Une histoire millénaire

La viticulture en Grèce a une histoire qui remonte à des milliers d'années. Les plus anciens résidus de vin en Europe, confirmés par une analyse chimique, ont été découverts dans le site préhistorique de Dikili Tash, dans le nord de la Grèce ; ces résidus proviennent d'une maison de l'ère néolithique détruite par le feu vers 4300 av. L'acide tartrique, l'acide malique et les traces de fermentation extraites d'un fragment de récipient en argile ont confirmé les hypothèses de longue date des archéologues : la production de vin dans la région égéenne a commencé plusieurs millénaires avant l'apparition des grandes civilisations de l'Antiquité. Au IIe millénaire avant J.-C., les civilisations minoenne et mycénienne exportaient déjà du vin dans toute la Méditerranée orientale. À l'époque classique, les vins des îles de Chios, Thasos, Lesbos et Mentes étaient devenus une denrée largement reconnue, et les cités-États apposaient même un cachet sur des cruches à deux anses comme forme primitive d'appellation d'origine.

Cette période a été suivie de deux déclins prolongés. La conquête romaine au IIe siècle avant J.-C. a conduit les vins romains à supplanter les exportations grecques. À partir de 1453, la domination ottomane a réduit l'échelle de la viticulture commerciale à un niveau de production purement locale. Lorsque la Grèce a obtenu son indépendance en 1830, la plupart de ses terres agricoles avaient été abandonnées depuis longtemps, et l'épidémie de phylloxéra de la fin du XIXe siècle a détruit la plupart des vignobles restants. L'île de Santorin constitue une exception notable, comme nous le verrons plus loin.

Le renouveau de la viticulture grecque moderne est un phénomène très récent, et son évolution peut être retracée assez clairement. Pendant la majeure partie du XXe siècle, les vins grecs étaient considérés comme bon marché et sans grand intérêt. Le marché était largement contrôlé par de grandes coopératives axées sur le volume de production, et le vin d'exportation le plus connu était le Retsina. Le tournant s'est produit en 1971, lorsque les premières appellations d'origine officielles (AOC) ont été créées en Grèce. Les régions viticoles de Naoussa, Nemea, Mantinia et Santorin se sont inspirées du modèle français des AOC, offrant ainsi aux producteurs axés sur la qualité un cadre réglementaire à suivre.

En 1981, la Grèce a rejoint l'Union européenne, ce qui a entraîné un afflux d'investissements et une modernisation progressive. Dans les années 1980, une nouvelle génération de domaines viticoles, tels que Boutari, Gerovassiliou, Sigalas et Hatzidakis, a commencé à se concentrer sur les cépages locaux et la production de vin de qualité. C'est ce changement de génération qui constitue la base de la production moderne de vins de qualité en Grèce.

La diversité en chiffres

À l'échelle mondiale, la Grèce est un petit pays producteur de vin. La superficie totale des vignobles consacrés à la production de vin est d'environ 64 000 hectares, un chiffre qui est resté globalement stable ces dernières années. La production annuelle moyenne au cours des dernières années a oscillé entre 1,7 et 2,3 millions de litres, ce qui place la Grèce au 17e rang mondial. Le pays compte environ 1 600 exploitations viticoles, dont environ 200 exportent une partie de leur production. Le plus grand marché d'exportation est celui des États-Unis, suivi du Canada.

L'originalité de la Grèce ne réside pas dans sa taille, mais dans la diversité de ses cépages. Environ 90 % de la superficie viticole est plantée de cépages grecs indigènes, un chiffre remarquable dans le contexte de la tendance générale à la standardisation de l'industrie viticole mondiale observée au cours des cinquante dernières années, durant lesquelles le cabernet sauvignon, le chardonnay et quelques autres cépages internationaux ont occupé le devant de la scène. Il est assez difficile de déterminer le nombre exact de variétés locales. Le matériel promotionnel mentionne généralement plus de 300 variétés ; toutefois, des études professionnelles récentes suggèrent que le nombre réel est plus proche de 200 variétés uniques, le reste étant principalement constitué de synonymes et de variantes régionales. Une soixantaine de variétés sont largement cultivées dans l'ensemble du pays ; beaucoup d'autres n'ont survécu que dans des zones locales spécifiques. Quoi qu'il en soit, le catalogue actuel des variétés est très vaste.

Les variétés les plus cultivées ne sont pas toujours les premières en termes de volume d'exportation. La variété blanche Savatiano occupe la première place en termes de superficie cultivée en Grèce, suivie de la Roditis à la peau rose. L'Agiorgitiko est le cépage rouge le plus répandu, en troisième position, devant le Liatiko, le Xinomavro, le Muscat de Hambourg et l'Assyrtiko.

Les vins blancs représentent environ deux tiers de la production totale, le reste étant constitué de vins rouges.

Régions viticoles

Les vignobles grecs s'étendent sur neuf degrés de latitude, de 34° à 42° nord, et l'altitude varie du niveau de la mer à plus de 1 100 mètres. Le pays est naturellement divisé en huit grandes régions viticoles, qui correspondent généralement à sa situation géographique.

Située au nord, la Macédoine est le berceau du cépage Xinomavro. Créée en 1971 sur le versant sud-est du mont Vermio, dans une zone au climat continental frais, la région de l'AOP Naoussa est l'une des plus anciennes régions viticoles de Grèce et reste à ce jour la référence en matière de vins rouges grecs de qualité. Les vins de l'AOP Naoussa doivent être élaborés à partir de 100 % de Xinomavro et être des vins rouges secs ; s'ils sont assemblés, ils sont déclassés dans une classification régionale plus large. Dans la région viticole d'Amynteon, située à des altitudes plus élevées, des vins plus élégants sont produits à partir du cépage Sinomavro, avec des notes fruitées prononcées, ainsi que des vins rosés et des vins mousseux qui attirent l'attention. Dans la région de Drama, plus à l'est, les caves utilisent le Sauvignon Blanc, l'Assitiko et le Maragousia pour produire des vins blancs frais.

LaFessalie, avec les contreforts du mont Olympe en son centre, est le berceau de l'AOP "Rapsani", un vin assemblé à partir de Sinomavo, Krasato et Stavroto, ainsi que le centre d'une renaissance tranquille du cépage rouge local oublié "Limniona", très apprécié pour sa vive acidité et ses arômes herbacés.

L'Épire, située au nord-ouest, se caractérise par un relief montagneux et un climat frais. Le raisin Debina est utilisé pour produire des vins blancs rafraîchissants, tranquilles et pétillants (AOP Tsitsa), tandis que le raisin Vlachiko donne des vins rouges plus légers. Les vignobles les plus élevés du pays (1 100 m) se trouvent à proximité de Metsovo, dans les montagnes du Pinde.

LaGrèce centrale s'étend des montagnes du Pinde aux plaines de l'Attique et de la Béotie. L'Attique est le berceau du cépage Savatiano, et ses sous-régions, telles que les pentes de Kitherona, produisent des vins d'une grande variété de styles.

La péninsule du Péloponnèse est la plus grande région viticole de Grèce, représentant environ la moitié de la superficie viticole du pays. Ses deux principales zones viticoles bénéficiant d'une appellation d'origine protégée (AOP) sont Nemea (100 % Agio-Gitiko, vin rouge) et Mantia (au moins 85 % Moschofilero, vin blanc). Située sur la côte nord, la région de Patras est connue pour son célèbre vin doux fortifié "Mavrodaphne of Patras" et pour plusieurs zones où est cultivé le cépage muscat.

Les îles Ioniennes, situées au large de la côte ouest de la Grèce, sont représentées principalement par l'île de Céphalonie et son vin d'appellation d'origine protégée "Robola de Céphalonie". Les vignobles entourent le mont Ainos et s'étendent jusqu'à une altitude de 800 mètres au-dessus du niveau de la mer ; ils poussent principalement sur des sols calcaires et la plupart des vignes sont non greffées.

L'île de Crète, la plus grande île de Grèce, constitue une région viticole distincte où la fraîcheur du nord contraste fortement avec la chaleur et la sécheresse du sud. Les variétés locales telles que le Vidiano (blanc), le Liatiko et le Kosifali (rouge), ainsi que la Syrah, qui s'est bien adaptée aux conditions de culture de l'île.

L'île de Lemnos est célèbre pour son muscat d'Alexandrie, l'île de Paros est connue pour les variétés Monemvasia et Mandilaria, tandis que l'île de Rhodes produit des vins d'une grande variété de styles.

L'île de Rhodes produit des vins de styles très variés. L'île volcanique de Santorin les surplombe toutes.

Santorin : le joyau de la couronne des volcans grecs

Santorin est l'île la plus méridionale de l'archipel des Cyclades et l'un des vignobles les plus extraordinaires de la planète. Vers 1600 avant J.-C., l'une des plus grandes éruptions volcaniques de l'histoire de l'humanité a détruit le centre de l'île, formant le cratère actuel et laissant derrière elle un sol riche en minéraux, un mélange de cendres volcaniques, de pierre ponce, de lave et de sable, que les habitants appellent "aspa" et qui est la clé de la vinification dans cette région.

Ce sol possède deux propriétés essentielles. Il ne contient pratiquement pas d'argile, ce qui signifie que le phylloxéra ne peut pas s'y installer ; ainsi, toutes les vignes de Santorin ne sont pas greffées et la plupart d'entre elles remontent à des vignes mères très anciennes. On estime que certaines vignes peuvent avoir jusqu'à 400 ans ; l'âge moyen des vignes de l'île se situe entre 60 et 70 ans. Les nouvelles vignes sont multipliées par marcottage, c'est-à-dire qu'une branche d'une vigne existante est enfouie dans le sol jusqu'à ce qu'elle prenne racine, ce qui signifie qu'une "vigne" sur l'île de Santorin est souvent un organisme d'un âge inconnu, qui se renouvelle constamment. Une deuxième caractéristique du sol est que, malgré son bon drainage et sa faible fertilité, la pierre ponce retient l'humidité absorbée le matin par la brume au-dessus du cratère. Étant donné que les précipitations annuelles moyennes de l'île ne sont que de 330 à 350 mm, cette caractéristique est d'une importance cruciale.

Pour survivre aux vents forts de la Mertima, au soleil brûlant de l'été et à l'absence quasi totale de précipitations pendant la saison de croissance, les viticulteurs de Santorin ont mis au point la kouloura, un système de palissage des vignes sous forme de paniers qui est unique dans le monde de la viticulture. Les vignes sont conduites dans des paniers bas et ronds placés près du sol, dans lesquels les raisins poussent, protégés du vent et du soleil et recueillant la rosée. Une autre variante, le "koulouri", utilise de petits supports verticaux en anneau dans des endroits plus abrités. Les deux méthodes reposent entièrement sur le travail manuel ; la mécanisation est tout simplement impossible ici.

Le vin phare de l'île est le "Santorini" (AOP Santorini). Cette région a été créée en 1971 et est actuellement la première région d'appellation d'origine protégée de Grèce à être inscrite sur la liste nationale du patrimoine culturel immatériel. Un vin sec bénéficiant de l'appellation d'origine protégée "Santorini" doit contenir au moins 85 % de raisins assyrtiko. Bien que le mélange avec les variétés Athiri et Aidani soit autorisé, de nombreux vins sont encore produits à partir de 100% d'Assyrtiko. L'appellation d'origine protégée "Nykteri" (AOP Nykteri) désigne un style de vin plus mûr, vieilli en fûts de chêne : la teneur en alcool doit être d'au moins 13,5 % et le vin doit être vieilli en fûts de chêne pendant au moins trois mois. L'appellation d'origine protégée "Vinsanto" (AOP Vinsanto) est le vin doux naturel emblématique de l'île : il contient au moins 51 % de raisins Assyrtiko, est élaboré à partir de raisins séchés au soleil et est vieilli en fûts de chêne pendant au moins 24 mois. Les meilleurs vins Vinsanto peuvent vieillir pendant plus d'un demi-siècle, avec des niveaux de sucre résiduel atteignant 200-300 g par litre, et leur douceur s'harmonise parfaitement avec l'acidité tranchante du cépage Astico.

Cependant, les vignobles de Santorin sont actuellement confrontés à de graves problèmes. En 2023, les précipitations hivernales n'ont atteint que 180 mm, soit environ la moitié de la moyenne historique, et en avril, un orage de grêle dévastateur s'est abattu sur l'île, réduisant de moitié la récolte. En 2024, les précipitations hivernales n'ont atteint que 100 mm et la situation ne s'est pas améliorée en 2025. La récolte de certains vins phares des caves est tombée à une fraction de son niveau habituel ; pour faire face à ce problème, les caves expérimentent une irrigation limitée pour imiter les pluies hivernales et pulvérisent les feuilles avec un engrais naturel à base de kaolin pour protéger les vignes du stress thermique.

Outre les pressions climatiques, la situation est exacerbée par un problème structurel : le tourisme. Les vignobles de Santorin sont désormais contraints d'entrer en concurrence directe pour la terre et la main-d'œuvre avec l'un des marchés touristiques les plus surchauffés de la Méditerranée. Selon les données disponibles, le prix des parcelles de vignes atteint 300 000 euros par hectare ; en 2025, le prix d'achat des raisins dépassait 10 euros par kilogramme, ce qui est encore plus élevé que dans la région de Champagne. De nombreux viticulteurs sont devenus des agriculteurs à temps partiel, tirant leur principal revenu du tourisme ; malgré le fait que la loi interdise la conversion des terres viticoles en zones résidentielles, de nouvelles villas continuent d'empiéter sur les terres agricoles, et la loi n'est pas toujours respectée.

Qualité et perspectives

D'un point de vue extérieur, la viticulture grecque est en excellente santé et continue de se développer. Les leaders en termes de qualité sont, entre autres, les domaines Sigalas, Gaia et Argyros à Santorin ; Kir-Yianni et Thymiopoulos à Naua ; Gerovassiliou en Grèce du Nord ; Skouras dans le Péloponnèse ; et Lyrarakis en Crète, dont les vins peuvent désormais rivaliser en toute confiance sur le marché international avec des vins de toutes les catégories de prix. Les volumes d'exportation continuent d'augmenter, en particulier vers les États-Unis.

Les perspectives sont mitigées. Les avantages sont clairs : la Grèce se targue d'une diversité de cépages indigènes, de vignobles anciens, de conditions de terroir uniques et d'une culture vinicole mature et, selon les jeunes consommateurs et les acheteurs de restaurants, c'est précisément ce qu'ils recherchent. En termes d'indicateurs clés : qualité, réputation, tendances à l'exportation ou évaluations professionnelles, les vins grecs n'ont jamais été dans une position aussi favorable.

Les facteurs défavorables sont liés au climat, à la démographie et à l'économie, et c'est dans les régions viticoles les plus caractéristiques que ces pressions se font le plus sentir. L'île de Santorin, en particulier, est confrontée à une question de survie : sera-t-elle en mesure de conserver suffisamment de terres, de main-d'œuvre et de ressources en eau pour la viticulture afin de continuer à produire les vins qui ont fondé sa réputation ? Ces vins restent exceptionnels.

Pour l'instant, le conseil est simple : profitez de ces vins tant que leur qualité reste à son apogée. Une bouteille d'Assitiko très sec de Santorin, une bouteille de Nausakhinomavo de la zone des vieilles vignes ou une bouteille de Vinsanto bien vieillie offrent toutes des expériences de dégustation uniques. Ces vins sont issus d'une tradition ininterrompue vieille de six mille ans et sont enfin produits avec la rigueur et l'ambition que cette tradition mérite.