Château Cheval Blanc

Geschiedenis: een stukje Figeac dat zijn eigen weg is gegaan

Dit verhaal begint in 1832, toen de familie Ducasse grond kocht van Château Figeac, destijds een landgoed van 200 hectare. Gravin Félicité de Carle-Trajet, destijds eigenaar van Figeac, verkocht een deel van haar landgoed, en deze verkoop leidde tot de oprichting van talrijke nieuwe landgoederen in Saint-Émilion. Dit is precies de reden waarom de namen van veel van de naburige landgoederen nog steeds ‘Figeac’ bevatten.

De eigenaren van dit specifieke perceel kozen een andere weg. Vóór de naamswijziging stond het gebied bekend als Le Barrail de Cailloux, wat ‘steenachtige grond’ betekent, en de nieuwe naam symboliseerde een bewuste breuk met Figeac.

In 1852 trouwde Mlle Ducasse met Jean Laussac-Fourcaud en bracht zij een wijngaard mee als bruidsschat, waaronder twee van de vijf grindrijke heuvels die zich uitstrekten tussen de wijngaarden van Cheval Blanc en Figeac. Dat was een behoorlijk mooi huwelijkscadeau. De familie Laussac-Fourcaud bouwde het kasteel, dat er vandaag de dag nog steeds staat, en bleef grond aankopen, waardoor hun bezit in 1871 uiteindelijk was uitgebreid tot 41 hectare.

De erkenning liet niet lang op zich wachten. Château Cheval Blanc won een medaille op de Wereldtentoonstelling in Londen in 1862, een feit dat tot op de dag van vandaag op het etiket staat vermeld.

Het kasteel is momenteel eigendom van Bernard Arnault van LVMH en baron Albert Frère.

De wijngaarden

Dit landgoed beslaat 42 hectare en is verdeeld in 56 percelen; volgens de eigen telling van het wijngoed staan er in totaal 244.989 wijnstokken aangeplant. Château Cheval Blanc weet tot in bijna obsessieve detail welke wijnstokken er in elk perceel staan aangeplant.

Elk perceel wordt ingedeeld op basis van leeftijd, oppervlakte, bodemsamenstelling, onderstam en druivensoort. Laten we perceel 11A als voorbeeld nemen. Dit perceel heet Les 2 journaux des Argiles: Cabernet Franc; het werd in 1952 aangeplant en de daadwerkelijke teeltoppervlakte bedraagt iets minder dan 1,9 hectare. Dit niveau van registratie wordt over het gehele landgoed bijgehouden.

Grand Vin gebruikt druiven van 55 percelen met een totale oppervlakte van 39,5 hectare. De uiteenlopende afmetingen van de percelen zijn te wijten aan de diversiteit van de bodem, niet omdat iemand keurige rechthoeken heeft getekend.

Ook de teeltmethoden zijn veranderd. Château Cheval Blanc is overgestapt op agro-ecologie en verklaart duidelijk dat dit een breuk betekent met de traditionele wijnbouwpraktijken. In de zomer, zodra het schoffelen halverwege het seizoen is voltooid, wordt het bodembeheer stopgezet en worden de wijnstokken met rust gelaten, zodat het gras in plaats daarvan het water kan opnemen. Wanneer de druiven kwetsbaar worden, wordt ook het verkeer door de wijngaard beperkt.

Het terroir

Château Cheval Blanc behoort tot de gemeente Saint-Emilion, maar dat is maar net. Dit komt doordat de grens van Pomerol langs de rand van dit gebied loopt. Veel van de wijngaarden in Saint-Emilion hebben fijn grind. Andere wijngaarden in Saint-Emilion of Pomerol hebben klei van zeer hoge kwaliteit. Hier komen de twee bodemsoorten in bijna gelijke verhoudingen voor; wijngaardbezitters leggen uit dat dit het resultaat is van puur historisch toeval en niet van een groots plan.

Deze mozaïekachtige bodemstructuur varieert van fijnkorrelige klei tot grover grind, met daartussen vermengd zand. De kleirijke wijngaard levert fluweelzachte tannines op, terwijl de grindrijke wijngaard een aromatischer en eleganter smaakprofiel oplevert. Door deze twee te mengen, ervaar je zowel intensiteit als verfijning in één enkel glas, en dat is waar het allemaal om draait.

Niets wordt aan het toeval overgelaten. Gedurende het hele groeiseizoen worden de bodemtemperatuur, de watervoorziening en de mineralenvoeding van de wijnstokken nauwgezet bijgehouden. Tijdens de rijping worden de fenolgehaltes dagelijks gemeten en worden er regelmatig kleinschalige wijnbereidingsexperimenten uitgevoerd om combinaties van bodem en druivensoorten te testen. Elke mogelijke combinatie van de bodems van dit wijnhuis en de drie belangrijkste rode druivensoorten is op een bepaald moment al eens uitgeprobeerd.

Cabernet Franc, en niet zomaar een klein beetje

Op de rechteroever van Bordeaux is deze combinatie van druivensoorten ongebruikelijk. Château Cheval Blanc richt zich op druivensoorten die doorgaans door omliggende wijngaarden in een ondersteunende rol worden gebruikt.

• Cabernet Franc, 55%
• Merlot, 40%
• Cabernet Sauvignon, 5%

Ook Malbec komt in kleine hoeveelheden voor in het druivenassortiment van deze wijngaard. Bovendien is deze wijngaard niet uitsluitend bestemd voor de productie van rode wijn. Er worden ook Sauvignon Blanc en Sémillon verbouwd voor de productie van witte wijn.

De druivensoorten worden niet gelijkmatig verdeeld, maar gemengd om zo goed mogelijk bij de bodem te passen, waardoor de samenstelling van de uiteindelijke blend varieert afhankelijk van de kenmerken van elk oogstjaar.

Wijnbereiding

De wijnmakerij van Cheval Blanc is ontworpen door architect Christian de Portzamparc en werd in juni 2011 geopend. Een tuin met wilde kruiden siert de twee witte, golvende betonnen constructies die uit de grond oprijzen, terwijl een kunstmatige helling zich rond de achterzijde van het château slingert.

Binnen staan 67 betonnen gistingstanks in zes rijen opgesteld, badend in natuurlijk licht. Deze tanks zijn er in 14 verschillende maten, variërend van 12 tot 113 hectoliter, en zijn speciaal voor deze wijnmakerij op maat gemaakt. Elk jaar wordt aan elke gistingstank één perceel uit de wijngaard toegewezen. Twee naamplaatjes aan de zijkanten vermelden enerzijds het tanknummer en de inhoud, en anderzijds het perceelnummer, de druivensoort en de aanplantdatum.

De reden is simpel: door elk perceel afzonderlijk te vinifiëren, komen de unieke kenmerken van elke wijn die van dat perceel wordt geproduceerd volledig tot uiting in de uiteindelijke blend, waardoor ze niet verloren gaan wanneer ze met andere wijnen worden gemengd.

Het gebouw zelf heeft een reputatie opgebouwd die verder reikt dan de wijnindustrie. Het was het eerste in zijn sector dat de HQE-certificering (High Environmental Quality) behaalde, die betrekking heeft op bouwmaterialen, energieverbruik, waterbeheer, recycling en interne arbeidsomstandigheden. In 2013 ontving November de International Architecture Award, ingesteld door het Chicago Athenaeum, Museum of Architecture and Design, samen met het European Centre for Architecture, Art, Design and Urban Studies – een primeur in de geschiedenis voor een wijnmakerij.

De wijnen

Het verklaarde doel van Château Cheval Blanc is om de essentie van een plek in één enkel glas wijn te vangen. Met andere woorden: ook al veranderen de trends, het wijnhuis behoudt een consistente stijl en een sterk gevoel voor de plek, terwijl het wijnen produceert die het terroir en het klimaat van elk oogstjaar getrouw weerspiegelen.

Er zijn vier wijnen die deze naam dragen. Château Cheval Blanc is de grand vin, een Premier Grand Cru Classé A-wijn die wordt geproduceerd uit de hierboven beschreven wijngaarden. Le Petit Cheval is de tweede rode wijn van het landgoed. Le Petit Cheval Blanc is een droge witte wijn, geproduceerd uit de Sauvignon Blanc- en Sémillon-wijngaarden op dit landgoed.

Hoewel ze niet tot dezelfde Cheval Blanc-wijngaarden behoren, zijn er twee andere wijngaarden die tot dezelfde wijnfamilie behoren: Château Quinault L’Enclos en Cheval des Andes.