Comment tout a commencé

Steven Spurrier s'est installé en France au début des années 1970 avec l'enthousiasme pour le vin français que seul un étranger peut avoir. Il a ouvert un magasin appelé Les Caves de la Madeleine et, avec sa collègue américaine Patricia Gallagher, il a fondé une école de vin appelée L'Académie du Vin. En 1976, l'école fonctionne bien et Spurrier s'est forgé une solide réputation dans les cercles viticoles de la ville. Il vend presque exclusivement du vin français. Il croyait au vin français. Pour être honnête, il ne pensait pas que ce qu'il préparait pour le 24 mai allait donner grand-chose.

L'idée de la dégustation était en fait venue de Gallagher. Elle avait passé du temps dans la Napa Valley, en Californie, en septembre 1975, et en était revenue véritablement impressionnée par ce qu'elle avait goûté. Spurrier et elle avaient déjà organisé de petites dégustations de vins américains à l'école chaque 4 juillet, en se procurant des bouteilles auprès des ambassades. Mais 1976 était l'année du bicentenaire de l'indépendance des États-Unis et Mme Gallagher pensait qu'il était temps de faire quelque chose de plus grand : quelque chose qui présenterait correctement les vins californiens aux personnes qui, à Paris, ont façonné la façon dont le monde pensait au vin.

En mars 1976, Spurrier s'est envolé pour la Californie afin de sélectionner lui-même les vins. Il visite les vignobles de la Napa Valley, achète deux bouteilles de chaque vin qu'il aime et rentre chez lui avec ce qui s'avère être trop de bagages. Les vins californiens ont finalement été apportés à Paris dans les bagages d'un groupe de touristes, à titre de faveur.

La mise en place de la dégustation

La dégustation a eu lieu le 24 mai 1976 à l'hôtel InterContinental de Paris. Il s'agissait d'une simple dégustation à l'aveugle, les bouteilles étant emballées de manière à ce que personne ne puisse voir les étiquettes, et les juges devaient noter chaque vin sur 20 points. Aucun cadre n'a été donné pour l'attribution de ces points. Il leur a simplement été demandé de goûter et de noter.

Il y avait deux volées distinctes. Le premier était composé de vins blancs : six chardonnays californiens ont été dégustés contre quatre bourgognes blancs, tous également élaborés à partir de chardonnay. Le second était composé de vins rouges : six Cabernet Sauvignon californiens contre quatre grands vins de Bordeaux.

Il convient de noter une chose que Mme Gallagher elle-même a soulignée des années plus tard. À l'origine, il ne s'agissait pas d'un concours. "L'ensemble n'a en aucun cas été conçu comme une dégustation comparative ou une compétition", a-t-elle déclaré au San Francisco Chronicle en 2018. "C'était une démarche éducative. Nous voulions simplement partager ce que nous avions trouvé en Californie avec des personnes que nous respections." L'élément à l'aveugle a en fait été ajouté tardivement - Spurrier a décidé d'emballer les bouteilles lorsqu'il s'est rendu compte que la plupart des juges ne seraient pas familiers avec les vins californiens et ne voulaient pas que leur opinion soit influencée par la vue d'une étiquette inconnue.

Les juges eux-mêmes n'étaient pas des personnes à sous-estimer. Neuf des onze juges présents ont vu leurs notes prises en compte dans les résultats finaux (Spurrier et Gallagher ont également noté les vins, mais leurs notes n'ont pas été prises en compte dans le décompte officiel). Parmi ces neuf personnes se trouvaient Pierre Brejoux, inspecteur général de l'Appellation d'Origine Contrôlée ; Odette Kahn, directrice de La Revue du Vin de France ; Aubert de Villaine, co-directeur du Domaine de la Romanée-Conti ; Christian Vannequé, chef sommelier de La Tour d'Argent ; Raymond Oliver, propriétaire du légendaire restaurant Le Grand Véfour ; Jean-Claude Vrinat, propriétaire de Taillevent ; et Pierre Tari, propriétaire du Château Giscours à Bordeaux. Ces personnes n'allaient pas se laisser berner par le marketing. Ils connaissent le vin.

Les vins comparés

Les vins qui ont été servis cet après-midi-là étaient les suivants.

Vins blancs - Chardonnays de Californie :

• Château Montelena 1973
• Chalone Vineyard 1974
• Spring Mountain Vineyard 1973
• Freemark Abbey Winery 1972
• Veedercrest Vineyards 1972
• David Bruce Winery 1973

Vins blancs - Bourgognes français (Chardonnay) :

• Meursault Charmes Roulot 1973
• Puligny-Montrachet Les Pucelles Domaine Leflaive 1972
• Beaune Clos des Mouches Joseph Drouhin 1973
• Bâtard-Montrachet Ramonet-Prudhon 1973

Vins rouges - California Cabernet Sauvignons :

• Stag's Leap Wine Cellars 1973
• Ridge Vineyards Monte Bello 1971
• Heitz Wine Cellars Martha's Vineyard 1970
• Mayacamas Vineyards 1971
• Clos Du Val Winery 1972
• Freemark Abbey Winery 1969

Vins rouges - Bordeaux français :

• Château Mouton-Rothschild 1970
• Château Haut-Brion 1970
• Château Montrose 1970
• Château Léoville-Las-Cases 1971

Les vins français étaient bien sûr parmi les plus prestigieux du monde. Mouton-Rothschild et Haut-Brion sont deux des cinq "premiers crus". Les vins blancs de Bourgogne de Leflaive et Roulot étaient également de grande classe. Face à eux, les vins californiens étaient essentiellement des inconnus. Le millésime 1972 du Clos Du Val était en fait le tout premier millésime de ce domaine. Le Château Montelena, qui allait devenir célèbre ce jour-là, ne produisait du vin que depuis 1972. Son vigneron était un immigrant d'origine croate nommé Miljenko "Mike" Grgich, qui avait appris son métier dans la vallée de Napa au cours des deux décennies précédentes.

La dégustation

Spurrier a annoncé les résultats de la dégustation des vins blancs avant celle des vins rouges. Ce qu'il a dit a interpellé la salle : les juges n'avaient pas donné les meilleures notes à un Bourgogne français. Ils l'avaient donné au Chardonnay 1973 du Château Montelena à Calistoga, en Californie. Il a obtenu 132 points dans la notation combinée des neuf juges. Le second, avec 126,5 points, était le Meursault Charmes Roulot. Il est important de noter que des vins californiens ont également remporté les troisième et quatrième places : Chalone Vineyard, troisième, et Spring Mountain Vineyard, quatrième. Le vin français le mieux classé après le second est le Puligny-Montrachet Les Pucelles du Domaine Leflaive, en cinquième position.

Il semblerait qu'un silence glacial ait régné dans la salle lorsque M. Spurrier a lu ces résultats.

Puis vinrent les rouges.

Sachant que les blancs étaient partis en Californie, les juges étaient déterminés à rétablir l'ordre naturel avec les rouges. Les Bordeaux sont célèbres. Tous les convives connaissent Mouton-Rothschild et Haut-Brion, même s'ils ne voient pas les étiquettes des bouteilles. Il est certain que les rouges, au moins, reviendront en France.

Ce ne fut pas le cas.

Le gagnant de la catégorie rouge a été le Stag's Leap Wine Cellars Cabernet Sauvignon 1973 de Napa Valley, avec 127,5 points. La deuxième place est revenue au Château Mouton-Rothschild 1970, avec 126 points : un écart de seulement 1,5 point, il est vrai, mais la deuxième place tout de même. Le troisième est le Château Montrose 1970, le quatrième le Château Haut-Brion 1970 et le cinquième le Ridge Vineyards Monte Bello 1971. Deux des cinq meilleurs vins rouges étaient donc californiens. Sur les six vins rouges californiens, seuls deux ont terminé dans la moitié inférieure du classement général.

Warren Winiarski, propriétaire et vinificateur de Stag's Leap, n'était pas présent à la dégustation. Aucun propriétaire ou vinificateur californien n'était présent. Il en a entendu parler pour la première fois par téléphone.

Le seul journaliste dans la salle

Steven Spurrier avait invité un certain nombre de journalistes à venir assister à la dégustation. Presque aucun d'entre eux n'est venu : une dégustation à l'aveugle de vins d'un pays que personne dans le monde viticole français ne prenait particulièrement au sérieux ne semblait pas être un grand sujet pour un mercredi de mai.

La seule exception était un jeune Américain du nom de George M. Taber, qui travaillait pour le bureau parisien du magazine Time et qui avait participé à l'école du vin de Spurrier. Il était présent, a pris des notes et a écrit un court article sur ce qui s'était passé. L'article a été publié dans le numéro du 7 juillet 1976 de Time, à la page 58, à côté d'une publicité pour les pneus Armstrong, et il a été publié sans signature. Il ne comportait que quatre paragraphes. Mais c'est dans ces quatre paragraphes que Taber a inventé l'expression qui allait rester : s'inspirant de l'ancien mythe grec dans lequel le prince troyen Pâris devait juger entre trois déesses, il a appelé l'événement le "Jugement de Pâris". Il écrit également que "l'impensable s'est produit".

La presse vinicole française, qui n'était pas présente à la dégustation, a réagi avec un mélange de rejet et d'irritation. Les principaux journaux et publications sur le vin du pays ont largement ignoré l'histoire, et ceux qui l'ont couverte se sont montrés sceptiques. Certains se sont demandé si la dégustation avait été organisée de manière équitable. Plusieurs producteurs de Bordeaux se sont plaints que leurs vins étaient trop jeunes : les vins rouges de 1970 n'étaient ouverts que depuis six ans, ce qui, pour un grand vin de Bordeaux, est loin d'être la maturité. Le moins que l'on puisse dire, c'est que les milieux viticoles français n'étaient pas satisfaits.

Ce que cela signifiait

En Californie, les téléphones ont commencé à sonner. Stag's Leap Wine Cellars, une petite exploitation qui n'avait produit son premier vin qu'en 1972, s'est soudain retrouvée à recevoir des appels du monde entier. Warren Winiarski finira par vendre la propriété pour 185 millions de dollars en 2007. Mike Grgich, le vigneron à l'origine du célèbre Montelena Chardonnay, est parti fonder sa propre exploitation viticole, Grgich Hills, en 1977. Elle est toujours en activité aujourd'hui.

Avant la dégustation de Paris, la vallée de Napa comptait moins de 70 domaines viticoles. À l'heure où nous écrivons ces lignes, il y en a plus de 400.

Le résultat a également soulevé une question plus large : si la Californie pouvait battre la France, qu'était-il possible de faire d'autre ? Le Jugement de Paris a établi un modèle pour ce que l'on a appelé les dégustations "Ancien Monde" contre "Nouveau Monde". Il a donné une structure et un langage à l'idée que le grand vin ne nécessitait pas des siècles de tradition ou une adresse européenne. L'Australie, l'Afrique du Sud, le Chili, l'Argentine, la Nouvelle-Zélande ont tous bénéficié, au cours des décennies suivantes, de la brèche ouverte dans le mur par Paris 1976.

Le lien entre la dégustation de Paris et l'émergence d'une culture internationale du vin n'est pas imaginaire. En 1979, trois ans seulement après la dégustation, Robert Mondavi, de Napa Valley, et le baron Philippe de Rothschild, de Mouton-Rothschild, ont annoncé la création d'une entreprise commune pour produire un vin ensemble dans la Napa Valley. Ce vin s'appelle Opus One et son premier millésime est 1979. La symbolique n'aurait pas pu être plus délibérée.

Le match retour : et ce qu'il a montré

Les juges français avaient, presque immédiatement après la dégustation, présenté un contre-argument : les vins californiens étaient gros et voyants et ne vieilliraient pas. Au bout de dix ans, disaient-ils, les vins français se seraient ouverts et auraient surpassé les vins américains. En 1978, vingt mois seulement après l'événement initial, Spurrier s'est rendu à San Francisco pour une nouvelle dégustation au Vintners Club. Les mêmes vins sont à nouveau dégustés. Les rouges et les blancs californiens sont à nouveau en tête : Stag's Leap en tête des vins rouges, Chalone en tête des vins blancs.

La confrontation la plus importante a eu lieu en 2006, à l'occasion du 30e anniversaire de la première dégustation. Spurrier a organisé des événements simultanés à Londres et à Napa, avec cette fois des panels d'experts de renommée internationale. Les vins avaient maintenant trente ans et cela aurait dû être le moment pour les vins rouges français de montrer enfin la supériorité de l'âge que leurs producteurs avaient toujours revendiquée. Il n'en a rien été. Le vin qui est sorti vainqueur des dégustations de Londres et de Napa est le Ridge Vineyards Monte Bello 1971 : l'un des vins rouges californiens de la première édition, qui n'avait obtenu que la cinquième place en 1976. Le résultat combiné lui donne dix-huit points d'avance sur le vin classé deuxième. Le Mouton-Rothschild et le Haut-Brion, dont on s'attendait à ce qu'ils vieillissent magnifiquement, ont terminé plus bas.

Les bouteilles du Stag's Leap Cabernet Sauvignon 1973 et du Chateau Montelena Chardonnay 1973, comme celles dégustées ce jour-là à Paris, font désormais partie de la collection permanente du Smithsonian's National Museum of American History à Washington, D.C.

Quelques points à garder à l'esprit

Il serait facile de lire le Jugement de Paris comme une simple histoire de triomphe américain sur le snobisme français, et cette version a été racontée à maintes reprises. Mais c'est un peu plus compliqué que cela.

Tout d'abord, les marges étaient faibles. L'écart entre le Stag's Leap, vainqueur, et le Mouton-Rothschild, deuxième, dans la catégorie des vins rouges, était de 1,5 point sur un total combiné de plus de 120. Il ne s'agissait pas de vins français normaux, mais d'excellentes bouteilles qui se sont inclinées d'un cheveu. D'autre part, Aubert de Villaine, codirecteur de la Romanée-Conti et l'une des figures les plus éminentes du vin français, était lui-même l'un des juges et il n'a pas hésité à avouer ce qu'il avait goûté et noté.

Il convient également de répéter ce qu'a dit Patricia Gallagher : il n'a jamais été question d'une compétition. Spurrier n'essayait pas d'humilier le vin français. Il l'aimait et le respectait sincèrement. Il tenait un magasin de vins français. L'événement était, à la base, une tentative de deux personnes enthousiasmées par les vins californiens de partager cet enthousiasme avec des amis compétents. Le résultat a surpris tout le monde, y compris Spurrier.

L'événement n'a pas non plus été totalement ignoré par les critiques. Certains statisticiens ont souligné par la suite que lorsque les notes des onze juges, dont Spurrier et Gallagher, étaient incluses, le classement changeait quelque peu et que seuls les deux meilleurs vins de chaque catégorie pouvaient être considérés comme se distinguant statistiquement des autres. En d'autres termes, la compétition a été réellement serrée tout au long du processus.

Mais rien de tout cela ne change le fait essentiel de ce qui s'est passé le 24 mai 1976 dans un hôtel de Paris : neuf des plus grands palais du monde viticole français ont dégusté vingt vins à l'aveugle, et lorsque les notes ont été comptabilisées, la Californie était en tête des deux listes. George Taber était là pour l'écrire, le reste du monde a fini par le lire et le vin n'a plus jamais été le même.