loin

Sur la rive droite de Bordeaux, cette combinaison de cépages est inhabituelle. Château Cheval Blanc met en avant des cépages généralement utilisés par les vignobles voisins comme cépages d'accompagnement.

• Cabernet Franc, 55 %
• Merlot, 40 %
• Cabernet Sauvignon, 5 %

Une petite proportion de Malbec figure également dans l'assemblage de ce vignoble. De plus, ce vignoble n'est pas exclusivement dédié à la production de vin rouge. Le sauvignon blanc et le sémillon y sont également cultivés pour la production de vin blanc.

Plutôt que d'être répartis de manière homogène, les cépages sont assemblés en fonction du terroir, de sorte que l'équilibre de l'assemblage final varie selon les caractéristiques de chaque millésime.

Vinification

La cave de Cheval Blanc, conçue par l’architecte Christian de Portzamparc, a ouvert ses portes en juin 2011. Un jardin d’herbes sauvages embellit les deux structures en béton blanc aux lignes ondulantes qui s’élèvent du sol, tandis qu’une pente artificielle épouse les contours de l’arrière du château.

À l'intérieur, 67 cuves de fermentation en béton sont disposées en six rangées, baignées de lumière naturelle. Ces cuves, disponibles en 14 tailles différentes allant de 12 à 113 hectolitres, ont été fabriquées sur mesure exclusivement pour cette cave. Chaque année, une parcelle de vignoble est attribuée à chaque cuve de fermentation. Deux plaques signalétiques apposées sur les flancs indiquent, d’un côté, le numéro et la capacité de la cuve, et de l’autre, le numéro de la parcelle, le cépage et la date de plantation.

La raison est simple : en vinifiant chaque parcelle séparément, les caractéristiques uniques de chaque vin issu de cette parcelle se reflètent pleinement dans l’assemblage final, garantissant ainsi qu’elles ne se perdent pas lors du mélange avec d’autres vins.

Le bâtiment lui-même s’est forgé une réputation qui dépasse le cadre du secteur viticole. Il a été le premier de son secteur à obtenir la certification HQE (Haute Qualité Environnementale), qui porte sur les matériaux de construction, la consommation d’énergie, la gestion de l’eau, le recyclage et les conditions de travail en interne. En 2013, November a reçu l’International Architecture Award, créé par le Chicago Athenaeum, Museum of Architecture and Design, en collaboration avec le Centre européen d’architecture, d’art, de design et d’études urbaines, une première dans l’histoire pour un domaine viticole.

Les vins

L'objectif déclaré du Château Cheval Blanc est de capturer l'essence d'un lieu dans un seul verre de vin. En d'autres termes, même si les tendances évoluent, le domaine conserve un style et une identité de lieu cohérents tout en élaborant des vins qui reflètent fidèlement le terroir et le climat de chaque millésime.

Quatre vins portent ce nom. Le Château Cheval Blanc est le grand vin, un Premier Grand Cru Classé A issu des vignobles décrits ci-dessus. Le Petit Cheval est le deuxième vin rouge du domaine. Le Petit Cheval Blanc est un vin blanc sec issu des vignobles de sauvignon blanc et de sémillon de ce domaine.

Bien qu’ils n’appartiennent pas aux mêmes vignobles que Cheval Blanc, deux autres domaines font partie de la même famille de vins : le Château Quinault L’Enclos et le Cheval des Andes.