Chateau Gruaud Larose
Saint-Julien-Beychevelle est un petit village qui compte de nombreuses adresses classées, et Gruaud Larose est celle qui possède la tour. Cette tour domine les vignobles ; elle a été construite pour permettre aux propriétaires de surveiller les ouvriers en contrebas, et elle figure encore aujourd’hui sur les étiquettes et dans les circuits touristiques. Gruaud Larose est un domaine de deuxième cru situé à Saint-Julien ; loin d'avoir changé fréquemment de mains, il est exploité par un petit nombre de familles depuis trois siècles. La devise du domaine, « Vin des rois, roi des vins », s'est transmise de génération en génération, et le domaine l'utilise encore aujourd'hui.
Le cabernet sauvignon, cultivé sur un sol graveleux, constitue l'essentiel de l'assemblage.
Quatre familles, trois siècles
Gruaud Larose a été fondé en 1725. Depuis lors, les familles Gruaud et Larose, suivies des familles Balguerie et Sarget, puis de la famille Cordier, et enfin de la famille Merlaut actuelle, soit au total quatre familles, se sont succédé à la tête de ce domaine.
L'histoire de la fondation, couramment racontée à Saint-Julien, relate comment trois membres de la famille Gruaud – un chevalier, un juge et un prêtre – ont réuni leurs vignobles respectifs pour créer un seul domaine appelé Fond Bedeau. Afin de préserver l’équilibre entre les frères, le vin était commercialisé sous deux étiquettes : « Chevalier de Gruaud » pour le prêtre et « Abbé Gruaud » pour le juge. Certaines parties de cette histoire ne sont que des légendes qui ont été reprises dans la littérature bordelaise au cours des deux derniers siècles, et les détails varient selon la personne qui raconte l’histoire.
Avec l’instauration du classement des Grands Crus en 1855, Gruaud Larose a été classé en tant que Second Cru du Médoc. Ce classement est resté inchangé depuis lors.
Ce qui a changé, c’est le vin lui-même. Gruaud Larose a connu à la fois des périodes de prospérité et des périodes de relative stagnation ; les performances récentes du domaine sont globalement en hausse depuis le milieu des années 1990, avec un nouveau bond en avant significatif vers la fin des années 2000.
Le château indique ouvertement que, tout comme ses propriétaires, son personnel est souvent issu de la même famille, les postes se transmettant de parent à enfant.
Les vignobles
Situé à Saint-Julien-Beychevelle, ce vignoble s'étend sur 84 hectares et est planté sur un sol graveleux.
La maison utilise le terme « agroécologie » pour décrire son approche de gestion des terres, ce qui signifie qu’elle s’appuie autant sur les principes de l’écologie que sur ceux de l’agriculture traditionnelle. En réalité, cette approche influence davantage les décisions relatives à la gestion du vignoble que celles liées au marketing.
Gruaud Larose aborde également sans détours l'aspect humain de ce métier. Comme ils l'expliquent, le travail dans les vignes est solitaire, ardu et lourd de responsabilités, et il est primordial de s'investir au maximum, car un terroir négligé n'est rien d'autre qu'un champ où poussent des vignes.
Le terroir
La région du Médoc présente la plus forte concentration de domaines classés de tout le Bordelais, et Gruaud Larose explique ce phénomène par son lien avec le terroir. Les sols graveleux retiennent très peu d'humidité.
La période chaude et sèche qui s'étend de juillet à septembre empêche les vignes de compter sur l'humidité du sous-sol pour leur croissance, favorisant ainsi une bonne maturation des raisins.
Le vent est également un facteur clé. Des vents d’est et d’ouest soufflent à travers les vignobles, asséchant les grappes et empêchant leur pourrissement en fin de saison.
Le reste dépend entièrement de la météo. Gruaud Larose l’explique clairement : chaque année, ce sont les cieux qui ont le dernier mot, et aucun terroir, personne, ni aucune technique ne peut changer cela.
Les cépages
Cinq cépages sont cultivés à Gruaud-Larose dans les proportions suivantes :
- le Cabernet Sauvignon, à 57 %, cépage principal
- Merlot, 30 %
- Cabernet Franc, 8 %
- Petit Verdot, 3 %
- Malbec, les 2 % restants
Il est intéressant de noter que le Malbec et le Petit Verdot sont des cépages qui ont survécu ici. Bien qu’ils aient tous deux été arrachés de nombreux vignobles du Médoc au cours du siècle dernier, de petites quantités de chacun ont été préservées à Gruaud-Larose.
Ce vin est un assemblage de la rive gauche articulé autour d’un cépage unique, le merlot occupant une place centrale.
La vinification
À partir des vendanges de 2009, Gruaud Larose est passé d’un pressoir à vessie à un pressoir vertical. Bien que ce terme puisse évoquer la plomberie, il a marqué un tournant dans l’approche de la cave concernant l’utilisation du vin de presse, c’est-à-dire le jus extrait sous pression après le soutirage du vin de goutte, qui présente une couleur plus intense et une texture plus ferme.
La raison de ce choix est simple. Les raisins étant récoltés à un stade de maturité plus avancé qu’auparavant, le vin de presse peut apporter de la structure au vin plutôt qu’une certaine âpreté, et l’augmenter dans l’assemblage permet de mieux refléter le caractère intrinsèque du vignoble. Gruaud Larose ne considère pas le vin de presse comme un élément à minimiser, mais comme le moteur de l’assemblage.
L’œnologue Éric Boisseneau a rejoint l’équipe technique en 2007.
L’élevage s’effectue dans les caves historiques situées sous le domaine, un espace qui fait partie intégrante des visites du château.
Le grand vin, et ce qui l'accompagne
Le Château Gruaud Larose, le « grand vin », est le vin le plus célèbre de ce domaine.
Le second vin est le Sarget de Gruaud Larose, lancé avec le millésime 1981 et nommé en l'honneur du baron Jean Auguste Sarget. Il est plus souple, dominé par le merlot et atteint sa maturité plus tôt.
Les meilleurs millésimes de Gruaud Larose
Parmi les millésimes les plus remarquables de Gruaud Larose, on peut citer notamment : 1870, 1928, 1949, 1961, 1966, 1982, 1986, 2000, 2009, 2019, 2020, 2022, 2023.
Foire aux questions
Peut-on visiter le Château Gruaud Larose?
Oui, uniquement sur rendez-vous, du lundi au vendredi, de 9 h 30 à 12 h 30 et de 14 h à 18 h 30. Toutes les visites sont privées, requièrent un minimum de deux participants et se déroulent en français, en anglais ou en allemand.
Quels types de visites propose-t-on?
Une visite panoramique de 30 minutes, une visite guidée de 90 minutes du domaine, de la tour, du vignoble, des caves et de la cuverie, accompagnée d'une dégustation de trois vins, ainsi qu'une formule proposant trois vins plus anciens accompagnés de macarons. Pendant les vendanges, le domaine propose également une demi-journée de cueillette qui se termine par un déjeuner des vendangeurs.
Pourquoi y a-t-il une tour à Gruaud Larose?
Elle a été construite pour permettre aux propriétaires d'observer le travail dans les vignobles en contrebas. Elle est depuis devenue l'emblème visuel du domaine et fait partie intégrante des visites guidées des vignobles.
À qui appartient Gruaud Larose aujourd'hui?
La famille Merlaut, quatrième famille à diriger le domaine depuis sa création.
