Xavier Gerard

L'histoire

Le père de Xavier Gérard travaillait au Crédit Agricole tout en cultivant la vigne et en élaborant du vin pendant son temps libre. C’est une histoire assez courante dans le nord du Rhône, où de nombreuses familles ont continué à entretenir des vignobles sur des pentes escarpées sans se consacrer à plein temps à l’agriculture.

En 2013, il a transmis le vignoble à son fils, et le millésime 2013 a été le premier que Xavier a géré personnellement. Il s’y était minutieusement préparé. Au cours de la décennie précédente, il avait travaillé aux côtés de son père à la maison et acquis de l’expérience en visitant d’autres domaines viticoles.

Depuis lors, ce domaine est devenu l’un des premiers noms que l’on cite lorsqu’on évoque la nouvelle génération de vignerons de la Côte-Rôtie et de Condrieu. Xavier Gérard a noué des liens avec l’importateur américain par l’intermédiaire de la famille Levet, dont le Côte-Rôtie présente un style tout à fait distinct. Cela montre que ces vignerons se suivent de près.

L’évolution du domaine a été davantage une question de raffinement que de réinvention. L’utilisation de grappes entières n’est plus une règle figée mais est déterminée au cas par cas, et le vignoble s’est progressivement orienté vers l’agriculture biologique.

Les vignobles

Xavier Gérard exploite environ 3,2 hectares à Côte-Rôtie, dont 2,2 hectares appartiennent à la famille. Il cultive par ailleurs environ 3,5 hectares à Condrieu, dont 3 hectares appartiennent au domaine. Une toute petite parcelle située dans le secteur de Saint-Joseph vient compléter cet ensemble.

Aucun de ces vignobles n'est facilement accessible. La Côte-Rôtie et Condrieu sont des coteaux en terrasses situés au-dessus du Rhône ; le terrain est rocailleux et escarpé, ce qui rend impossible l'utilisation de machines pour tout type de travail. Toutes les tâches, y compris la taille, l'attache des vignes, la lutte contre les ravageurs et les maladies, ainsi que les vendanges, sont effectuées à la main.

Deux parcelles de Côte-Rôtie jouent un rôle prépondérant dans la production de vin rouge. Le Mollard apporte à ce domaine des raisins aux notes minérales plus prononcées. Les parcelles situées au nord d’Ampuis, village situé au cœur de l’appellation, apportent quant à elles des notes poivrées. La Landonne, l’un des lieux-dits les plus connus de la Côte-Rôtie, fait l’objet d’une mise en bouteille séparée.

Obtenir la certification biologique pour ces vignobles est bien plus difficile qu’il n’y paraît sur le papier. Sur des vignobles en terrasses aussi escarpés, chaque tâche demande du temps et beaucoup d’efforts.

Le terroir

La réputation de la Côte-Rôtie tient principalement au schiste, une roche métamorphique stratifiée, fine et en forme de plaques, qui s'altère rapidement. Les vignobles de Xavier Gérard sont implantés sur ce schiste, et les vins qui y sont produits sont généralement décrits comme raffinés plutôt qu'intenses, ce qui correspond bien aux caractéristiques de ces terroirs.

Au sein de cette appellation, on perçoit des différences marquées d'un versant à l'autre. Le Mollard se distingue par ses notes minérales. Au nord d'Ampuis, même un même cépage révèle des notes poivrées. Assembler ces deux profils ou les mettre en bouteille séparément constitue une stratégie clé employée par les vignerons locaux.

Dans la commune voisine de Condrieu, on cultive le cépage Viognier, et les vins blancs issus de ce vignoble mettent l'accent sur l'acidité et les notes minérales plutôt que sur la richesse onctueuse dont ce cépage est capable. Cela s'explique en partie par les caractéristiques du sol.

Syrah, Viognier et un cas à part

• Le cépage Syrah est utilisé à Côte-Rôtie et à Saint-Joseph
• Le Viognier est destiné à la production de Condrieu ; il est mis en bouteille sec et vendu séparément
• Le gamay est un vin rouge mis en bouteille en dehors du périmètre de l'appellation traditionnelle

Ce dernier point mérite d’être souligné. Le Gamay du Rhône septentrional constitue une exception unique, et chez Xavier Gérard, il est mis en bouteille sous le nom de « Les Autrichiens ». De plus, le Viognier produit sur des terres situées en dehors des limites de Condrieu est parfois commercialisé sous l’appellation « Vin de Pays des Collines Rhodaniennes ».

La vinification

Fermentation naturelle : cela signifie que ce domaine viticole s'appuie sur les levures naturellement présentes dans le raisin et dans la cave, plutôt que d'ajouter des levures de culture. Le vin est ensuite vinifié selon la méthode traditionnelle du Rhône septentrional, principalement dans de vieux demi-muids, des fûts bien plus grands que les barriques standard, ce qui lui confère un caractère boisé subtil.

On utilise parfois des grappes entières, mais ce n’est pas une règle. Xavier Gérard décide de l’inclusion ou non des rafles au cas par cas, en fonction de la parcelle et du millésime, une approche qui prend plus de temps que l’application d’une règle unique à tous les cas de figure.

Les interventions pendant le processus de vieillissement sont réduites au strict minimum. Les interventions artificielles sont limitées au maximum, et le vin est laissé à son évolution naturelle plutôt que d’être affiné de manière forcée.

La gamme, rouge et blanc

Les deux cuvées de Côte-Rôtie constituent la pierre angulaire de la gamme de vins rouges de Xavier Gérard. « Le Mollard » est issu du vignoble du même nom, qui figure parmi les parcelles du domaine présentant des notes minérales particulièrement riches. « La Landonne » tire son nom de l’un des lieux-dits les plus célèbres de l’appellation.

Il y a également la marque propre du domaine, « Côte-Rôtie », et les vins rouges issus de Saint-Joseph sont mis en bouteille sous les noms de « Le Blanchard » et « Lacombe Saint-Pierre ».

Les vins blancs ne sont pas non plus négligés. Le Condrieu est commercialisé sous différents noms de vignobles, tels que L’Arbuel, Côte Châtillon et Marmouzin, tous classés en Viognier et de style sec. Un Viognier distinct est commercialisé sous le nom de Collines Rhodaniennes.

Par ailleurs, le Gamay « Les Autrichiens » n'entre dans aucune des catégories ci-dessus, ce qui était d'ailleurs le but recherché.

Étant donné que le domaine ne possède que très peu de terres et qu’une grande partie du travail est effectuée à la main, les volumes de production globaux sont faibles.