Hamilton Russell Vineyards
Deux cépages, une vallée et un tronçon de côte que la plupart des viticulteurs sud-africains considéraient autrefois comme trop froid pour s'y intéresser. Hamilton Russell Vineyards est un spécialiste du pinot noir et du chardonnay dans la vallée de Hemel-en-Aarde, cette appellation maritime fraîche nichée derrière l'ancien village de pêcheurs d'Hermanus. C'est l'un des domaines viticoles les plus au sud de l'Afrique, et ce fut le premier de la vallée : avant son existence, personne n'y avait jamais planté de vignes.
Aujourd’hui, la vallée de Hemel-en-Aarde regorge de producteurs sérieux, ce qui en dit long sur le bien-fondé de cette intuition initiale. Decanter l’a qualifié de domaine emblématique d’Afrique du Sud et le classe parmi les principales sources de vins de style bourguignon du Nouveau Monde. Les vins proviennent toujours de ces deux mêmes cépages.
L'histoire
Tim Hamilton Russell dirigeait l'agence de publicité J. Walter Thompson et en était le président lorsqu'il a acquis, en 1975, une vaste étendue de terrain vierge dans la région de Walker Bay. C'est lui qui a planté les tout premiers ceps de vigne dans cette vallée. Son raisonnement était simple, même s'il s'agissait d'une idée peu conventionnelle en Afrique du Sud à l'époque. Les grands vins naissent dans des climats frais, et cet endroit répondait précisément à cette condition.
Il fallut pas mal d’efforts pour trouver quelqu’un capable de produire ce vin. Peter Finlayson se chargea de cette mission et resta sur place de 1979 à 1990 ; il déclara plus tard que la plupart des vignerons étaient réticents à s’engager dans un projet dans un endroit sans antécédents. Le premier vin de Hamilton Russell Vineyards, le Pinot Noir 1981, fut commercialisé en 1982.
Tim Hamilton Russell a également passé des années en conflit avec le secteur dans lequel il s’était lancé. Il a exhorté l’industrie viticole sud-africaine à privilégier la qualité plutôt que la quantité et a mené campagne contre les quotas de production, les systèmes de prix minimaux et le « dop system », une pratique consistant à verser une partie du salaire des ouvriers agricoles sous forme de vin. En 1989, il s’est associé à quatre autres vignerons du Cap pour fonder Cape Winelands Commitment, une organisation opposée à l’apartheid.
Après un long combat contre la maladie de Parkinson, il s’est éteint en juillet 2013 à Hermanus, à l’âge de 79 ans. À cette époque, le domaine avait acquis une renommée mondiale pour ses chardonnays et ses pinots noirs, et la vallée dont il avait été le pionnier regorgeait d’autres domaines viticoles.
Les vignobles
Hamilton Russell Vineyards est situé sur l'Route Re 320, qui part d'Hermanus vers l'intérieur des terres et mène à l'Hemel-en-Aarde Valley.
Le terrain initialement acquis par Tim Hamilton Russell comprenait environ 160 hectares de terres non aménagées. Le vignoble lui-même n'occupe qu'une partie de cette superficie et a été créé de toutes pièces sur un terrain sans antécédents viticoles notables.
L'océan Atlantique se trouve à environ 3 kilomètres. Cette proximité est la caractéristique principale de la région et c'est ce qui distingue ce domaine viticole de la plupart des régions viticoles du Cap, qui sont plus chaudes et situées plus à l'intérieur des terres.
Le terroir
Ce climat frais est caractéristique de la région. L’air venant de la mer tempère le climat de la vallée de Hemel-en-Aarde d’une manière que l’on ne retrouve pas dans les régions viticoles traditionnelles du Cap, situées loin à l’intérieur des terres. Le domaine Hamilton Russell Vineyards a été fondé dans l’espoir que cet environnement conviendrait aux deux cépages bourguignons.
Cette situation géographique, si loin au sud et si près de la mer, ralentit la maturation. Cela a des conséquences tangibles tant pour le pinot noir que pour le chardonnay, deux cépages sensibles à la chaleur.
Cette vallée dispose désormais de sa propre appellation, « Hemel-en-Aarde Valley », au sein de la région plus vaste de Walker Bay. En réalité, c’est le domaine Hamilton Russell Vineyards qui en a posé les bases.
Les cépages
Jusqu'à présent, ce domaine viticole n'avait pas cultivé une grande variété de cépages. Hamilton Russell Vineyards cultive les cépages suivants :
- Pinot Noir: le cépage utilisé pour produire le tout premier vin du domaine
- Chardonnay : l'un des premiers cépages plantés sur le continent africain
Ces deux cépages constituaient un choix inhabituel pour l' South Africa, dans les années 1970. À ce jour, ce sont les deux seuls cépages produits sous ce label.
Les vins
La gamme de Hamilton Russell Vineyards est restreinte. Elle se compose de deux vins, un pinot noir et un chardonnay, tous deux issus de la vallée de Hemel-en-Aarde et commercialisés sous le nom du domaine à chaque millésime. Cette stratégie de spécialisation est maintenue sans relâche depuis la création du domaine, ce qui explique pourquoi celui-ci n’est pas simplement reconnu comme un producteur de vin du Cap par hasard, mais comme un domaine spécialisé dans le pinot noir et le chardonnay.
Deux autres marques de vin sont associées à ce domaine. Southern Right s'attache à redéfinir le Pinotage, tandis qu'Ashbourne produit des vins d'assemblage. Il s'agit de marques indépendantes dotées de leur propre identité ; elles ne constituent pas des marques secondaires des vins du domaine.
Outre le vin, le domaine produit également de l’huile d’olive et du miel.
Foire aux questions
Où se trouve exactement Hamilton Russell Vineyards?
Sur la R320, dans l'Hemel-en-Aarde Valley, à l'intérieur des terres depuis Hermanus, dans la région du Cap- Good Hope ( South Africa). Il se trouve plus au sud le long de la côte depuis Cape Town, près de l'Atlantique.
Qui a fondé ce domaine?
Tim Hamilton Russell, un dirigeant du secteur de la publicité, qui a acheté le terrain en 1975 et planté les premiers ceps de la vallée. Il est décédé en 2013.
Pour quoi ce domaine est-il surtout connu?
Le Pinot Noir et le Chardonnay à la bourguignonne, ainsi que pour avoir contribué à faire connaître l' Hemel-en-Aarde Valley en tant que région viticole.
Le domaine produit-il d'autres vins que ces deux-là?
Oui. Southern Right et Ashbourne sont des marques de vin associées, spécialisées dans le pinotage et les assemblages ; le domaine produit également de l'huile d'olive et du miel.
