Saut du cerf

L'histoire

Warren Winiarski n'était pas un candidat évident à la légende de la Napa Valley. Il avait étudié la philosophie à l'université de Chicago, avait brièvement poursuivi des études supérieures, puis - d'une manière qui n'a de sens pour personne, sauf pour celui qui la pratique - avait décidé de s'installer en Californie pour y faire du vin.

Il est arrivé dans la Napa Valley en 1964, travaillant d'abord chez Souverain Cellars avant de devenir le vinificateur fondateur de la toute nouvelle Robert Mondavi Winery, de 1966 à 1968. En 1969, il a goûté quelque chose qui a tout changé : un cabernet sauvignon fait maison par un agriculteur local du nom de Nathan Fay. Il provenait de la parcelle de vignes de Fay, située dans la partie sud-est de la vallée, et Winiarski pensait qu'il avait le goût de quelque chose qui pouvait rivaliser avec les meilleurs vins du monde.

Un an plus tard, en 1970, il a acheté une parcelle de 44 acres juste à côté de celle de Fay. Cela lui a coûté moins de 200 000 dollars. La parcelle était un verger de pruneaux, avec quelques arbres fruitiers épars et de vieilles vignes de Petite Sirah. Il l'a défrichée, y a planté du cabernet sauvignon et a baptisé l'endroit du nom de la falaise spectaculaire qui le surplombe - les palissades de Stags Leap, nommées à leur tour d'après une légende locale selon laquelle un cerf aurait sauté pour échapper à des chasseurs au XIXe siècle.

Le premier millésime a été produit en 1972, dans des installations louées, avec l'aide du légendaire consultant en vinification André Tchelistcheff. Trois ans plus tard, ce vin sera à Paris.

Le jugement de Paris en 1976 peut être lu dans notre blog, mais le S.L.V. Cabernet Sauvignon 1973 a battu les meilleurs vins rouges de Bordeaux. Les téléphones de la cave n'ont pas cessé de sonner. Stag's Leap Wine Cellars est passé d'une obscure start-up de Napa à un nom international presque du jour au lendemain.

Winiarski s'est ensuite développé régulièrement, achetant le vignoble original de Nathan Fay en 1986 - le nommant FAY en son honneur - et y ajoutant un vignoble de chardonnay appelé Arcadia en 1996. Il a dirigé le domaine viticole jusqu'en 2007, date à laquelle, à 79 ans, aucun membre de sa famille n'étant prêt à prendre la relève, il l'a vendu à un partenariat entre Ste. Michelle Wine Estates, de l'État de Washington, et la dynastie viticole italienne Marchesi Antinori, pour un montant annoncé de 185 millions de dollars. En 2023, Antinori est devenu propriétaire à part entière. Les vins du domaine et sa réputation ne se sont jamais démentis.

Les vignobles

Les deux principaux vignobles du domaine - S.L.V. et FAY - sont situés côte à côte dans le district de Stags Leap, mais ils se comportent suffisamment différemment pour que la cave les traite comme des vins distincts.

S.L.V. (abréviation de Stag's Leap Vineyard) a été planté en 1970 et est le vignoble d'origine. Il couvre 35 acres de cabernet sauvignon et 1,5 acres de cabernet franc, sur des sols essentiellement volcaniques avec un bon drainage naturel. Ce sont les raisins du S.L.V. qui ont servi à la production de la bouteille de 1973 qui a gagné Paris.

FAY est le vignoble qui a tout déclenché - Nathan Fay l'a planté en 1961. Ses sols sont très différents de ceux du S.L.V. : plus alluviaux, avec des roches, des pierres, des graviers et du limon. Cette différence dans le sol sous les vignes apparaît clairement dans le verre - les vins FAY tendent vers un profil fruité plus brillant, tandis que le S.L.V. apporte plus de structure et d'intensité.

Une troisième source, Danika Ranch, est principalement constituée de limon sur des terres plus plates et contribue à la gamme plus large de la Napa Valley.

Le vignoble Arcadia Chardonnay de Winiarski, acheté en 1996, a en fait été acheté à Mike Grgich - le même vigneron qui a élaboré le vin blanc gagnant du Jugement de Paris. Il reste une source de fruits sous contrat après la vente de 2007.

L'agriculture sur l'ensemble du domaine est prise au sérieux. L'équipe chargée des vignobles a recours au pâturage ovin, aux cultures de couverture et à la lutte intégrée contre les ravageurs, sans herbicides. L'irrigation au goutte-à-goutte remplace l'arrosage par aspersion, ce qui permet à l'équipe de contrôler l'apport d'eau jusqu'aux sous-blocs individuels. En novembre 2024, Stag's Leap Wine Cellars est devenu le premier domaine du district de Stags Leap à être certifié Regenerative Organic, la norme la plus élevée au monde en matière d'agriculture biologique. Le domaine détient également les certifications Napa Green Winery, Napa Green Land et Fish Friendly Farming.

The terroir

The Stags Leap District, where the estate vineyards sit, is a small pocket of Napa Valley — roughly one mile wide by three miles long — that became an official American Viticultural Area in 1989. Its defining characteristic, according to the government ruling that established it, is the soil.

The district is sandwiched between the dramatic Stags Leap Palisades to the east and the gentler hills toward the Napa River to the west. During the day, temperatures regularly hit the mid-90s°F in summer, giving the grapes the warmth they need to ripen fully. At night, cool air drains down from the hills and breezes off San Pablo Bay drop temperatures into the 50s°F, slowing everything down and preserving the acidity and structure in the fruit.

The Palisades themselves do something useful too: they absorb heat during the day and radiate it gently in the evening, extending the growing window while also shielding the vines from harsh afternoon winds.

The soils mix clay loam river sediments in the lower parts with coarser, eroded volcanic material from the Vaca Mountains on higher ground. Both drain well and keep vine vigour low, which tends to concentrate flavour in the grapes. S.L.V.'s volcanic soils and FAY's alluvial base sit within this same district but produce measurably different wines as a result — a clear demonstration of what soil composition can do.
The overall style that comes from this combination of heat, cold nights, drainage, and volcanic influence is what the winery describes as an "iron fist in a velvet glove" — Cabernet Sauvignons with real structure and density but with a softness and balance that sets them apart from bigger, more extracted styles found elsewhere in California.

Winemaking

Current head winemaker Marcus Notaro joined in 2013 after nearly two decades of Cabernet Sauvignon experience. His stated philosophy combines what he calls Old World techniques with New World knowledge — aiming for wines with ripeness and restraint rather than sheer power.

Fermentation takes place in stainless steel tanks. Ageing is in French oak barrels, with the percentage of new oak varying considerably depending on the wine and the vintage — CASK 23, for instance, can see up to 100% new French oak in strong years, while other wines in the range use far less. The vineyard team and the winery team work closely together from before harvest, with Notaro and his colleagues involved in decisions throughout the growing season, not just when the grapes arrive at the cellar.

The winery also has a 35,400-square-foot wine cave — not a marketing gimmick but a practical ageing space that keeps temperature and humidity stable year-round without the energy cost of climate-controlled warehousing.

The focus throughout is on making wines that show where they come from. The two estate vineyard wines, S.L.V. and FAY, are deliberately kept separate so that the difference in soil and character between the two plots remains visible in the bottle.