Benoit Michel
Veel champagnemakers hebben het over geduld. Benoît Michel, gevestigd in het dorp Monthelon, net ten zuiden van Épernay, heeft deze werkwijze geërfd. Zijn vader, Guy Michel, kwam al in 1959 tot de conclusie dat het meerdere jaren laten rijpen van champagne op de gistresten een superieure wijn zou opleveren, en deze methode van langdurige rijping is tot op de dag van vandaag een familietraditie gebleven.
Benoît is de vijfde generatie van een familie die al sinds 1847 wijngaarden in de Champagne bewerkt. Nadat hij in 2004 de leiding over de wijnproductie bij Maison Guy Michel had overgenomen, lanceerde hij zijn eigen merk, waarbij hij wijnen per perceel produceert en zowel tanks als eikenhouten vaten gebruikt.
De wijnstokken zijn verspreid over drie delen van de Champagne-wijngaard, hebben een gemiddelde leeftijd van ongeveer 40 jaar en worden verbouwd volgens de milieucertificeringsnormen HVE en VDC.
Van 1847 tot zijn eigen merk
De eerste wijnstokken van de familie Michel dateren uit 1847, waardoor zij tot de oudste wijnbouwersfamilies in de Champagne behoren. Pas later, in het begin van de 20e eeuw, begon de familie zelf champagne te bottelen; in het begin richtten zij zich vooral op de teelt van druiven en niet zozeer op de verkoop van gebottelde wijn.
Een overblijfsel uit die vroege tijd is vandaag de dag nog steeds in productie. Benoit Michel bewerkt de wijngaard in de lieu-dit Les Chardeloups, die zijn overgrootvader in het begin van de 20e eeuw aankocht.
Een keerpunt voor dit moderne huis kwam in 1959, toen Guy Michel zich ging toeleggen op rijping in de kelder. Zijn overtuiging was eenvoudig: champagne die meerdere jaren op de gistresten rijpt, heeft meer potentieel dan champagne die vroeg op de markt wordt gebracht. Dankzij deze overtuiging wordt het merk nauw geassocieerd met oude jaargangen, maar slechts weinig andere producenten beschikken over voldoende voorraad om deze aan te bieden.
Benoît leerde het vak aan de zijde van zijn vader. In 2004 nam hij de wijnbereiding bij Maison Guy Michel over en richtte later zijn eigen merk op, waarbij hij gisting in eikenhouten vaten en cuvées van één wijngaard introduceerde. Hij voegde een vleugje gedurfde experimenten toe aan dezelfde wijnbereidingsfilosofie die al vijf generaties lang was doorgegeven.
De wijngaarden
De wijngaarden van Benoit Michel zijn niet geconcentreerd in één enkel perceel. Ze liggen verspreid over drie verschillende gebieden: de Côteaux Sud d’Epernay, de Vallée de la Marne en de Côte des Blancs, die elk sterk uiteenlopende kenmerken hebben. Hierdoor kan hij ze als een mozaïek combineren voor zijn assemblages of ze afzonderlijk bottelen.
Hier is de leeftijd van de wijnstokken cruciaal. De gemiddelde leeftijd bedraagt ongeveer 40 jaar, en oudere wijnstokken produceren minder druiven, en dat is precies de bedoeling. Met andere woorden: de nadruk ligt op de intensiteit van het aroma in plaats van op de hoeveelheid.
Sinds 2019 is dit wijnhuis gecertificeerd volgens de Haute Valeur Environnementale (HVE, een Franse milieunorm voor de landbouw) en Viticulture Durable en Champagne (VDC, een duurzaamheidscertificeringssysteem dat uniek is voor deze regio). In de wijngaarden komen deze werkwijzen tot uiting in grasbedekking tussen de rijen wijnstokken, grondbewerking en een algehele vermindering van het gebruik van productiemiddelen. Daarnaast neemt Benoit Michel deel aan activiteiten ter bevordering van de heuvelachtige gebieden in de Champagne en ter bescherming van de biodiversiteit in de wijngaarden.
De drie klassieke druivensoorten
Hoewel er in de Champagne zeven druivensoorten zijn toegestaan, worden bijna alle wijnen uit de regio gemaakt van slechts drie daarvan. Bij Benoit Michel worden juist die drie soorten verbouwd:
- Chardonnay: een witte druivensoort die voornamelijk wordt verbouwd in de Côte des Blancs
- Pinot Noir
- De belangrijkste druivensoorten in de regio's Pinot Meunier en de Marne-vallei
De mengverhoudingen variëren per cuvée, en aangezien de wijnen per perceel afzonderlijk worden gevinifieerd, wordt de blend pas na afloop van de gisting bepaald, en niet al tijdens het persen.
Het wijnbereidingsproces
Op het wijnhuis verwerkt Benoit Michel elke partij afzonderlijk, in plaats van alle druiven vanaf het begin te mengen tot een huisblend. Hij heeft ook rijping in eikenhouten vaten geïntroduceerd in het familiebedrijf, een methode die voorheen geen deel uitmaakte van het proces van Guy Michel.
Wat volgt is een tijdrovend proces. Na het bottelen rijpt de wijn enkele jaren samen met zijn bezinksel, volgens de methode die Guy Michel in 1959 heeft vastgesteld; dit wijnhuis staat bekend als een van de weinige die werkelijk gerijpte vintage champagnes op de markt kan brengen.
De wijnen
Benoit Michel is een récoltant-manipulant, een producent die zelf champagne vervaardigt en bottelt met eigen druiven, en dat komt volledig tot uiting in het assortiment. Met andere woorden: in plaats van zich te richten op één grootschalig non-vintage merk, biedt het huis voornamelijk wijnen aan die zijn voorzien van het etiket van specifieke wijngaardpercelen en jaargangen.
De ‘Collection Millésime Extra Brut’ is de vintage-lijn. Extra Brut geeft aan dat de dosage tot een minimum is beperkt; omdat er in de laatste fase minder suiker wordt toegevoegd, smaakt deze droger dan een standaard Brut, en wordt de textuur versterkt door fruitaroma’s en rijping op de gistresten. Per definitie verwijst ‘vintage’ naar één enkel jaar, en worden druiven uit verschillende oogstjaren niet gemengd.
Daarnaast zijn er andere cuvées die worden geproduceerd uit de drie regio’s die hij bewerkt, waaronder niet alleen wijnen gebotteld van specifieke percelen, maar ook oudere vintage wijnen waarvoor dit wijnhuis bekend staat.
Veelgestelde vragen
Waar is Benoit Michel gevestigd?
In Monthelon, een dorp in de Côteaux Sud d'Epernay, in het departement Marne in de Champagne.
Maakt Benoit Michel champagne van eigen wijngaarden?
Ja. Hij is een récoltant-manipulant, wat betekent dat hij zelf de druiven verbouwt en de champagne maakt, in tegenstelling tot de grote huizen die het grootste deel van hun druiven inkopen.
Wat is het verband met Guy Michel?
Guy Michel is de vader van Benoit. Benoit nam in 2004 de leiding over de wijnbereiding bij Maison Guy Michel en richtte later zijn eigen merk op, waarbij hij de methode van langdurige rijping op de droesem voortzette die zijn vader in 1959 had geïntroduceerd.
Waar staat het huis het meest om bekend?
Oude jaargangen. Er zijn maar weinig wijnbouwers die voldoende voorraad achter de hand houden om gerijpte flessen op de markt te brengen, en Benoit Michel behoort tot degenen die dat wel kunnen.
