Harlan Estate

L'histoire

Bill Harlan s'est lancé dans le monde du vin par des chemins détournés. Dans sa jeunesse, il a joué au poker pendant trois ans dans un casino de Lake Tahoe, puis a fondé l’une des sociétés de promotion immobilière les plus prospères de Californie. Il affirme que c’est une visite au domaine Robert Mondavi, lors de sa semaine d’inauguration en 1966, qui l’a incité à se lancer dans le secteur du vin.

L’argent est venu en premier, puis le vignoble a suivi. En 1978, Harlan et ses associés ont racheté le Napa Valley Country Club, connu sous le nom de Meadowood, et l’ont transformé en premier complexe hôtelier de luxe de la vallée. Trois ans plus tard, il a volontairement proposé la propriété pour la première édition de l’Auction Napa Valley, ce qui a donné lieu à des échanges réguliers avec les viticulteurs de la vallée. Merryvale, qu’il a cofondé, a ouvert ses portes en 1986.

Le domaine Harlan Estate lui-même a été créé en 1984 sur un site situé sur le versant ouest d’Oakville.

Sa carrière s’est ensuite déroulée au sein de cette même vallée. Bond, Napa Valley Reserve et Promontory sont tous issus de cette même fondation de la Napa Valley, et la politique d’Harlan, axée sur une production limitée et des prix élevés, a largement contribué à définir la catégorie des cabernets «cultes» en Californie.

Les vignobles

Le domaine Harlan s'étend sur 97 hectares à travers les collines surplombant l'Oakville Benchland, dont seulement 17 hectares sont plantés de vignes. Le reste de la propriété se compose de bois, d'oliveraies et de versants dégagés. Il n'y a pas un seul endroit plat ici.

L'altitude sur l'ensemble de la propriété varie entre 68 et 374 mètres, chaque parcelle étant orientée dans une direction différente. Le domaine Harlan parle d’une « exposition à 360 degrés », ce qui est tout à fait exact. En effet, les vignes ne sont pas plantées en rangées orientées dans une seule direction, mais disposées de manière à épouser les courbes des versants.

Deux méthodes de plantation coexistent côte à côte. Certaines parcelles ont été créées en aménageant des terrasses à flanc de colline, tandis que d’autres présentent des vignes plantées de manière dense dans des espaces ouverts ; sur toutes les parcelles, les vignes sont palissées sur des treillis verticaux, et les branches sont soigneusement disposées pour réguler la densité du feuillage.

Le terroir

De nombreux domaines de Napa reposent sur un seul type de substrat rocheux. En revanche, le domaine Harlan Estate présente une topographie inhabituelle où deux types de substrat rocheux, des roches ignées et sédimentaires, coexistent sous un même versant, ce qui a incité les propriétaires de ce domaine à commander un rapport écrit sur ses caractéristiques géologiques.

La couche de sol est mince et repose sur un substrat rocheux fracturé. Sur ce terrain, les vignes ont un accès limité aux nutriments et, en raison de la pente raide, le drainage est rapide ; par conséquent, les vignes doivent fournir un effort important, ce qui se traduit par des vins de grande qualité.

La caractéristique principale de ce vignoble est la concentration plutôt que la quantité. Si le climat chaud typique d’Oakville est bien présent, les variations d’altitude et d’exposition font que les rythmes de maturation diffèrent d’une parcelle à l’autre ; la récolte s’effectue donc de manière séquentielle, parcelle par parcelle.

Quatre cépages bordelais, un assemblage

Harlan Estate est une variante de l'assemblage classique de la rive gauche, le cabernet sauvignon représentant la majeure partie de la production :

• Cabernet Sauvignon, 70 %
• Merlot, 20 %
• Cabernet Franc, 8 %
• Petit Verdot, les 2 % restants

Aucun cépage blanc n'est planté sur le domaine d'Oakville.

La vinification

Bob Levy a décrit le rôle d'un vigneron chez Harlan Estate comme consistant à être à l'écoute du potentiel qu'offre le terroir et à s'efforcer de le mettre en valeur. Bien que cette affirmation puisse paraître assez simple, elle illustre parfaitement les priorités du domaine. En d'autres termes, le travail dans le vignoble pose les bases du vin, et la cave n'existe que pour veiller à ne pas interférer avec ce processus.

Les raisins sont récoltés par parcelle, et la salle de fermentation de la cave a été spécialement construite à cet effet plutôt que d'être aménagée à partir d'un espace existant. Bill Harlan a décrit l'architecture comme une question de temps, de lieu et de fonction, et les bâtiments de la cave ont été conçus selon ces principes, avec le même souci du détail pour les espaces de travail que pour les espaces extérieurs.

Les volumes de production sont volontairement maintenus à un niveau bas. Harlan Estate fait partie des domaines californiens qui considèrent la production à petite échelle non pas comme une fin en soi, mais comme un point de départ ; ses critères de sélection sont si stricts qu'il existe même un second vin distinct, élaboré à partir de raisins qui ne répondent pas aux normes.

Ce qui sort de la cave

Harlan Estate est un assemblage rouge à base de Cabernet Sauvignon, élaboré à partir de raisins cultivés sur la colline d'Oakville, et ce vin porte le nom du domaine. Ce vin est la raison d'être même du domaine, et c'est le seul vin élaboré exclusivement à partir des meilleurs raisins soigneusement sélectionnés dans le vignoble.

Vient ensuite The Maiden , le deuxième vin de sélection du domaine. Harlan Estate décrit ce vin comme ayant une saveur à la fois délicate et riche, et explique que son caractère est étroitement lié à celui du vin principal. C'est une caractéristique à laquelle on s'attend naturellement de la part d'un vin élaboré à partir de raisins récoltés dans le même vignoble de 17 hectares, géré par la même équipe.

Ces deux vins sont des rouges, issus du cépage Napa Valley et produits à partir du même vignoble. Les autres projets de Bill Harlan, notamment Bond et Promontory , ne font pas partie de la gamme Harlan Estate ; chacun dispose de son propre vignoble et de son propre vin.