Wie alles anfing

Steven Spurrier war Anfang der 1970er Jahre nach Frankreich gezogen, mit einer Begeisterung für französischen Wein, wie sie nur ein Außenseiter haben kann. Er eröffnete ein Geschäft namens Les Caves de la Madeleine und gründete zusammen mit seiner amerikanischen Kollegin Patricia Gallagher eine Weinschule namens L'Académie du Vin. Bis 1976 lief die Schule gut, und Spurrier hatte sich einen guten Ruf in den Weinkreisen der Stadt erworben. Er verkaufte fast ausschließlich französischen Wein. Er glaubte an den französischen Wein. Um ehrlich zu sein, glaubte er nicht, dass aus dem, was er für den 24. Mai plante, sehr viel werden würde.

Die Idee für die Verkostung stammte eigentlich von Gallagher. Sie hatte im September 1975 einen Aufenthalt im kalifornischen Napa Valley verbracht und war wirklich beeindruckt von dem, was sie dort verkostet hatte, zurückgekehrt. Zuvor hatten sie und Spurrier jedes Jahr am 4. Juli kleine Verkostungen amerikanischer Weine in der Schule veranstaltet, für die sie Flaschen aus Botschaften bezogen. Aber 1976 war der zweihundertste Jahrestag der amerikanischen Unabhängigkeit, und Gallagher spürte, dass es an der Zeit war, etwas Größeres zu unternehmen: etwas, das die kalifornischen Weine den Menschen in Paris, die das Denken der Welt über Wein geprägt hatten, richtig vorstellen würde.

Im März 1976 flog Spurrier nach Kalifornien, um die Weine selbst auszuwählen. Er besuchte Weingüter im Napa Valley, kaufte von jedem Wein, der ihm gefiel, zwei Flaschen und kam mit viel zu viel Gepäck zurück. Die kalifornischen Weine wurden schließlich als Gefallen im Gepäck einer Reisegruppe nach Paris gebracht.

Der Aufbau der Verkostung

Die Verkostung fand am 24. Mai 1976 im Hotel InterContinental in Paris statt. Es handelte sich um eine einfache Blindverkostung, bei der die Flaschen so verpackt waren, dass niemand die Etiketten sehen konnte, und die Juroren gebeten wurden, jeden Wein mit 20 Punkten zu bewerten. Es wurde kein Rahmen vorgegeben, wie diese Punkte zu vergeben sind. Sie wurden einfach aufgefordert, zu probieren und zu bewerten.

Es gab zwei verschiedene Flights. Der erste bestand aus Weißweinen: sechs kalifornische Chardonnays wurden gegen vier weiße Burgunder verkostet, die alle ebenfalls aus Chardonnay hergestellt wurden. Die zweite Gruppe bestand aus Rotweinen: sechs kalifornische Cabernet Sauvignons, die gegen vier Spitzenweine aus Bordeaux antraten.

Es ist erwähnenswert, dass Gallagher selbst Jahre später darauf hinwies. Die Veranstaltung war ursprünglich nicht als Wettbewerb gedacht. "Das Ganze war in keiner Weise als vergleichende Verkostung oder als Wettbewerb gedacht", sagte sie 2018 dem San Francisco Chronicle. "It was educational. Wir wollten einfach das, was wir in Kalifornien gefunden haben, mit Leuten teilen, die wir respektieren." Das Element der Blindverkostung wurde erst spät hinzugefügt - Spurrier beschloss, die Flaschen zu verpacken, als ihm klar wurde, dass die meisten Juroren mit kalifornischen Weinen nicht vertraut sein würden und ihre Meinung nicht durch den Anblick eines unbekannten Etiketts beeinflussen lassen wollten.

Die Juroren selbst waren keine zu unterschätzenden Leute. Neun der elf anwesenden Jurymitglieder haben ihre Bewertungen in das Endergebnis einfließen lassen (Spurrier und Gallagher haben die Weine ebenfalls bewertet, aber ihre Noten wurden nicht in die offizielle Wertung aufgenommen). Zu diesen neun gehörten: Pierre Brejoux, Generalinspektor des Verwaltungsrats der Appellation d'Origine Contrôlée; Odette Kahn, Direktorin der La Revue du Vin de France; Aubert de Villaine, Co-Direktor der Domaine de la Romanée-Conti; Christian Vannequé, Chefsommelier von La Tour d'Argent; Raymond Oliver, Inhaber des legendären Restaurants Le Grand Véfour; Jean-Claude Vrinat, Inhaber von Taillevent; und Pierre Tari, Inhaber von Château Giscours in Bordeaux. Das waren keine Leute, die sich vom Marketing täuschen ließen. Sie kannten den Wein.

Die Weine, die verglichen wurden

Die Weine, die an diesem Nachmittag ausgeschenkt wurden, waren.

Weißweine - kalifornische Chardonnays:

• Chateau Montelena 1973
• Chalone Weinberg 1974
• Spring Mountain Weinberg 1973
• Freemark Abbey Winery 1972
• Veedercrest-Weinberge 1972
• Weingut David Bruce 1973

Weißweine - Französische Burgunder (Chardonnay):

• Meursault Charmes Roulot 1973
• Puligny-Montrachet Les Pucelles Domaine Leflaive 1972
• Beaune Clos des Mouches Joseph Drouhin 1973
• Bâtard-Montrachet Ramonet-Prudhon 1973

Rotweine - Kalifornische Cabernet Sauvignons:

• Stag's Leap Weinkeller 1973
• Ridge Vineyards Monte Bello 1971
• Heitz Wine Cellars Martha's Vineyard 1970
• Mayacamas Weinberge 1971
• Clos Du Val Weingut 1972
• Freemark Abbey Weingut 1969

Rotweine - Französisch Bordeaux:

• Chateau Mouton-Rothschild 1970
• Château Haut-Brion 1970
• Schloss Montrose 1970
• Château Léoville-Las-Cases 1971

Die französischen Weine gehörten natürlich zu den prestigeträchtigsten der Welt. Mouton-Rothschild und Haut-Brion sind zwei der fünf so genannten "Erstgewächse". Die burgundischen Weißweine von Leflaive und Roulot waren ebenfalls von hoher Qualität. Dagegen waren die kalifornischen Weine weitgehend unbekannt. Der Jahrgang 1972 von Clos Du Val war sogar der erste Jahrgang dieses Weinguts überhaupt. Das Chateau Montelena, das an diesem Tag berühmt werden sollte, stellte erst seit 1972 Wein her. Sein Winzer war ein kroatischstämmiger Einwanderer namens Miljenko "Mike" Grgich, der sein Handwerk in den vorangegangenen zwei Jahrzehnten im Napa Valley gelernt hatte.

Die Verkostung

Spurrier verkündete die Ergebnisse der Weißweinverkostung, bevor die Rotweine verkostet wurden. Was er sagte, ließ den Saal verstummen: Die Juroren hatten einem französischen Burgunder keine Bestnote gegeben. Sie hatten sie dem 1973er Chardonnay von Chateau Montelena in Calistoga, Kalifornien, gegeben. Er hatte in der Gesamtbewertung der neun Juroren 132 Punkte erhalten. Den zweiten Platz belegte mit 126,5 Punkten der französische Meursault Charmes Roulot. Auch der dritte und vierte Platz wurde von kalifornischen Weinen belegt: Chalone Vineyard auf dem dritten und Spring Mountain Vineyard auf dem vierten Platz. Der am höchsten bewertete französische Wein nach dem Zweitplatzierten war der Puligny-Montrachet Les Pucelles der Domaine Leflaive, der den fünften Platz belegte.

Berichten zufolge herrschte kühles Schweigen im Saal, als Spurrier diese Ergebnisse vorlas.

Dann kamen die Rotweine.

Da die Weißweine nun nach Kalifornien gegangen waren, waren die Juroren entschlossen, mit den Rotweinen die natürliche Ordnung wiederherzustellen. Die Bordeaux waren berühmt. Jeder am Tisch kannte Mouton-Rothschild und Haut-Brion, auch wenn er die Etiketten auf den Flaschen nicht sehen konnte. Sicherlich würden zumindest die Rotweine zurück nach Frankreich kommen.

Das taten sie nicht.

Der Sieger bei den Roten war der 1973 Stag's Leap Wine Cellars Cabernet Sauvignon aus dem Napa Valley mit 127,5 Punkten. Der zweite Platz ging an den Château Mouton-Rothschild 1970 mit 126 Punkten: ein Abstand von nur 1,5 Punkten, aber immerhin der zweite Platz. Der dritte Platz ging an Château Montrose 1970, der vierte an Château Haut-Brion 1970 und der fünfte an Ridge Vineyards Monte Bello 1971. Zwei der fünf besten Rotweine stammten also aus Kalifornien. Von den sechs kalifornischen Rotweinen landeten nur zwei in der unteren Hälfte der Gesamtwertung.

Warren Winiarski, der Eigentümer und Winzer von Stag's Leap, war bei der Verkostung nicht anwesend. Keiner der kalifornischen Weingutbesitzer oder Winzer war anwesend. Er erfuhr erst am Telefon davon.

Der einzige Reporter im Raum

Steven Spurrier hatte eine ganze Reihe von Journalisten zum Zuschauen eingeladen. Fast keiner von ihnen kam: Eine Blindverkostung von Weinen aus einem Land, das niemand in der französischen Weinwelt besonders ernst nahm, schien an einem Mittwoch im Mai keine gute Geschichte zu sein.

Die einzige Ausnahme war ein junger Amerikaner namens George M. Taber, der für das Pariser Büro des Time Magazine arbeitete und die Weinschule von Spurrier besucht hatte. Er war dort, machte sich Notizen und schrieb einen kurzen Artikel über die Geschehnisse. Er erschien in der Time-Ausgabe vom 7. Juli 1976, vergraben auf Seite 58, neben einer Anzeige für Armstrong Tires, und wurde ohne Namensnennung veröffentlicht. Er war nur vier Absätze lang. Aber in diesen vier Absätzen prägte Taber den Satz, der sich einprägen sollte: In Anlehnung an den antiken griechischen Mythos, in dem der trojanische Prinz Paris zwischen drei Göttinnen entscheiden musste, nannte er das Ereignis das Urteil des Paris. Er schrieb auch, dass "das Undenkbare geschah".

Die französische Weinpresse, die bei der Verkostung nicht anwesend war, reagierte mit einer Mischung aus Ablehnung und Irritation. Die großen Weinpublikationen und Zeitungen des Landes ignorierten die Geschichte weitgehend, und diejenigen, die darüber berichteten, waren skeptisch. Einige bezweifelten, dass die Verkostung fair verlaufen war. Mehrere Bordeaux-Erzeuger beklagten sich darüber, dass ihre Weine zu jung seien: Die 1970er Rotweine waren erst seit sechs Jahren geöffnet, was für einen Spitzen-Bordeaux noch lange nicht ausgereift ist. Das französische Weinestablishment war, gelinde ausgedrückt, nicht erfreut.

Was es bedeutet

In Kalifornien begannen die Telefone zu klingeln. Stag's Leap Wine Cellars, ein kleiner Betrieb, der erst 1972 seinen ersten Wein produziert hatte, erhielt plötzlich Anrufe aus der ganzen Welt. Warren Winiarski verkaufte das Weingut im Jahr 2007 für 185 Millionen Dollar. Mike Grgich, der Winzer hinter dem preisgekrönten Montelena Chardonnay, verließ das Weingut, um 1977 sein eigenes Weingut, Grgich Hills, zu gründen. Es besteht heute noch.

Vor der Pariser Verkostung gab es weniger als 70 Weingüter im Napa Valley. Zum Zeitpunkt der Abfassung dieses Berichts sind es über 400.

Das Ergebnis warf auch eine umfassendere Frage auf: Wenn Kalifornien Frankreich schlagen konnte, was war dann noch möglich? Das Urteil von Paris schuf eine Vorlage für Verkostungen, die als "Alte Welt gegen Neue Welt" bekannt wurden. Es gab der Idee eine Struktur und eine Sprache, dass großer Wein keine jahrhundertelange Tradition oder eine europäische Adresse braucht. Australien, Südafrika, Chile, Argentinien, Neuseeland: Sie alle profitierten in den folgenden Jahrzehnten von dem Riss in der Mauer, den Paris 1976 hinterlassen hatte.

Die Verbindung zwischen der Pariser Verkostung und der Entstehung einer internationalen Weinkultur ist keine Einbildung. 1979, nur drei Jahre nach der Verkostung, kündigten Robert Mondavi aus dem Napa Valley und Baron Philippe de Rothschild von Mouton-Rothschild ein Joint Venture an, um gemeinsam einen Wein im Napa Valley herzustellen. Es wurde Opus One genannt, und sein erster Jahrgang war 1979. Die Symbolik hätte nicht bewusster sein können.

Der Rückkampf: und was er gezeigt hat

Die französischen Richter hatten fast unmittelbar nach der Verkostung ein Gegenargument vorgebracht: Die kalifornischen Weine seien groß und auffällig und würden nicht altern. In zehn Jahren, so sagten sie, würden sich die französischen Weine öffnen und die Amerikaner übertreffen. 1978, nur zwanzig Monate nach der ersten Veranstaltung, flog Spurrier nach San Francisco zu einer weiteren Verkostung im Vintners Club. Die gleichen Weine wurden erneut verkostet. Die kalifornischen Rot- und Weißweine waren wieder die besten: Stag's Leap lag bei den Rotweinen vorn, Chalone bei den Weißweinen.

Die bedeutendere Wiederholung fand 2006 statt, zum 30. Jahrestag der ursprünglichen Verkostung. Jahrestag der ersten Verkostung. Spurrier organisierte zeitgleiche Veranstaltungen in London und in Napa, diesmal mit Panels aus international anerkannten Experten. Die Weine waren nun dreißig Jahre alt, und dies hätte der Moment für die französischen Rotweine sein sollen, endlich die Überlegenheit des Alters zu zeigen, die ihre Erzeuger immer behauptet hatten. Dem war aber nicht so. Der Wein, der sowohl in London als auch in Napa den ersten Platz belegte, war der Monte Bello 1971 von Ridge Vineyards: einer der kalifornischen Rotweine der ursprünglichen Veranstaltung, der 1976 nur den fünften Platz belegt hatte. Mit dem Gesamtergebnis lag er achtzehn Punkte vor dem zweitplatzierten Wein. Der Mouton-Rothschild und der Haut-Brion, von denen man erwartet hatte, dass sie prächtig altern würden, landeten weiter hinten.

Flaschen des siegreichen 1973er Stag's Leap Cabernet Sauvignon und des 1973er Chateau Montelena Chardonnay, die an jenem Tag in Paris verkostet wurden, sind heute Teil der ständigen Sammlung des Smithsonian's National Museum of American History in Washington, D.C.

Ein paar Dinge zu beachten

Es wäre einfach, das Urteil von Paris als eine einfache Geschichte des amerikanischen Triumphs über den französischen Snobismus zu lesen, und diese Version wurde schon oft erzählt. Aber es ist etwas komplizierter als das.

Zum einen waren die Gewinnspannen gering. Der Abstand zwischen dem siegreichen Stag's Leap und dem zweitplatzierten Mouton-Rothschild bei den Rotweinen betrug 1,5 von insgesamt über 120 Punkten. Es handelte sich nicht um normale französische Weine, sondern um hervorragende Flaschen, die nur um Haaresbreite verloren. Zum anderen war Aubert de Villaine, der Co-Direktor von Romanée-Conti und eine der bedeutendsten Persönlichkeiten der französischen Weinwelt, selbst einer der Juroren, und er gab gerne zu, was er verkostet und bewertet hatte.

Es ist auch wichtig zu wiederholen, was Patricia Gallagher sagte: Dies war nie als Wettbewerb gedacht. Spurrier hat nicht versucht, den französischen Wein zu demütigen. Er mochte und schätzte ihn aufrichtig. Er betrieb eine französische Weinhandlung. Die Veranstaltung war im Grunde ein Versuch zweier Menschen, die von kalifornischen Weinen begeistert waren, diese Begeisterung mit sachkundigen Freunden zu teilen. Das Ergebnis überraschte alle, auch Spurrier.

Die Veranstaltung wurde auch von der Kritik nicht ganz ignoriert. Einige Statistiker wiesen später darauf hin, dass sich die Ranglisten etwas verschoben, wenn die Bewertungen aller elf Juroren, einschließlich Spurrier und Gallagher, einbezogen wurden, und dass nur die beiden besten Weine in jeder Kategorie als statistisch unterscheidbar von den anderen angesehen werden konnten. Mit anderen Worten: Der Wettbewerb war durchweg sehr eng.

Doch all dies ändert nichts an der Tatsache, was am 24. Mai 1976 in einem Pariser Hotel geschah: Neun der besten Gaumen der französischen Weinwelt verkosteten zwanzig Weine blind, und als die Punkte gezählt wurden, stand Kalifornien an der Spitze beider Listen. George Taber war vor Ort, um es aufzuschreiben, der Rest der Welt las schließlich davon, und der Wein war nie wieder ganz derselbe.