Benoit Michel
De nombreux vignerons champenois parlent de patience. Benoît Michel, installé dans le village de Monthelon, juste au sud d’Épernay, a hérité de cette philosophie de travail. Son père, Guy Michel, avait conclu dès 1959 que laisser le champagne vieillir sur lies pendant plusieurs années permettrait d’obtenir un vin de qualité supérieure, et cette méthode de vieillissement de longue durée reste aujourd’hui encore une tradition familiale.
Benoît est la cinquième génération d’une famille qui cultive la vigne en Champagne depuis 1847. Après avoir pris la direction de la vinification à la Maison Guy Michel en 2004, il a lancé sa propre marque, produisant des vins par parcelle et utilisant à la fois des cuves et des fûts de chêne.
Les vignes, réparties sur trois parcelles du vignoble champenois, ont un âge moyen d’environ 40 ans et sont cultivées conformément aux normes de certification environnementale HVE et VDC.
De 1847 à la création de sa propre marque
Les premières vignes de la famille Michel remontent à 1847, ce qui en fait l'une des plus anciennes familles de vignerons de Champagne. Ce n'est que plus tard, au début du XXe siècle, que la famille a commencé à mettre elle-même en bouteille ses vins de Champagne ; à ses débuts, elle se consacrait davantage à la culture de la vigne qu'à la vente de vin en bouteille.
Un vestige de cette époque est encore en production aujourd’hui. Benoît Michel cultive le vignoble du lieu-dit Les Chardeloups, que son arrière-grand-père avait acheté au début des années 1900.
L’année 1959 a marqué un tournant pour cette maison moderne, lorsque Guy Michel a commencé à privilégier le vieillissement en cave. Sa conviction était simple : un champagne élevé sur lies pendant plusieurs années présente un potentiel supérieur à celui d’un champagne mis en vente prématurément. Grâce à cette conviction, la marque est étroitement associée aux millésimes anciens, alors que peu d’autres producteurs disposent de stocks suffisants pour les proposer.
Benoît a appris le métier aux côtés de son père. En 2004, il a pris la direction de la vinification à la Maison Guy Michel, puis a créé sa propre marque, introduisant la fermentation en fûts de chêne et les cuvées issues d’un seul vignoble. Il a ajouté une touche d’expérimentation audacieuse à cette même philosophie de vinification transmise depuis cinq générations.
Les vignobles
Les vignobles de Benoît Michel ne sont pas regroupés en un seul bloc. Ils sont répartis sur trois zones distinctes : les Côteaux Sud d’Épernay, la Vallée de la Marne et la Côte des Blancs, chacune présentant des caractéristiques très différentes, ce qui lui permet de les assembler à la manière d’une mosaïque ou de les mettre en bouteille séparément.
Ici, l’âge des vignes est déterminant. L’âge moyen est d’environ 40 ans, et les vignes plus âgées produisent moins de baies, ce qui est précisément le but recherché. En d’autres termes, l’accent est mis sur l’intensité aromatique plutôt que sur la quantité.
Depuis 2019, cette maison est certifiée « Haute Valeur Environnementale » (HVE, une norme française d’agriculture environnementale) et « Viticulture Durable en Champagne » (VDC, un système de certification de durabilité propre à cette région). Dans les vignes, ces pratiques se traduisent par un enherbement entre les rangs, un travail du sol et une réduction globale des intrants. De plus, Benoît Michel participe à des actions visant à valoriser les coteaux champenois et à protéger la biodiversité au sein des vignobles.
Les trois cépages classiques
Bien que sept cépages soient autorisés en Champagne, la quasi-totalité des vins de la région est élaborée à partir de seulement trois d'entre eux. Chez Benoit Michel, ce sont précisément ces trois cépages qui sont cultivés :
- Chardonnay : un cépage blanc, principalement cultivé dans la Côte des Blancs
- Pinot Noir
- Les cépages principaux des régions du Pinot Meunier et de la vallée de la Marne
Les proportions d'assemblage varient selon les cuvées, et comme les vins sont vinifiés séparément par parcelle, l'assemblage est déterminé une fois la fermentation terminée, plutôt qu'au stade du pressurage.
La vinification
Au domaine, Benoît Michel vinifie chaque lot séparément plutôt que de mélanger tous les raisins dès le départ pour créer un assemblage maison. Il a également introduit dans l'exploitation familiale le vieillissement en fûts de chêne, une méthode qui ne faisait pas partie auparavant du processus de Guy Michel.
S'ensuit alors un processus qui demande beaucoup de temps. Une fois mis en bouteille, le vin vieillit pendant plusieurs années sur lies, selon la méthode mise au point par Guy Michel en 1959 ; cette maison est reconnue comme l'une des rares à pouvoir commercialiser des champagnes millésimés véritablement vieillis.
Les vins
Benoît Michel est un récoltant-manipulant, c'est-à-dire un producteur qui élabore et met en bouteille lui-même son champagne à partir de ses propres raisins, ce qui se reflète pleinement dans sa gamme de produits. En d'autres termes, plutôt que de se concentrer sur une seule grande marque de champagne hors millésime, la maison propose principalement des vins identifiés par des parcelles de vignoble et des millésimes spécifiques.
La « Collection Millésime Extra Brut » constitue la gamme millésimée. La mention « Extra Brut » indique que le dosage est réduit au minimum ; comme on ajoute moins de sucre lors de la dernière étape, le vin est plus sec qu’un Brut classique, et sa texture est rehaussée par les arômes de fruits et le vieillissement sur lies. Par définition, le millésime fait référence à une seule année, et les raisins provenant de plusieurs années de récolte ne sont pas assemblés.
Parallèlement, d’autres cuvées sont produites à partir des trois régions qu’il cultive, comprenant non seulement des vins issus de parcelles spécifiques, mais aussi des vins de millésimes plus anciens pour lesquels cette maison est réputée.
Foire aux questions
Où se trouve le siège de Benoit Michel?
À Monthelon, un village situé sur les Côteaux Sud d'Epernay, dans le département de la Marne, en Champagne.
Benoit Michel est-il un champagne de vignerons?
Oui. C'est un récoltant-manipulant, ce qui signifie qu'il cultive lui-même ses raisins et élabore son champagne, contrairement aux grandes maisons qui achètent la majeure partie de leurs raisins.
Quel est le lien avec Guy Michel?
Guy Michel est le père de Benoît. Benoît a pris en charge les vinifications à la Maison Guy Michel en 2004, puis a créé sa propre marque, en perpétuant la méthode de long élevage sur lies initiée par son père en 1959.
Pour quoi cette maison est-elle surtout connue?
Anciens millésimes. Rares sont les vignerons qui conservent suffisamment de stocks pour commercialiser des bouteilles vieillies, et Benoît Michel fait partie de ceux qui en sont capables.
