Veuve Clicquot
De meeste champagnehuizen hebben het over traditie. Maar ‘Veuve Clicquot’ heeft die tradities juist in het leven geroepen. De ritteltafel, waarop vrijwel elke fles champagne die tegenwoordig wordt geproduceerd wordt geritteld; de eerste vintage-wijn uit de regio; en de eerste gemengde rosé: deze drie innovaties zijn allemaal bedacht door één enkele 27-jarige weduwe in het begin van de 19e eeuw. Het gele etiket verscheen pas later, maar de reputatie van het huis was al lang daarvoor gevestigd.
Geschiedenis
Het huis werd in 1772 opgericht door Philippe Clicquot, een bankier en textielhandelaar uit Reims, die ook wijngaarden bezat in Ambon en Bouzy. In 1798 ging het bedrijf over op zijn zoon François, die datzelfde jaar trouwde met Barbe-Nicole Ponsardin. François stierf plotseling in oktober 1805 en liet zijn jonge vrouw, die toen 27 was, achter met een driejarige dochter en een wijnbedrijf midden in de Napoleontische oorlogen. Tegen de verwachtingen van bijna iedereen om haar heen in wist Barbe-Nicole haar schoonvader ervan te overtuigen haar het bedrijf te laten leiden.
In de loop van een decennium bracht ze een ommekeer teweeg in de wereld van de champagne. In 1810 produceerde ze wat algemeen wordt erkend als de eerste vintage-wijn die in de regio te koop werd aangeboden. In 1816 vond ze de flessenrektafel uit, een eenvoudig apparaat met schuine gleuven waarin flessen konden worden geplaatst en met de hand konden worden gedraaid, waardoor het bezinksel geleidelijk naar de hals werd geduwd om te worden verwijderd; hierdoor werd het voor het eerst mogelijk om kristalheldere wijn te produceren. Twee jaar later creëerde ze de eerste roséwijn door rode en witte wijnen te mengen, een methode die vandaag de dag nog steeds door de meeste champagnehuizen wordt gebruikt. In 1814 nam ze een berekend risico door onmiddellijk na de opheffing van de handelsblokkade 10.550 flessen op een schip naar Rusland te laden, waardoor ze daar eerder aankwam dan al haar concurrenten. De Russische markt bezorgde ‘Veuve Clicquot’ een fortuin.
Ze stierf in 1866 op 88-jarige leeftijd en liet het motto na: ‘Slechts één kwaliteit: de allerbeste’. Het gele etiket werd in 1877 als handelsmerk geregistreerd. In 1986 werd het huis overgenomen door de LVMH-groep. Tegenwoordig staat het team van wijnmakers onder leiding van hoofdwijnmaker Didier Mariotti.
Wijngaarden
Het huis bezit 390 hectare wijngaarden, gelegen in 12 van de 17 dorpen in de Champagne met de status ‘Grand Cru’, en in 20 van de 44 dorpen met de status ‘Premier Cru’. In totaal is 86 procent van de wijngaarden van Veuve Clicquot geclassificeerd als ‘Grand Cru’ of ‘Premier Cru’. De druiven worden geperst in zes persinstallaties verspreid over de regio, waar elke variëteit, fractie en cru afzonderlijk wordt verwerkt om het individuele karakter van elk perceel te behouden.
Terroir
De wijngaarden liggen op de voor de Champagne-regio kenmerkende kalkbodem, die de waterhuishouding reguleert en de wijnen hun kenmerkende minerale frisheid geeft. Het koele klimaat vertraagt de rijping en behoudt de natuurlijke zuurgraad, terwijl de ligging op de hellingen ervoor zorgt dat er tijdens het korte groeiseizoen optimaal gebruik kan worden gemaakt van de zonuren.
Druiven
De wijngaarden zijn beplant met 47 procent Chardonnay, 36 procent Pinot Noir en 17 procent Pinot Meunier. Hoewel Chardonnay in de wijngaarden overheerst, is het de Pinot Noir die de huisstijl en de blends domineert, wat de oorspronkelijke voorkeur van Madame Clicquot voor de structuur en body van deze variëteit weerspiegelt.
Wijnbereiding
De druiven worden met de hand geoogst in kleine bakken van minder dan 50 kilogram om te voorkomen dat de bessen worden geplet. In de persinstallaties wordt alleen de ‘cuvée’, de eerste en hoogste kwaliteit persing, gebruikt, terwijl de daaropvolgende persingen worden weggegooid.
Na de gisting in roestvrijstalen tanks bij een temperatuur van 18 graden Celsius wordt elk van de ongeveer 700–800 monsters basiswijn geproefd en beoordeeld door een commissie van acht oenologen onder leiding van de hoofdwijnmaker.
De uiteindelijke blend voor de ‘Yellow Label’ bestaat uit ongeveer 50 verschillende crus, aangevuld met 25 tot 50 procent reservewijnen die tussen één en 30 jaar hebben gerijpt. Sinds 2018 wordt de malolactische gisting in sommige partijen opgeschort om de frisheid van wijnen uit warmere oogstjaren te behouden.
Een klein deel van de wijnen voor de vintage- en ‘Cave Privée’-assortimenten wordt gefermenteerd en gerijpt in grote eikenhouten vaten. De 482 krijtkelders van het huis in de buurt van Reims, uitgehouwen in voormalige steengroeven, staan op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Wijnen
De vlaggenschipwijn is ‘Brut Yellow Label’, een non-vintage blend van 55% Pinot Noir, 15% Pinot Meunier en 30% Chardonnay, die minstens drie jaar rijpt voordat hij op de markt komt.
La Grande Dame, een prestigieuze cuvée die in 1972 ter gelegenheid van het tweehonderdjarig bestaan van het huis werd gelanceerd, wordt vervaardigd uit ongeveer 90 procent Pinot Noir afkomstig van historische Grand Cru-wijngaarden.
Beide wijnen zijn ook verkrijgbaar in een rosé-variant.
Het assortiment omvat ook Vintage, Brut Rosé en Rich, een zoetere variant die bedoeld is om met ijs te worden geserveerd, waarmee het huis zijn traditie voortzet om op onconventionele wijze nieuwe markten te verkennen.
