Elgin
À environ 70 kilomètres à l’est du Cap, entourée de montagnes de presque tous les côtés, se trouve Elgin, l’une des régions viticoles les plus récentes d’Afrique du Sud et, à bien des égards, la plus fraîche. Pendant des décennies, elle était connue exclusivement pour ses pommes plutôt que pour ses raisins, et cette tradition fruitière continue d’influencer la vallée aujourd’hui.
Ce n’est qu’en 1990 qu’Elgin est devenue une région viticole. On y cultivait certes la vigne à petite échelle depuis le XVIIIe siècle, mais le développement de la viticulture commerciale a été freiné par des liaisons de transport insuffisantes – la région n’était accessible que par quatre cols de montagne escarpés – ainsi que par le système de quotas de la KWV qui, à partir de 1918, contrôlait les lieux où les vignes pouvaient légalement être plantées et n’incluait pas Elgin sur la liste des sites autorisés. Au milieu des années 1980, des chercheurs de l’institut viticole d’État « Nietvoorbij » ont établi que le bassin d’Elgin, entouré de montagnes et situé à une altitude comprise entre 250 et 500 mètres au-dessus du niveau de la mer, bénéficie d’un climat frais avec une période de maturation lente, plus caractéristique de la Bourgogne que du reste de l’Afrique du Sud. En 1986, l’agriculteur Paul Kluver, docteur en agronomie, a autorisé la plantation des premiers vignobles commerciaux sur ses terres, et quelques années plus tard, Elgin a été officiellement reconnue comme région viticole.
Cette fraîcheur est due à une combinaison d’altitude, de vents du sud-est et de couverture nuageuse, qui modèrent les températures diurnes et prolongent la période de maturation jusqu’à une période plus tardive de l’année, plus proche de l’automne. Cela crée un écart important entre les températures diurnes et nocturnes, ce qui ralentit l’accumulation de sucre et permet aux arômes, aux saveurs et à l’acidité de se développer progressivement. Le sol y est également très ancien, un mélange de grès de la Montagne de la Table et de schiste de Bokkeweld, des roches sédimentaires formées il y a 375 à 500 millions d’années ; il est riche en minéraux mais pauvre en nutriments, ce qui freine la croissance excessive de la vigne et oblige les plants à consacrer davantage d’énergie au fruit.
Aujourd’hui, la superficie viticole s’étend sur environ 850 hectares, le sauvignon blanc étant le cépage le plus répandu, représentant environ 38 % des plantations, suivi du chardonnay (18 %) et du pinot noir (17 %), ainsi que de plus petites quantités de riesling, de shiraz, de viognier et d’autres cépages. Une grande partie de la vallée se trouve au sein de la réserve de biosphère de Kogelberg, première réserve sud-africaine reconnue par l’UNESCO, désignée en 1988, et les principes du développement durable restent au cœur des activités des vignerons de la région.
