Ridge Vineyards

L'histoire de Ridge Vineyards

On produisait déjà du vin sur le domaine de Monte Bello bien avant la création de Ridge. Le premier millésime remonte à 1885, soit à peu près à l'époque où le vignoble de Geyserville a été planté. S'ensuivit une longue période d'inactivité, durant laquelle un groupe de scientifiques de Stanford, passionnés de grands vins et rompus à la gestion d'un laboratoire, exploitait le domaine les week-ends.

Ils relancèrent la cave en 1962 et produisirent la même année le premier vin moderne de Monte Bello. Deux ans plus tard, le premier Zinfandel vit le jour. Ce vin était le fruit d’un esprit amateur raffiné, et à la fin de la décennie, les propriétaires se rendirent compte qu’ils avaient besoin de quelqu’un qui se consacrerait à plein temps à cette aventure.

En 1969, ils engagèrent Paul Draper, alors âgé de 33 ans. Ancien étudiant en philosophie à Stanford, il avait, après avoir servi dans l’armée et au sein du Peace Corps, étudié la cuisine française et italienne avant de décider qu’il voulait faire du vin. Il y est resté jusqu’à la fin de sa carrière professionnelle et a continué à occuper le poste de président même après avoir quitté ses fonctions de PDG et de vigneron en 2016.

Sous la direction de Paul Draper, le domaine viticole s’est modernisé et a acquis de nouveaux vignobles ; il a acquis une renommée internationale grâce à une dégustation organisée à Paris, où le cabernet californien fut présenté pour la première fois à un jury français. Cependant, contrairement à de nombreux autres domaines californiens, Ridge ne s’est jamais pleinement intégré au marché grand public. Le domaine est resté fidèle à ses vignobles de vieilles vignes, à ses cépages uniques et à sa réputation quasi culte.

Les vignobles composés de très vieilles vignes

Ridge Vineyards s'étend sur deux régions très distinctes de Californie. Monte Bello est situé dans les montagnes de Santa Cruz, au-dessus de Cupertino, sur la crête qui a donné son nom au domaine. Le comté de Sonoma abrite l'autre moitié : Geyserville et Lytton Springs, ce dernier se trouvant dans la vallée de Dry Creek.

L’âge est le fil conducteur qui relie tous ces terroirs. Les vignes de Geyserville ont été plantées vers 1885, tandis que celles de Lytton Springs et du Pagani Ranch, situés respectivement dans la vallée de Dry Creek et la vallée de Sonoma, datent des années 1880 et constituent aujourd’hui un assemblage de cépages tombés en désuétude. Ces vieilles vignes noueuses étaient précisément le genre que les viticulteurs avaient l’habitude d’arracher pour faire place à des cépages à la mode. Ridge les a préservées en partant du principe que les vieilles vignes produisent les fruits les plus caractéristiques.

Outre ce vignoble, la cave met en bouteille des raisins provenant d’autres vieux vignobles situés dans les contreforts de la Sierra et à Paso Robles ; plutôt que de les assembler dans un vin régional, elle mentionne le nom du viticulteur, tel que « Dusi Ranch », sur l’étiquette.

Une partie importante des terres du domaine est cultivée en agriculture biologique. Ridge se présente comme l’un des plus grands producteurs de raisins certifiés biologiques des appellations du comté de Sonoma et des montagnes de Santa Cruz.

Les cépages

Ridge Vineyards se distingue par le fait que la composition de ses cépages a été en partie déterminée par les choix de personnes qui travaillaient chez Ridge il y a plus de 100 ans. Les « old field blends » étant constitués d’un mélange de cépages plantés ensemble, ils doivent être récoltés exactement tels qu’ils poussent. Il en résulte un vin rouge issu d’une combinaison de cépages que la plupart des domaines viticoles modernes ne planteraient pas intentionnellement.

Vous y trouverez les cépages suivants :

• Zinfandel: le cépage le plus étroitement associé à Ridge
• Cabernet Sauvignon: le cépage principal de Monte Bello
• Merlot, Cabernet Franc, Petit Verdot: cépages assemblés avec le Cabernet Sauvignon à Monte Bello
• Petite Sirah et Carignan: tous deux couramment présents dans les vieux vignobles de Sonoma
• Alicante Bouschet, Grenache, Mourvèdre: présents en petites quantités
• Chardonnay pour le vin blanc

Comme un vignoble en assemblage naturel ne produit jamais exactement les mêmes proportions deux années de suite, les proportions de l'assemblage varient d'une année à l'autre.

La vinification

Ridge Vineyards qualifie sa méthode de vinification de méthode préindustrielle . La raison en est claire : les additifs modernes et les méthodes de transformation industrielles imposant des limites à la qualité, moins on y a recours, mieux c'est. L'approche de Paul Draper a toujours été à la fois pragmatique et fondée sur le principe d'une intervention minimale, et cette philosophie perdure encore aujourd'hui.

C'est la transparence qui distingue Ridge de la quasi-totalité des autres producteurs de vin. Depuis le millésime 2011, la contre-étiquette de chaque bouteille présente la liste complète des ingrédients. Il ne s'agit ni d'une obligation légale, ni d'une information que la plupart des producteurs divulguent de leur plein gré.

Cela revêt une importance pratique. Une contre-étiquette présentant une liste courte plutôt que longue démontre à quel point il suffit d'ajouter très peu au vin lorsque le fruit est de grande qualité. De plus, dans un secteur qui repose avant tout sur la confiance, il est rare de fournir aux consommateurs un critère qu'ils peuvent vérifier par eux-mêmes.

Les bouteilles qui font la renommée de Ridge

Monte Bello est un vin rouge à base de Cabernet issu du vignoble des Santa Cruz Mountains, celui-là même où tout a commencé en 1962, et qui constitue le produit phare de cette gamme.

Geyserville et Lytton Springs forment un duo avec le Sonoma ; tous deux sont des assemblages de cépages à dominante Zinfandel, issus de vignes plantées dans les années 1880. Il s'agit de vins distincts, produits dans des vallées différentes, et depuis des décennies, Ridge les met en bouteille sous les noms de leurs vignobles respectifs plutôt que de les regrouper sous une seule et même étiquette.

Dans la catégorie des vins blancs, on trouve le Chardonnay, issu du vignoble d' Monte Bello; ce vin a été mis en bouteille sous les noms Estate Chardonnay et Chardonnay Estate Monte Bello Vineyard , et il existe également le Grenache Blanc. Les vins blancs ne représentent qu'une petite partie de la production totale, mais ils ne sont en aucun cas secondaires.

Par ailleurs, Ridge Vineyards est un vin rouge issu d'un vignoble unique, produit à tour de rôle à partir des vignobles les plus anciens de Californie, et qui comprend également des raisins fournis par des viticulteurs de Paso Robles et Sierra Foothills. Le choix du vignoble dont provient le vin commercialisé dépend des conditions de l'année et de la qualité des raisins produits par les vignes.