Château d'Yquem
Dans le classement des vins de Bordeaux de 1855, chaque domaine figurant sur la liste a été classé en premier, deuxième, troisième, quatrième ou cinquième cru. À une exception près. Le Château d’Yquem, un vin blanc liquoreux de l’appellation Sauternes, a été classé dans une catégorie à part, celle de « Premier Cru Supérieur », se situant ainsi un cran au-dessus des autres. Cette distinction existe depuis 170 ans, et personne n’a sérieusement contesté la nécessité de la revoir.
Histoire
La colline d’Yquem est cultivée depuis l’Antiquité. L’histoire du domaine moderne remonte à 1593, lorsque le noble local Jacques de Sauvage se vit octroyer des droits féodaux sur cette parcelle de terre. La famille Sauvage développa le domaine au cours des deux siècles suivants et en devint propriétaire à part entière dès 1711. Un tournant décisif eut lieu en 1785, lorsque Françoise-Joséphine de Sauvage épousa le comte Louis-Amédée de Lur-Saluces, et que le château passa entre les mains de cette famille.
La famille de Lur-Saluces a façonné le destin d’Yquem au cours des deux siècles suivants. Françoise-Joséphine est devenue une véritable légende : veuve à l’âge de 20 ans et emprisonnée à deux reprises pendant la Révolution française en raison de ses sympathies royalistes, elle a géré le domaine d’une main de maître et a fait rayonner sa réputation au-delà des frontières de la France. Thomas Jefferson, qui fut ambassadeur des États-Unis en France dans les années 1780, devint l’un des plus célèbres admirateurs du domaine ; il décrivit le Sauternes comme le meilleur vin blanc de France et en commanda des bouteilles pour lui-même et pour George Washington.
L’ère de la famille de Lur-Saluces s’est prolongée jusqu’en 1999, date à laquelle, à la suite d’un long conflit familial, LVMH a acquis une participation majoritaire dans le domaine. Le comte Alexandre de Lur-Saluces a continué à diriger le domaine jusqu’en 2004, date à laquelle il s’est finalement retiré. Pierre Lourton a été nommé directeur du domaine, tandis que Sandrine Garbay a pris les fonctions de maître de chai.
Vignobles
Le domaine s’étend sur 113 hectares de vignobles, situés sur un versant en pente douce au point culminant de l’appellation Sauternes, surplombant les vignobles des premiers et seconds crus environnants. Sur ces 113 hectares, seuls une centaine sont actuellement en production. Chaque année, entre deux et trois hectares de vignes les plus anciennes sont arrachés, et le sol est laissé en jachère pendant un an avant d’être replanté.
Comme les vignes nouvellement plantées ont besoin d’au moins cinq ans pour produire des fruits d’une qualité acceptable, environ 12 hectares sont toujours hors production. La densité de plantation est d’environ 7 000 pieds par hectare.
Terroir
L’emplacement de « Yquem », au sommet de la colline de Sauternes, n’est pas un simple détail géographique : c’est un facteur agricole qui est à la base de chaque bouteille. La couche arable est constituée de galets plats et de gravier grossier ; elle est sèche et chaude. Le sous-sol argileux retient bien l’humidité, tandis que plus de 100 kilomètres de canalisations de drainage, posées dès le XIXe siècle, empêchent l’engorgement. La proximité du Ciron, un affluent froid de la Garonne, crée un microclimat unique qui rend possible la production du Sauternes : les matins d’automne, l’air froid du Ciron rencontre l’air plus chaud de la Garonne, formant d’épaisses brumes matinales qui se dissipent vers midi.
C’est précisément ce cycle de brume et de chaleur qui est essentiel au développement de Botrytis cinerea, le champignon à l’origine de la pourriture noble.
Cépages
Seuls deux cépages sont utilisés : le Sémillon (environ 75 %) et le Sauvignon Blanc (25 %). Le Sémillon apporte au vin du corps, de la texture et de la richesse, tandis que sa peau fine le rend particulièrement sensible au botrytis. Le Sauvignon Blanc apporte fraîcheur, arômes et acidité, et est récolté plus tôt. Ensemble, ils produisent ce vin doré, aux notes de miel et à la longue persistance qui fait la renommée de ce domaine.
Vinification
Les vendanges à Yquem ne ressemblent à aucune autre au monde. Le botrytis se développant de manière inégale tant au sein de la grappe que sur chaque baie, les vendangeurs doivent parcourir chaque rang de vignes à plusieurs reprises, en ne sélectionnant que les baies ayant atteint précisément le bon degré de dessèchement et de concentration. Au cours d’une année typique, les vendangeurs effectuent cinq ou six passages dans le vignoble ; les années difficiles, jusqu’à dix passages, voire plus, peuvent être nécessaires. L’équipe de vendange compte entre 140 et 200 personnes, et le travail se prolonge souvent jusqu’en novembre. Chaque pied de vigne produit environ un verre de vin, et le rendement varie entre 8 et 10 hectolitres par hectare.
Après la récolte, les raisins sont pressés dans l’heure qui suit leur arrivée à la cave, et le jus est immédiatement transféré dans des fûts de chêne français 100 % neufs pour la fermentation. En raison de la teneur en sucre extrêmement élevée du moût, dont le degré d’alcool potentiel atteint parfois 18 à 30 degrés, la fermentation se déroule lentement et peut durer jusqu’à six semaines. Le vin est ensuite élevé dans ces mêmes fûts de chêne neufs pendant environ 30 mois avant la mise en bouteille. Les années où la récolte ne répond pas aux critères du domaine, aucun vin n’est produit sous l’appellation Château d’Yquem. Cela s’est produit à onze reprises au cours du XXe siècle (notamment en 1910, 1915, 1930, 1951, 1952, 1964, 1972, 1974, 1992), la dernière fois en 2012.
Les vins
Le Château d’Yquem produit deux vins. Le Grand Vin est le Sauternes doré qui fait la renommée du domaine ; lors des bons millésimes, entre 65 000 et 100 000 bouteilles sont produites. Parallèlement, « Y d’Yquem », connu sous le nom d’« Ygrec », est un vin blanc sec élaboré à partir de raisins issus des mêmes vignes, mais récoltés avant que le botrytis ne se soit pleinement développé ; son assemblage se compose d’environ 80 % de sauvignon blanc et 20 % de sémillon, un rapport presque inverse à celui du vin principal du domaine. L’Ygrec est produit depuis 1959, initialement uniquement lors de certaines années, puis chaque millésime depuis 2005, avec un volume de production d’environ 10 000 bouteilles par an.
Ces deux vins occupent une place particulière sur la colline, où des vins d’exception sont élaborés depuis plus de quatre siècles.
Les meilleurs millésimes d’Yquem
Les millésimes légendaires du Château d’Yquem sont : 1811 (la célèbre « année de la comète »), 1825, 1847, 1865, 1870, 1893, 1921, 1937, 1947, 1959, 1967, 1988, 1989, 1990, 1997, 2001, 2007, 2009, 2015 et 2023.
Mais en réalité, tous les millésimes produits sont un véritable plaisir à déguster.
