Aubert
Beaucoup d'habitants de Napa grandissent en croyant que le cabernet sauvignon est le cépage par excellence pour les vins que l'on prend au sérieux. Mark Aubert a adopté une approche contraire. Bien qu’il respecte le cabernet, il a très tôt décidé que le chardonnay était le cépage pour lequel il valait la peine de se battre, et depuis des décennies, il recherche en Californie une qualité digne de la Bourgogne. La plupart des raisins proviennent du comté de Sonoma plutôt que de Napa, car c’est là que se trouvent principalement les meilleurs vignobles de chardonnay de l’État. Aubert produit également du pinot noir, et on retrouve là aussi la même approche méticuleuse. Il s’agit d’un vin mis en bouteille en petites quantités, issu d’un seul vignoble, pour lequel la demande dépasse constamment l’offre. Aubert s’est bâti sa réputation par ses propres moyens, sans le soutien de grandes entreprises, un exploit qui devient de plus en plus rare dans la vallée.
Un Montrachet qui a bouleversé les plans
Mark Aubert a grandi dans la Napa Valley et vit toujours près de sa ville natale, Sainte-Hélène. De son propre aveu, il est très attiré par les vins blancs de Bourgogne. Il avait apporté une bouteille de Bâtard-Montrachet Louis Latour 1986 lors d’un rendez-vous à l’aveugle, et cela a apparemment porté ses fruits : en 2018, Teresa et lui ont fêté leur 25e anniversaire de mariage.
Cependant, c’est un Montrachet des Comtes Lafon de 1990 qui a donné une nouvelle orientation à sa carrière. Dès lors, son objectif est devenu clair : créer un chardonnaycalifornien capable de rivaliser avec les meilleurs vins blancs de Bourgogne.
Depuis la fin des années 1990, Aubert concrétise cette ambition de manière systématique. Le vignoble Lauren a été créé en 2000 et porte le nom de sa fille. Grâce au succès constant qui a suivi, Aubert s’est imposé comme l’une des marques les plus prisées des collectionneurs en Californie.
Les vignobles
La carte des vignobles d’Aubert raconte l’histoire de Sonoma, tandis que Napa n’y figure qu’en note de bas de page. À quelques exceptions près, le comté de Sonoma est le cœur de la région viticole produisant les meilleurs chardonnays de Californie, et la majeure partie des raisins y est cultivée.
Lauren est un vignoble privé : d'une superficie d'environ 3,2 hectares, il a été planté en 2000. Il est si petit qu'on peut en faire le tour à pied en un seul après-midi, ce qui permet d'observer chaque rangée de vignes.
Le vignoble Sugar Shack Estate, situé dans la vallée de Napa, constitue l’exception qui confirme la règle : Aubert est orienté vers l’ouest, en direction des chardonnays. Carneros est représenté par Larry Hyde and Sons, situé dans la région plus fraîche entre les deux vallées. Cela illustre clairement la philosophie de la cave : séparer les parcelles de vignoble, les mettre en bouteille individuellement et mettre en valeur leurs caractéristiques distinctes.
Deux raisins
Aubert ne travaille que deux cépages : le chardonnay et le pinot noir.
Ses vins sont des monocépages, et non des assemblages. Par exemple, le CIX Chardonnay est élaboré à partir de raisins 100 % Chardonnay issus du vignoble de la côte de Sonoma.
Vinification
Le mot qui revient sans cesse lorsqu'on évoque Aubert est précision. Il ne s'agit pas ici d'un argument marketing, mais bien de gestion du calendrier. Mark Aubert organise les vendanges, le pressurage et le travail en cave selon un calendrier précis, pratiquement à la minute près, en insistant sur le fait que chaque tâche doit être effectuée au moment opportun, et non simplement lorsque cela arrange.
Grâce à cette discipline rigoureuse, ces vins conservent un niveau de qualité constant, même au cours de campagnes viticoles très différentes les unes des autres. Que l'année soit chaude, fraîche ou sèche, la qualité reste pratiquement inchangée.
En termes de style, ces vins sont très éloignés du style délicat et sobre des chardonnays. L'influence du chêne est marquée, la texture est riche, et des vins comme le CIX peuvent atteindre un degré d'alcool de 15 %. Aubert ne cherche jamais à masquer la maturité du fruit.
Cependant, la philosophie bourguignonne, qui consiste à gérer chaque vignoble séparément pour faire ressortir son caractère unique, reste un principe directeur. Allier puissance et nuance n'est pas aussi facile qu'il n'y paraît.
Les vins
Le chardonnay représente l'essentiel de la production et est mis en bouteille séparément selon le vignoble d'origine. Le « Chardonnay Lauren Vineyard » est issu d'un vignoble qui porte le nom de la fille d'Aubert. Le « Chardonnay Sugar Shack Estate » provient de la Napa Valley. Le Chardonnay « Larry Hyde and Sons Vineyard Carneros » hérite des notes fruitées caractéristiques du Carneros, tandis que le UV-SL Chardonnay, l’Eastside Vineyard Chardonnay, le Powder House Chardonnay et le CIX Chardonnay composent la gamme Sonoma.
Bien que le pinot noir ne représente qu’une petite partie de la production du domaine, sa qualité n’a rien à envier aux autres vins. Le « UV Pinot Noir », le « UV-SL Pinot Noir » et le « Park Avenue Estate Vineyard Pinot Noir » sont des vins qui méritent le détour.
La production totale d’Aubert comprend des chardonnays, notamment un vin issu d’un vignoble unique produit en quantités plus importantes qu’il n’apparaît sur aucune carte des vins, et la gamme varie en fonction des contrats avec les vignobles et des variations de millésime. Si la production est globalement faible, la demande n’en est pas moins forte.
Foire aux questions
Où se trouve le siège social d'Aubert?
Mark Aubert est originaire de Napa Valley, et vit toujours près de St. Helena, mais la plupart de ses raisins proviennent de Sonoma County, notamment de la Sonoma Coast, ainsi que de Carneros et d'un vignoble situé à Napa Valley.
Aubert est-il un producteur de Chardonnay uniquement?
Non. Le chardonnay est le cépage phare et la raison d'être de la réputation du domaine, mais Aubert produit également du pinot noir issu d'un vignoble unique à Sonoma.
Pourquoi ces vins sont-ils si difficiles à trouver?
La production est modeste, répartie entre de nombreuses cuvées issues de vignobles individuels, et Aubert s'est constitué une clientèle fidèle que les professionnels qualifient ouvertement de culte. Les quotas se vendent très rapidement.
Quel est le style?
Riche et corsé, marqué par le chêne, avec souvent un taux d'alcool avoisinant les 15 %, mais issu d'un travail viticole minutieux qui permet à chaque terroir de conserver son caractère propre. La référence, c'est la Bourgogne blanche, et non une imitation de celle-ci.
