Château Montelena

À l'extrémité nord de la Napa Valley, non loin de la ville de Calistoga en Californie, se trouve le domaine Chateau Montelena, situé à l'ombre du Mont St. La cave en pierre, construite à flanc de colline près d'un lac et d'un jardin de style chinois, est l'un des sites les plus célèbres de la viticulture américaine, en grande partie grâce à un événement unique : son Chardonnay 1973 a surpassé les meilleurs vins blancs de Bourgogne lors de la dégustation de Paris en 1976.

L'histoire

Le domaine a été fondé en 1882 par Alfred Tubbs, un entrepreneur de San Francisco qui avait fait fortune dans la fabrication de cordes pendant la ruée vers l'or. Il a acheté 254 acres au pied du mont St Helena et, en 1896, son vignoble était devenu le septième plus grand de la Napa Valley. Après la Prohibition, le domaine a changé plusieurs fois de mains et a été acheté par la famille Frank, originaire de Hong Kong, qui a construit un jardin chinois et le lac de Jade .

En 1972, Jim Barrett, avocat immobilier de Los Angeles, a acheté le domaine délabré, replanté les vignobles et repris la production de vin, en invitant Mike Grgich à devenir le premier vinificateur. Quatre ans plus tard, le célèbre Chardonnay 1973 remporte la dégustation de Paris. Une seule bouteille de ce vin est aujourd'hui conservée à la Smithsonian Institution. Le fils de Jim, Bo, a repris la production de vin en 1982 et, après le décès de Jim en 2013, est devenu directeur général.

La cave est toujours gérée par la famille Barrett et le domaine est officiellement inscrit au Registre national des lieux historiques.

Vignobles

Le domaine comprend environ 48 hectares de vignobles, situés à côté de la cave au fond de la vallée et sur les pentes inférieures entourant le château, ainsi que de vastes grottes creusées dans le flanc de la colline pour le vieillissement du vin.

Le terroir

C'est la partie la plus septentrionale et la plus chaude de la vallée de Napa pendant la journée, mais les nuits y sont étonnamment fraîches grâce aux courants d'air provenant de la région de la Russian River à l'ouest et à l'effet rafraîchissant du mont St. Cette alternance de journées chaudes et de nuits fraîches permet aux raisins de mûrir pleinement tout en conservant leur acidité.

Les sols sont un mélange de types volcaniques et sédimentaires typiques de Calistoga, avec un bon drainage. Associés aux pentes inférieures caillouteuses, ils confèrent aux vins structure et fraîcheur.

Les raisins

Lecabernet sauvignon est le principal cépage et le vin phare, mais le chardonnay n'est pas moins important pour l'identité de Montelena, compte tenu des résultats du concours de Paris. De petites plantations de Zinfandel et de Riesling complètent la gamme.

La vinification

L'approche est assez classique. Les raisins sont vendangés à la main, sélectionnés et triés. Le cabernet est fermenté en acier inoxydable à des températures chaudes, tandis que la fermentation malolactique a lieu dans de grands fûts de 1 200 gallons.

Le vieillissement a lieu dans des fûts de chêne français, dont 20 à 25 % sont neufs, pendant une période pouvant aller jusqu'à 22 mois. Les fûts sont stockés dans un réseau de tunnels souterrains sous le domaine, percés selon un schéma pentagonal à l'époque de Barrett. Le Chardonnay est produit dans un style européen plus austère que celui typique de la Californie, et est destiné à un vieillissement à long terme. Montelena croit fermement au potentiel de vieillissement de ses vins et conserve une collection de tous les millésimes jamais produits.

Les vins

Le vin phare est le Montelena Estate Cabernet Sauvignon, élaboré exclusivement à partir de raisins provenant des vignobles du domaine et destiné à un vieillissement prolongé.

Vient ensuite le Napa Valley Cabernet Sauvignon, élaboré à partir de raisins provenant du domaine et d'autres producteurs de la région de Napa. Le Napa Valley Chardonnay est le vin qui a marqué l'histoire en 1976 et qui est toujours produit dans un style frais et sobre.

La gamme est complétée par le Napa Valley Zinfandel et, certaines années, par un petit lot de Potter Valley Riesling. La production moyenne est d'environ 50 000 caisses par an.

1973 est de loin le millésime le plus légendaire de Château Montelena, grâce à sa victoire à la dégustation de Paris !