Hamilton Russell Vineyards
Twee druivensoorten, één vallei en een stuk kust dat de meeste Zuid-Afrikaanse wijnbouwers ooit als te koud beschouwden om er aandacht aan te besteden. Hamilton Russell Vineyards is een specialist in Pinot Noir en Chardonnay in de Hemel-en-Aarde-vallei, de koele maritieme appellatie die verscholen ligt achter het oude vissersdorpje Hermanus. Het is een van de meest zuidelijke wijndomeinen van Afrika en het was de eerste wijnmakerij in de vallei: voordat deze er was, had daar nog helemaal niemand wijnstokken aangeplant.
Tegenwoordig wemelt het in de Hemel-en-Aarde van serieuze producenten, wat veel zegt over het oorspronkelijke voorgevoel. Decanter noemt het een van de iconische landgoederen van Zuid-Afrika en rekent het tot de toonaangevende bronnen van wijnen in Bourgondische stijl in de Nieuwe Wereld. De wijnen zijn nog steeds afkomstig van diezelfde twee druivensoorten.
De geschiedenis
Tim Hamilton Russell stond aan het hoofd van het reclamebureau J. Walter Thompson en was voorzitter van het bedrijf toen hij in 1975 een groot stuk onontgonnen land in de regio Walker Bay aankocht. Hij plantte de allereerste wijnstokken in die vallei. Zijn redenering was eenvoudig, hoewel het destijds in Zuid-Afrika een onconventioneel idee was. Goede wijn wordt geproduceerd in koele klimaten, en dit was precies zo’n koele plek.
Het kostte nogal wat moeite om iemand te vinden die de wijn wilde maken. Peter Finlayson nam de taak op zich en bleef daar van 1979 tot 1990; hij zei later dat de meeste wijnmakers terughoudend waren om een project aan te nemen op een plek zonder trackrecord. De eerste wijn van Hamilton Russell Vineyards, de Pinot Noir uit 1981, kwam in 1982 op de markt.
Tim Hamilton Russell verkeerde ook jarenlang in conflict met de sector waar hij deel van was gaan uitmaken. Hij drong er bij de Zuid-Afrikaanse wijnindustrie op aan om de nadruk te verleggen van kwantiteit naar kwaliteit en voerde campagne tegen productiequota, minimumprijssystemen en het ‘dop’-systeem, een praktijk waarbij landarbeiders een deel van hun loon in wijn uitbetaald kregen. In 1989 sloeg hij de handen ineen met vier andere wijnmakers uit de Kaap om Cape Winelands Commitment op te richten, een organisatie die zich verzette tegen de apartheid.
Na een lange strijd tegen de ziekte van Parkinson overleed hij in juli 2013 in Hermanus, op 79-jarige leeftijd. Tegen die tijd had het wijnhuis wereldwijde bekendheid verworven met zijn chardonnay- en pinot noir-wijnen, en was de vallei waar hij pionierwerk had verricht gevuld met andere wijnhuizen.
De wijngaarden
Hamilton Russell Vineyards ligt aan de Route R320, die zich vanuit Hermanus landinwaarts uitstrekt en naar Hemel-en-Aarde Valley leidt.
Het land dat aanvankelijk door Tim Hamilton Russell werd aangekocht, bestond uit ongeveer 160 hectare onontgonnen grond. De wijngaard zelf beslaat slechts een deel van dit gebied en werd vanaf nul aangelegd op land zonder noemenswaardige geschiedenis van wijnbouw.
De Atlantische Oceaan ligt op ongeveer 3 kilometer afstand. Deze nabijheid is het belangrijkste kenmerk van de regio en onderscheidt dit wijnhuis van de meeste wijnregio's aan de Kaap, die warmer zijn en verder landinwaarts liggen.
Het terroir
Het koele klimaat is kenmerkend voor de regio. De lucht die vanaf zee aanwaait, zorgt voor een gematigd klimaat in de Hemel-en-Aarde-vallei, iets wat je niet aantreft in de traditionele wijnbouwgebieden van de Kaap die diep in het binnenland liggen. Hamilton Russell Vineyards werd opgericht vanuit de verwachting dat deze omgeving geschikt zou zijn voor beide Bourgondische druivensoorten.
Door de ligging zo ver naar het zuiden en zo dicht bij de zee verloopt de rijping langzamer. Dit heeft tastbare gevolgen voor zowel de pinot noir- als de chardonnay-druiven, die gevoelig zijn voor hitte.
Deze vallei heeft nu een eigen appellatie, Hemel-en-Aarde Valley, binnen de bredere Walker Bay-regio. In feite heeft Hamilton Russell Vineyards hiervoor de basis gelegd.
De druivensoorten
Dit wijnhuis heeft tot nu toe geen grote verscheidenheid aan druivensoorten verbouwd. Hamilton Russell Vineyards werkt met de volgende soorten:
- Pinot Noir: de druivensoort waarmee de allereerste wijn van het wijnhuis werd geproduceerd
- Chardonnay: een van de eerste druivensoorten die op het Afrikaanse continent werden aangeplant
Deze twee druivensoorten waren in de jaren zeventig een ongebruikelijke keuze voor Zuid-Afrika. Tot op de dag van vandaag zijn dit de enige twee druivensoorten die onder dit label worden geproduceerd.
De wijnen
Het assortiment van Hamilton Russell Vineyards is beperkt. Het bestaat uit twee wijnen, Pinot Noir en Chardonnay, die beide afkomstig zijn uit de Hemel-en-Aarde-vallei en bij elke jaargang onder de naam van het wijnhuis op de markt worden gebracht. Deze gerichte strategie wordt al sinds de oprichting van het wijnhuis consequent gevolgd, en daarom wordt het niet zomaar gezien als een producent van Kaapse wijn, maar als een wijnhuis dat gespecialiseerd is in Pinot Noir en Chardonnay.
Er zijn nog twee andere wijnlabels die aan dit landgoed verbonden zijn. Southern Right richt zich op het herdefiniëren van Pinotage, terwijl Ashbourne blendwijnen produceert. Dit zijn onafhankelijke merken met een eigen, onderscheidende identiteit; het zijn geen secundaire labels van de wijnen van het landgoed.
Naast wijn produceert het landgoed ook olijfolie en honing.
Veelgestelde vragen
Waar ligt Hamilton Russell Vineyards precies?
Op de R320 in de Hemel-en-Aarde Valley, landinwaarts vanaf Hermanus, in de regio Cape of Good Hope van South Africa. Het ligt langs de kust, iets verder naar het zuiden dan Cape Town, vlak bij de Atlantische Oceaan.
Wie heeft het landgoed gesticht?
Tim Hamilton Russell, een reclameman, die het land in 1975 kocht en de eerste wijnstokken in de vallei aanplantte. Hij overleed in 2013.
Waar staat het landgoed het meest om bekend?
Pinot Noir en Chardonnay in Bourgondische stijl, en voor het op de kaart zetten van de Hemel-en-Aarde Valley als wijnregio.
Maakt het landgoed nog andere wijnen dan deze twee?
Ja. Southern Right en Ashbourne zijn aan het landgoed gelieerde wijnmerken die zich richten op Pinotage en blends, en het landgoed produceert ook olijfolie en honing.
