De geschiedenis
Warren Winiarski was geen voor de hand liggende kandidaat voor de Napa Valley legende. Hij had filosofie gestudeerd aan de Universiteit van Chicago, was kort afgestudeerd en besloot toen - op een manier die bijna niemand begrijpt behalve degene die het doet - naar Californië te verhuizen om wijn te maken.
Hij arriveerde in 1964 in Napa Valley en werkte eerst bij Souverain Cellars voordat hij van 1966 tot 1968 wijnmaker werd bij de pas geopende Robert Mondavi Winery. Toen proefde hij in 1969 iets dat alles veranderde: een zelfgemaakte Cabernet Sauvignon gemaakt door een lokale boer genaamd Nathan Fay. Het kwam van Fay's eigen perceel wijnstokken in het zuidoostelijke deel van de vallei en Winiarski vond dat het smaakte als iets dat zich kon meten met de beste wijnen ter wereld.
Een jaar later, in 1970, kocht hij een perceel van 44 hectare vlak naast dat van Fay. Het kostte hem nog geen 200.000 dollar. Het perceel was een pruimenboomgaard geweest, met een paar verspreide fruitbomen en een paar oude Petite Sirah wijnstokken. Hij kuiste het, plantte er cabernet sauvignon en noemde de plek naar de dramatische rotswand die erboven uittorende - de Stags Leap Palisades, op zijn beurt genoemd naar een plaatselijke legende over een hert dat in de 19e eeuw sprong om aan jagers te ontsnappen.
De eerste jaargang kwam in 1972, gemaakt in een gehuurde faciliteit met hulp van de legendarische wijnadviseur André Tchelistcheff. Slechts drie jaar later zou die wijn in Parijs zijn.
Het oordeel van Parijs in 1976 kun je lezen in onze blog, maar de S.L.V. Cabernet Sauvignon uit 1973 versloeg de beste rode wijnen uit Bordeaux. De telefoons van de wijnmakerij bleven maar rinkelen. Stag's Leap Wine Cellars veranderde bijna van de ene dag op de andere van een obscure Napa-startup in een internationale naam.
Winiarski breidde daarna gestaag uit en kocht in 1986 de oorspronkelijke wijngaard van Nathan Fay, die hij FAY noemde om hem te eren, en voegde in 1996 een Chardonnay wijngaard toe met de naam Arcadia. Hij runde de wijnmakerij tot 2007, toen hij op 79-jarige leeftijd, zonder een familielid om het over te nemen, verkocht aan een partnerschap van Ste. Michelle Wine Estates uit de staat Washington en de Italiaanse wijndynastie Marchesi Antinori voor een gerapporteerde 185 miljoen dollar. In 2023 werd Antinori de enige eigenaar. De wijnen en de reputatie van het domein zijn ononderbroken doorgegaan.
De wijngaarden
De twee belangrijkste wijngaarden van het domein - S.L.V. en FAY - liggen naast elkaar in het Stags Leap District, maar gedragen zich zo verschillend dat het wijnhuis ze als aparte wijnen behandelt.
S.L.V. (kort voor Stag's Leap Vineyard) werd aangeplant in 1970 en is de oorspronkelijke. Hij beslaat 35 hectare cabernet sauvignon en 1,5 hectare cabernet franc en ligt op een overwegend vulkanische bodem met een goede natuurlijke drainage. Het waren de S.L.V.-druiven die in de Parijs-winnende fles van 1973 werden verwerkt.
FAY was de wijngaard waar alles mee begon - Nathan Fay plantte hem aan in 1961. De bodem is heel anders dan die van S.L.V.: meer alluviaal, met rotsen, stenen, grind en leem. Dit verschil in de grond onder de wijnstokken is duidelijk zichtbaar in het glas - FAY wijnen neigen naar een helderder fruitprofiel, terwijl S.L.V. meer structuur en intensiteit brengt.
Een derde bron, Danika Ranch, is voornamelijk leem op vlakker land en draagt bij aan het bredere Napa Valley assortiment.
Winiarski's Arcadia Chardonnay wijngaard, gekocht in 1996, werd eigenlijk gekocht van Mike Grgich - dezelfde wijnmaker die de winnende witte wijn maakte op het Oordeel van Parijs. Het blijft een contractfruitbron na de verkoop in 2007.
Landbouw op het landgoed wordt serieus genomen. Het wijngaardteam maakt gebruik van begrazing door schapen, bedekt gewassen en geïntegreerde bestrijding zonder herbiciden. Er wordt gebruik gemaakt van druppelirrigatie in plaats van besproeiing boven het hoofd, waardoor het team de watertoevoer tot in de individuele subblokken kan regelen. In november 2024 kreeg Stag's Leap Wine Cellars als eerste landgoed in het Stags Leap District het certificaat Regenerative Organic - de hoogste standaard voor biologische landbouw ter wereld. Het landgoed heeft ook Napa Green Winery, Napa Green Land en Fish Friendly Farming certificeringen.
Het terroir
Het Stags Leap District, waar de wijngaarden van het domein liggen, is een klein stukje van Napa Valley - ongeveer een mijl breed en drie mijl lang - dat in 1989 een officieel Amerikaans Wijnbouwgebied werd. Volgens de uitspraak van de regering die het district heeft opgericht, is de bodem het belangrijkste kenmerk.
Het district ligt ingeklemd tussen de dramatische Stags Leap Palisades in het oosten en de zachtere heuvels richting de Napa rivier in het westen. Overdag bereiken de temperaturen in de zomer regelmatig het midden van de 90°F, waardoor de druiven de warmte krijgen die ze nodig hebben om volledig te rijpen. s Nachts stroomt de koele lucht van de heuvels naar beneden en de briesjes van de San Pablo Bay laten de temperatuur dalen tot zo'n 50°F, waardoor alles langzamer gaat en de zuurgraad en structuur in het fruit behouden blijft.
De Palisades zelf doen ook iets nuttigs: ze absorberen overdag warmte en stralen die 's avonds zachtjes uit, waardoor het groeiseizoen langer duurt en de wijnstokken worden beschermd tegen de gure middagwinden.
De bodems zijn een mix van kleileem riviersedimenten in de lagere delen met grover, geërodeerd vulkanisch materiaal van de Vaca Mountains op hogere grond. Beide draineren goed en houden de groeikracht van de wijnstokken laag, wat de smaak van de druiven concentreert. De vulkanische bodems van S.L.V. en de alluviale basis van FAY liggen in hetzelfde district, maar produceren daardoor meetbaar verschillende wijnen - een duidelijk bewijs van wat bodemsamenstelling kan doen.
De algemene stijl die voortkomt uit deze combinatie van warmte, koude nachten, drainage en vulkanische invloed is wat het wijnhuis beschrijft als een "ijzeren vuist in een fluwelen handschoen" - Cabernet Sauvignons met echte structuur en dichtheid, maar met een zachtheid en balans die hen onderscheidt van de grotere, meer geëxtraheerde stijlen die elders in Californië te vinden zijn.
Druiven in wijnen van Stag's Leap
Cabernet sauvignon staat hier centraal, al sinds de eerste wijnstokken de grond in gingen in 1970. Het is de druif waarop het landgoed is gebouwd en die Parijs heeft gewonnen. S.L.V. heeft er 35 hectare van; FAY voegt er meer aan toe. Kleine hoeveelheden cabernet franc groeien in S.L.V. als een mixcomponent.
Naast de rode wijnen maakt het wijnhuis Merlot, Chardonnay (van de Arcadia wijngaard), Sauvignon Blanc (onder de naam Aveta) en een Karia Chardonnay in het bredere Napa Valley assortiment.
De beste wijn van Stag's Leap is de CASK 23, zo genoemd omdat Winiarski merkte dat een specifiek vat, genummerd 23, dat jaar (1974) boven al het andere uitstak. Op advies van consultant André Tchelistcheff werd het apart gebotteld. Sindsdien wordt de wijn gemaakt in de beste wijnjaren, waarbij de beste partijen van S.L.V. en FAY worden gemengd tot wat de wijnmakerij beschouwt als zijn topexpressie.
Wijnmaken
De huidige hoofdwijnmaker Marcus Notaro trad in 2013 in dienst na bijna twintig jaar ervaring met cabernet sauvignon. Zijn filosofie combineert wat hij noemt technieken uit de oude wereld met kennis uit de nieuwe wereld - hij streeft naar wijnen met rijpheid en terughoudendheid in plaats van pure kracht.
De gisting vindt plaats in roestvrijstalen tanks. De rijping vindt plaats in Franse eiken vaten, waarbij het percentage nieuw eiken sterk varieert afhankelijk van de wijn en het oogstjaar - CASK 23, bijvoorbeeld, kan tot 100% nieuw Frans eiken in sterke jaren, terwijl andere wijnen in het assortiment veel minder gebruiken. Het wijngaard team en het wijnmakerij team werken nauw samen vanaf het moment voor de oogst, waarbij Notaro en zijn collega's betrokken zijn bij beslissingen gedurende het hele groeiseizoen, niet alleen wanneer de druiven aankomen in de kelder.
De wijnmakerij heeft ook een wijngrot van 35.400 vierkante meter - geen marketinggimmick maar een praktische rijpingsruimte die de temperatuur en vochtigheid het hele jaar door stabiel houdt zonder de energiekosten van klimaatgecontroleerde opslag.
Overal ligt de nadruk op het maken van wijnen die laten zien waar ze vandaan komen. De twee landgoedwijngaardwijnen, S.L.V. en FAY, worden bewust apart gehouden zodat het verschil in bodem en karakter tussen de twee percelen zichtbaar blijft in de fles.
