Saut du cerf

L'histoire

Warren Winiarski n'était pas un candidat évident à la légende de la Napa Valley. Il avait étudié la philosophie à l'université de Chicago, avait brièvement poursuivi des études supérieures, puis - d'une manière qui n'a de sens pour personne, sauf pour celui qui la pratique - avait décidé de s'installer en Californie pour y faire du vin.

Il est arrivé dans la Napa Valley en 1964, travaillant d'abord chez Souverain Cellars avant de devenir le vinificateur fondateur de la toute nouvelle Robert Mondavi Winery, de 1966 à 1968. En 1969, il a goûté quelque chose qui a tout changé : un cabernet sauvignon fait maison par un agriculteur local du nom de Nathan Fay. Il provenait de la parcelle de vignes de Fay, située dans la partie sud-est de la vallée, et Winiarski pensait qu'il avait le goût de quelque chose qui pouvait rivaliser avec les meilleurs vins du monde.

Un an plus tard, en 1970, il a acheté une parcelle de 44 acres juste à côté de celle de Fay. Cela lui a coûté moins de 200 000 dollars. La parcelle était un verger de pruneaux, avec quelques arbres fruitiers épars et de vieilles vignes de Petite Sirah. Il l'a défrichée, y a planté du cabernet sauvignon et a baptisé l'endroit du nom de la falaise spectaculaire qui le surplombe - les palissades de Stags Leap, nommées à leur tour d'après une légende locale selon laquelle un cerf aurait sauté pour échapper à des chasseurs au XIXe siècle.

Le premier millésime a été produit en 1972, dans des installations louées, avec l'aide du légendaire consultant en vinification André Tchelistcheff. Trois ans plus tard, ce vin sera à Paris.

Le jugement de Paris en 1976 peut être lu dans notre blog, mais le S.L.V. Cabernet Sauvignon 1973 a battu les meilleurs vins rouges de Bordeaux. Les téléphones de la cave n'ont pas cessé de sonner. Stag's Leap Wine Cellars est passé d'une obscure start-up de Napa à un nom international presque du jour au lendemain.

Winiarski s'est ensuite développé régulièrement, achetant le vignoble original de Nathan Fay en 1986 - le nommant FAY en son honneur - et y ajoutant un vignoble de chardonnay appelé Arcadia en 1996. Il a dirigé le domaine viticole jusqu'en 2007, date à laquelle, à 79 ans, aucun membre de sa famille n'étant prêt à prendre la relève, il l'a vendu à un partenariat entre Ste. Michelle Wine Estates, de l'État de Washington, et la dynastie viticole italienne Marchesi Antinori, pour un montant annoncé de 185 millions de dollars. En 2023, Antinori est devenu propriétaire à part entière. Les vins du domaine et sa réputation ne se sont jamais démentis.

Les vignobles

Les deux principaux vignobles du domaine - S.L.V. et FAY - sont situés côte à côte dans le district de Stags Leap, mais ils se comportent suffisamment différemment pour que la cave les traite comme des vins distincts.

S.L.V. (abréviation de Stag's Leap Vineyard) a été planté en 1970 et est le vignoble d'origine. Il couvre 35 acres de cabernet sauvignon et 1,5 acres de cabernet franc, sur des sols essentiellement volcaniques avec un bon drainage naturel. Ce sont les raisins du S.L.V. qui ont servi à la production de la bouteille de 1973 qui a gagné Paris.

FAY est le vignoble qui a tout déclenché - Nathan Fay l'a planté en 1961. Ses sols sont très différents de ceux du S.L.V. : plus alluviaux, avec des roches, des pierres, des graviers et du limon. Cette différence dans le sol sous les vignes apparaît clairement dans le verre - les vins FAY tendent vers un profil fruité plus brillant, tandis que le S.L.V. apporte plus de structure et d'intensité.

Une troisième source, Danika Ranch, est principalement constituée de limon sur des terres plus plates et contribue à la gamme plus large de la Napa Valley.

Le vignoble Arcadia Chardonnay de Winiarski, acheté en 1996, a en fait été acheté à Mike Grgich - le même vigneron qui a élaboré le vin blanc gagnant du Jugement de Paris. Il reste une source de fruits sous contrat après la vente de 2007.

L'agriculture sur l'ensemble du domaine est prise au sérieux. L'équipe chargée des vignobles a recours au pâturage ovin, aux cultures de couverture et à la lutte intégrée contre les ravageurs, sans herbicides. L'irrigation au goutte-à-goutte remplace l'arrosage par aspersion, ce qui permet à l'équipe de contrôler l'apport d'eau jusqu'aux sous-blocs individuels. En novembre 2024, Stag's Leap Wine Cellars est devenu le premier domaine du district de Stags Leap à être certifié Regenerative Organic, la norme la plus élevée au monde en matière d'agriculture biologique. Le domaine détient également les certifications Napa Green Winery, Napa Green Land et Fish Friendly Farming.

Le terroir

Le Stags Leap District, où se trouvent les vignobles du domaine, est une petite poche de la Napa Valley - environ un mile de large sur trois miles de long - qui est devenue officiellement une American Viticultural Area (zone viticole américaine) en 1989. Sa caractéristique principale, selon la décision gouvernementale qui l'a établie, est le sol.

Le district est pris en sandwich entre les spectaculaires palissades de Stags Leap à l'est et les collines plus douces de la Napa River à l'ouest. Pendant la journée, les températures atteignent régulièrement les 90°F en été, ce qui donne aux raisins la chaleur dont ils ont besoin pour mûrir pleinement. La nuit, l'air frais descend des collines et les brises de la baie de San Pablo font chuter les températures jusqu'à 50°F, ce qui ralentit le processus et préserve l'acidité et la structure du fruit.

Les Palissades elles-mêmes jouent un rôle utile : elles absorbent la chaleur pendant la journée et la diffusent doucement le soir, prolongeant ainsi la période de croissance tout en protégeant les vignes des vents violents de l'après-midi.

Les sols mélangent des sédiments fluviaux argileux dans les parties basses et des matériaux volcaniques plus grossiers et érodés provenant des montagnes Vaca sur les hauteurs. Ces deux types de sols se drainent bien et permettent aux vignes de rester peu vigoureuses, ce qui tend à concentrer la saveur des raisins. Les sols volcaniques de S.L.V. et la base alluviale de FAY se trouvent dans la même région, mais produisent des vins sensiblement différents - une démonstration claire de ce que la composition du sol peut faire.
Le style général qui résulte de cette combinaison de chaleur, de nuits froides, de drainage et d'influence volcanique est ce que la cave décrit comme une "main de fer dans un gant de velours" - des cabernets sauvignons dotés d'une structure et d'une densité réelles, mais avec une douceur et un équilibre qui les distinguent des styles plus gros et plus extraits que l'on trouve ailleurs en Californie.

Vinification

L'actuel vinificateur en chef, Marcus Notaro, a rejoint l'établissement en 2013 après avoir acquis près de vingt ans d'expérience dans le domaine du cabernet sauvignon. Sa philosophie combine ce qu'il appelle les techniques de l'ancien monde avec les connaissances du nouveau monde, et vise à produire des vins mûrs et sobres plutôt que puissants.

La fermentation a lieu dans des cuves en acier inoxydable. Le vieillissement se fait en fûts de chêne français, le pourcentage de chêne neuf variant considérablement en fonction du vin et du millésime - le CASK 23, par exemple, peut contenir jusqu'à 100 % de chêne français neuf dans les années fastes, alors que les autres vins de la gamme en contiennent beaucoup moins. L'équipe du vignoble et celle de la cave travaillent en étroite collaboration dès avant les vendanges, Notaro et ses collègues étant impliqués dans les décisions tout au long de la saison de croissance, et pas seulement lorsque les raisins arrivent à la cave.

La cave dispose également d'une grotte à vin d'une surface de 35 400 pieds carrés. Il ne s'agit pas d'un gadget marketing, mais d'un espace de vieillissement pratique qui maintient la température et l'humidité stables tout au long de l'année, sans les coûts énergétiques liés à l'entreposage dans des conditions climatiques contrôlées.

Tout au long de l'année, l'accent est mis sur la production de vins qui montrent d'où ils viennent. Les deux vins du domaine, S.L.V. et FAY, sont délibérément séparés afin que la différence de sol et de caractère entre les deux parcelles reste visible dans la bouteille.