Lingua Franca
Les excellents terroirs viticoles ne manquent pas dans la région d’Eola-Amity Hills, et Lingua Franca se trouve en plein cœur de cette zone. Ce domaine était dans le viseur des viticulteurs de l’Oregon depuis 40 ans, mais il a finalement changé de mains. Larry Stone, maître sommelier, a racheté le domaine et y a planté du pinot noir et du chardonnay. Plutôt que de cultiver l’ensemble de la propriété de la même manière, il a sélectionné des porte-greffes et des greffons adaptés au sol de chaque parcelle.
Dominique Lafon, largement reconnu comme l’un des meilleurs vignerons de Bourgogne, intervient en tant que consultant, tandis que Thomas Savre dirige la cave. Les pratiques culturelles suivent des principes à faible impact, biologiques et biodynamiques, complétés par des techniques d’agriculture régénérative.
Pour un domaine viticole de l’Oregon qui n’a commencé à planter des vignes que dans les années 2010, Lingua Franca s’est imposé avec une vision exceptionnellement claire du type de domaine que Stone souhaitait créer.
L'histoire : comment tout a commencé
Alors qu'il dirigeait Evening Land à Eola-Amity Hills, Larry Stone a observé, de l'autre côté de la rue, la ferme Janzen et a estimé que son terroir était équivalent à celui de Seven Springs et qu'elle bénéficiait de meilleures conditions d'ensoleillement. Les négociations ont débuté en 2010. Elles se sont conclues à 16 h le 31 décembre 2012.
Il a dû mettre tout ce qu’il possédait pour réunir les fonds nécessaires. Stone a mis aux enchères sa collection de vins, qu’il constituait depuis l’âge de 21 ans et qu’il avait mise de côté pour sa retraite, et il a également vendu le petit domaine viticole de Napa qu’il avait fondé en 1997. Ses cousins ont également apporté leur contribution financière. Son associé, David Honig, un avocat de San Francisco, a investi l’épargne de sa retraite dans la création du vignoble.
À l’époque, Stone avait 60 ans. La raison qu’il a invoquée était très simple : il voulait démontrer ce dont le terroir de l’Oregon était capable face aux régions viticoles les plus réputées du monde. Ce nom trouvait son origine dans sa conviction que le vin sert de langue commune, une « lingua franca » reliant des personnes qui, autrement, n’auraient que peu de points communs.
Puis vinrent 2019 et 2020. Stone était déjà à la recherche d’investisseurs pour développer son activité d’accueil et ses ventes directes lorsque la COVID-19 a frappé, suivie par les incendies de 2020. Lingua Franca a décidé de ne pas mettre en bouteille le vin de ce millésime en raison des dégâts causés par la fumée et a subi un coup dur dû à la perte de revenus.
En avril 2022, Constellation Brands a fait ses premiers pas sur le marché de l’Oregon en rachetant la marque, la cave, les vignobles et les stocks. Savre et Lafon sont restés au sein de l’entreprise, tandis que Stone a conservé son rôle d’ambassadeur de la marque et de conseiller.
Les vignobles
La ferme Janzen est située au cœur des collines d'Eola-Amity et s'étend sur une superficie d'environ 61 hectares, dont environ 27 hectares sont plantés de vignes. Ces vignobles sont exposés à l'est, et le dénivelé entre le bas et le sommet est d'environ 90 mètres.
Le vignoble Lone Star d’Argyle, le Jerusalem Hill du Domaine Serene et le Seven Springs d’Evening Land se trouvent tous à proximité, et Lingua Franca possède actuellement deux parcelles de vignes dans la vallée de Willamette.
La plantation n’a pas été réalisée de manière uniforme. Pour chaque parcelle, divers porte-greffes et greffons ont été combinés en fonction des conditions du sol, et des clones adaptés aux caractéristiques pédologiques de chaque parcelle ont été sélectionnés. Mimi Casteel, experte en viticulture régénérative et amie de Stone, a guidé le processus de culture dès le tout début.
Le terroir
Trois types de sol – Nekia, Gelderman et Jory – jouent ici un rôle important. C’est précisément en raison de la diversité des conditions pédologiques au sein d’un même vignoble que Lingua Franca n’a pas considéré ce versant comme un tout homogène, mais a plutôt opté pour une composition variée des cépages.
Le climat est un autre facteur clé. Les températures saisonnières moyennes, les longues heures d’ensoleillement estivales et les précipitations annuelles de la région de la vallée de Willamette sont toutes similaires à celles de la Bourgogne, ce qui explique concrètement pourquoi le pinot noir et le chardonnay sont cultivés dans les Eola-Amity Hills. Les parcelles exposées à l’est bénéficient d’un ensoleillement matinal abondant tout en évitant la chaleur intense de l’après-midi.
Deux cépages
Lingua Franca exploite une petite superficie viticole. Ce vignoble, situé dans les collines d'Eola-Amity, est planté des deux cépages qui ont motivé l'acquisition de la propriété :
- Pinot Noir
- Chardonnay : le cépage qui a d'abord attiré l'attention de Dominique Lafon
La proportion de chaque cépage n'a pas été divulguée, et la composition du vignoble est décrite en fonction des clones et des porte-greffes plutôt qu'en fonction de la superficie qu'ils occupent au sein du vignoble.
La vinification : quand l'Oregon rencontre la Bourgogne
Thomas Savre élabore du vin chez Lingua Franca. Il a fait ses classes auprès de Dominique Lafon, qui intervient aujourd’hui en tant que consultant en vin.
La cave elle-même a été construite spécialement à cet effet dans la région d’Eola-Amity Hills et sert également d’espace d’accueil pour les visiteurs. Les séances de dégustation, proposant un choix entre deux formules, se déroulent dans la salle de dégustation conçue par Skylab Architecture et aménagée par Andee Hess, de l’agence Osmose Design de Portland.
Chaque étape menant à la cave à vin est considérée comme un engagement environnemental plutôt que comme un simple processus technique. Au cœur de cette démarche se trouvent le respect de la terre, la biodiversité au sein et autour du vignoble, ainsi que des pratiques agricoles qui prélèvent moins à la nature qu’elles ne lui rendent.
Les vins
Le Pinot Noir et le Chardonnay du domaine sont élaborés à partir des raisins du vignoble du domaine, situé dans les collines d'Eola-Amity.
Au-dessus d'eux se trouvent des vins portant des noms tels que « Bunker Hill Chardonnay », « Sisters Chardonnay », « Mimi's Mind Pinot Noir » ou encore « Tongue 'n Cheek Pinot Noir ».
L'ensemble de la gamme Lingua Franca est plus vaste et la cave propose des coffrets de dégustation pour mettre en valeur cette grande diversité. Cependant, l'orientation fondamentale de la cave reste inchangée. Le Pinot Noir et le Chardonnay, produits dans un coin de la vallée de Willamette, proviennent de parcelles de plus en plus spécifiques.
