Château Mouton Rothschild
La famille Rothschild est connue dans le monde entier, non seulement pour son influence financière, mais aussi pour son savoir-faire viticole exceptionnel. Ses domaines les plus populaires et les plus réputés, le Château Lafite Rothschild et le Château Mouton Rothschild à Pauillac, comptent parmi les meilleurs de Bordeaux, voire du monde entier. Ce dernier s'est forgé une renommée durable en tant que nouveau venu dans le classement des grands crus de Bordeaux en 1973.
L'origine du nom
Bien que les armoiries des Rothschild représentent deux béliers, le nom « Mouton » ne vient pas du mot français désignant le mouton. Ces animaux ont été choisis simplement en référence au signe du zodiaque du baron Philippe de Rothschild, le Bélier. La véritable origine réside dans l’ancien mot français « motte », qui signifie « petite colline ».
À ses débuts, le domaine était connu sous le nom de Château Brane Mouton, ainsi baptisé par Joseph de Brane en référence à son propre nom et à la pente douce du terrain où poussaient les vignes. Près d’un siècle plus tard, Isaac Thuret acquit la propriété et, en 1853, la vendit à Nathaniel de Rothschild. Ce dernier rebaptisa le domaine « Château Mouton Rothschild », un nom qui perdure encore aujourd’hui.
Le classement de 1855
Lors du classement des vins de Bordeaux en 1855, le Château Mouton Rothschild fut classé au deuxième rang (Deuxième Grand Cru Classé). La famille n’était pas d’accord avec ce classement, mais ne le contesta jamais officiellement. Le domaine avait souffert d’années de négligence sous l’ancien propriétaire, ce qui a probablement influencé la décision.
Des décennies plus tard, le baron Philippe de Rothschild, qui prit les rênes en 1922, décida de corriger cette erreur historique. Après des années de persuasion et de persévérance, il parvint à ses fins en 1973, lorsque Mouton Rothschild fut reclassé en Premier Grand Cru Classé. Il s’agissait d’une décision sans précédent, le seul changement jamais apporté à la liste originale de 1855. Depuis ce jour, l’étiquette arbore fièrement la mention : « Premier je suis, second je fus, Mouton ne change » (« Premier je suis, second je fus, Mouton ne change pas »).
Production de vin blanc
Depuis 1991, le Château Mouton Rothschild produit également un grand vin blanc connu sous le nom d’Aile d’Argent. Issu d’un assemblage de sauvignon blanc, de sémillon, de sauvignon gris et de muscadelle, la moitié de sa production est élevée en fûts de chêne neufs. Le vignoble a été planté dans les années 1980 par Philippine, la fille du baron Philippe, qui s’est inspirée du conte de son père sur une théière magique aux ailes d’argent, « Aile d’Argent ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, Philippe, alors emprisonné, a rédigé ce conte dans son intégralité. Il a ensuite été publié par Gallimard, l’une des maisons d’édition les plus prestigieuses de France.
Étiquettes artistiques
Une décision célèbre et emblématique des vins de Mouton Rothschild est leur tradition de créer des œuvres d’art uniques sur l’étiquette de chaque millésime. Cette idée est née en 1924 avec Jean Carlu, un affichiste de renom, mais elle est devenue une coutume annuelle en 1945. Depuis lors, des personnalités telles que Picasso, Dalí, Karel Appel et le prince Charles ont toutes apporté leur contribution artistique. Les artistes ne reçoivent pas d’honoraires ; ils sont rémunérés en caisses de vin du millésime concerné.
L’une des étiquettes les plus controversées fut celle de 1993, réalisée par Balthus, qui représentait un nu. Les autorités américaines en ont interdit la distribution, exigeant de la baronne Philippine qu’elle produise une version à l’étiquette vierge pour le marché américain.
Visiter le Château Mouton Rothschild
Contrairement à de nombreux domaines bordelais historiques, le Château Mouton Rothschild accueille les visiteurs sur rendez-vous du lundi au vendredi. Il est indispensable de réserver, souvent plusieurs semaines, voire plusieurs mois à l’avance. Les visiteurs profitent d’une visite guidée de deux heures et demie comprenant une visite des caves, une découverte du Musée du vin dans l’art et une dégustation des vins du château.
Les meilleurs millésimes
Au fil des décennies, le Château Mouton Rothschild a produit de nombreux millésimes exceptionnels. Parmi les plus célèbres figurent 1945, 1959, 1961, 1982, 1986, 1995, 1996, 2000, 2005, 2009, 2010, 2015 et 2016. Le millésime 1945 revêt une importance particulière, car il symbolise la victoire et la fin de la Seconde Guerre mondiale. Son étiquette arbore un grand « V » pour « victoire » — marquant le renouveau de la tradition des étiquettes artistiques — et le vin lui-même a reçu la note parfaite de 100 points de la part du critique Robert Parker. Aujourd’hui, ce millésime atteint des prix bien supérieurs à 10 000 €.
Le Musée du vin dans l’art
Le château n’est pas seulement connu pour ses vins, mais aussi pour le musée qui s’y trouve, créé en 1962 par Philippe et Pauline de Rothschild dans une ancienne salle à fûts. Le musée a été inauguré par André Malraux, alors ministre des Affaires culturelles. Il abrite une remarquable collection d’œuvres d’art et d’objets historiques, notamment des sculptures en ivoire, des textiles, des bijoux raffinés et des porcelaines de Perse et du Japon, tous liés d’une manière ou d’une autre au vin et à la viticulture.
Vignobles et cépages
Le vignoble de 90 hectares du domaine est principalement planté en cabernet sauvignon (81 %), complété par du merlot (15 %), du cabernet franc (3 %) et du petit verdot (1 %). L’assemblage exact varie d’un millésime à l’autre, mais le Cabernet Sauvignon domine toujours. L’âge moyen des vignes est de 50 ans, et les raisins issus de vignes plus jeunes, de moins de 15 ans, sont généralement écartés. Certaines vignes de Cabernet Sauvignon ont plus de 120 ans et comptent parmi les plus anciennes de Bordeaux.
Vins secondaires et vins de marque
Au début du XXe siècle, certains millésimes moins réussis étaient mis en bouteille sous d’autres noms, notamment « Carruades de Mouton Rothschild » et « Mouton Cadet ». Par la suite, « Mouton Cadet » est devenu une marque de renommée internationale sous l’impulsion de Philippine de Rothschild, proposant des vins de Bordeaux accessibles. En 1994, le château a lancé son deuxième vin officiel, Le Petit Mouton, qui tire son nom de la résidence de la baronne Philippine.
L’héritage viticole plus large des Rothschild
Le portefeuille viticole des Rothschild s’étend bien au-delà de Bordeaux. La famille possède ou détient en copropriété plusieurs domaines prestigieux, notamment le Château d’Armailhac, le Château Clerc Milon, ainsi que des projets internationaux tels qu’Opus One en Californie — fondé par Philippe de Rothschild et Robert Mondavi en 1978 — et Viña Almaviva au Chili, lancé en partenariat avec Eduardo Guilisasti de Concha y Toro. En 1998, Philippine a également acquis le Domaine de Baronarques dans le Languedoc.
Parallèlement, la branche française de la famille, issue du baron James de Rothschild, reste à la tête du Château Lafite Rothschild, ainsi que d’autres domaines tels que le Château Duhart-Milon, le Château Rieussec et le Château L’Évangile. Leurs propriétés sont regroupées sous le nom de Domaines Barons de Rothschild, un nom synonyme d’excellence viticole à l’échelle mondiale.
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