Cave Heitz

Heitz Cellar compte parmi les pionniers de la Napa Valley. La maison est notamment réputée pour son légendaire « Martha's Vineyard 1974 » et pour avoir façonné la vinification moderne de la région en mettant résolument l'accent sur la qualité et la tradition.

Histoire

Heitz Cellar a été fondé en 1961 par Joe et Alice Heitz, à une époque où la Napa Valley se remettait encore de la Prohibition et comptait moins de 20 domaines viticoles en activité. Joe Heitz, formé par le célèbre André Tchelistcheff, a acheté un vignoble de huit acres au sud de Sainte-Hélène et a commencé à bâtir la réputation de la cave en produisant des vins de qualité.

En 1965, Joe conclut un accord exclusif pour acheter du cabernet sauvignon au désormais célèbre Martha’s Vineyard, et en 1966, Heitz Cellar devint le tout premier domaine viticole de la Napa Valley à commercialiser un vin issu d’un vignoble spécifique. Ce fut un véritable tournant, qui a établi une nouvelle norme pour la Napa Valley et inspiré de nombreux domaines viticoles par la suite.

Le domaine s’est développé régulièrement grâce à d’autres acquisitions de vignobles, notamment un important achat sur Howell Mountain en 1989 et une nouvelle extension du parc viticole à plus de 400 acres. Après le décès de Joe en 2000, le domaine est resté une entreprise familiale, dirigée par ses enfants Kathleen et David Heitz.

Le Jugement de Paris

Pour ceux qui ne connaissent pas l’histoire du Jugement de Paris : il y a cinquante ans (au milieu des années 1970), un jury d’experts français en vin a dégusté à l’aveugle une sélection de vins américains et français. Jusqu’alors, la qualité du vin français était considérée comme incontestable. À la grande surprise du monde du vin, le jury entièrement français – dont faisait partie Aubert de Villaine (propriétaire du Domaine de la Romanée-Conti) – a classé un vin américain en tête des catégories des vins blancs et des vins rouges.

Ne vous y trompez pas : du côté français, les vins rouges comprenaient des grands noms tels que Mouton Rothschild, Haut-Brion, Montrose et Léoville Barton, tandis que les vins blancs comptaient des noms comme Drouhin, Leflaive et Roulot. Le fait que ces icônes puissent être surpassées en termes de qualité a provoqué une véritable onde de choc dans le monde viticole international.

Une bouteille de Martha’s Vineyard de Heitz Cellars figurait parmi les vins les mieux classés lors de cette dégustation. Cela a marqué un tournant décisif : les vins américains ont été pris au sérieux sur la scène mondiale et, dans la foulée, d’autres grandes icônes non françaises ont émergé, comme les Super Toscans, qui ont contribué à façonner le paysage viticole contemporain.

Les vignobles

Les vignobles de Heitz Cellars s’étendent sur environ 400 acres répartis dans les meilleurs terroirs de la Napa Valley, tels que Martha’s Vineyard – leur vignoble phare –, Howell Mountain, St. Helena et Carneros. Martha’s Vineyard, réputé pour ses sols graveleux et bien drainés, est situé juste au-dessus de St. Helena et produit certains des cabernet sauvignon les plus riches et les plus structurés de Napa.

Howell Mountain bénéficie d’un climat plus frais et plus sec. C’est dans la région plus fraîche de Carneros que Heitz cultive son chardonnay.

Dans l’ensemble, les vignobles de Heitz Cellars sont entretenus avec soin, dans un souci de durabilité et de respect des vieilles vignes.

Les cépages

Le cabernet sauvignon est la spécialité de la maison, en particulier celui de Martha’s Vineyard, qui donne naissance à certains des vins rouges emblématiques de la Napa Valley, de style bordelais. Outre le cabernet, le domaine cultive du merlot, de la petite syrah et du malbec, destinés à l’assemblage de divers vins du domaine. Son vignoble de Carneros est quant à lui dédié au chardonnay.

Le terroir

Le terroir des vignobles est très varié. Le vignoble de Martha’s Vineyard présente des sols graveleux et rocheux profonds qui obligent les vignes à s’enraciner profondément et à fournir un effort important, tandis que les sols volcaniques de Howell Mountain confèrent une intensité minérale aux vins. Les altitudes varient considérablement, et l’on observe de multiples microclimats et types de sols à travers leurs vignobles. Ces facteurs confèrent aux vins Heitz leur complexité et leur grande qualité.

L’influence rafraîchissante du lac près de St. Helena contribue à maintenir l’équilibre de l’acidité des raisins, même sous le climat chaud de la Napa Valley. Les coteaux ombragés équilibrent la maturité, ce qui est la marque de fabrique de leurs vins.

Méthode de vinification

Chez Heitz Cellar, les raisins sont récoltés et triés à la main, puis fermentés selon un mélange de techniques traditionnelles et modernes. Les vins sont élevés en fûts de chêne ; le cabernet de Martha’s Vineyard passe souvent jusqu’à 20 mois dans des fûts de chêne français, certains neufs, d’autres plus anciens.

Les vins blancs, comme le chardonnay, bénéficient d’un élevage sur lies doux afin d’apporter de la texture tout en conservant leur fraîcheur. La cave met en bouteille en lots relativement petits afin de garantir un contrôle rigoureux de la qualité et de l’uniformité.​

3 anecdotes

Le cabernet de Martha’s Vineyard de Heitz Cellar a été le tout premier vin issu d’un vignoble spécifique de la Napa Valley, lançant ainsi une tendance qui définit aujourd’hui l’identité de la région.

Le domaine a autrefois produit du Grignolino, un cépage rouge italien peu connu et rarement cultivé en Californie, démontrant ainsi sa volonté d’expérimenter en dehors des normes habituelles de la Napa Valley.

Les imposants eucalyptus qui bordent Martha’s Vineyard sont célèbres et souvent cités comme source d’inspiration de l’arôme caractéristique de menthe et d’eucalyptus du vin — bien que l’on pense que la véritable origine réside dans la combinaison du sol et du clone.