Een geschiedenis van duizenden jaren

De wijnbouw in Griekenland heeft een geschiedenis die duizenden jaren teruggaat. De oudste wijnresten in Europa, bevestigd door chemische analyse, werden ontdekt in de prehistorische nederzetting Dikili Tash in Noord-Griekenland; deze resten zijn afkomstig van een huis uit het Neolithicum dat rond 4300 voor Christus door brand werd verwoest. Wijnsteenzuur, appelzuur en sporen van gisting uit een fragment van een kleivat bevestigden de lang gekoesterde veronderstellingen van archeologen dat de wijnproductie in de Egeïsche regio enkele millennia voor het ontstaan van de grote beschavingen in de oudheid begon. In het 2e millennium voor Christus exporteerden de Minoïsche en Myceense beschavingen al wijn over het hele oostelijke Middellandse Zeegebied. In de klassieke periode was wijn van de eilanden Chios, Thasos, Lesbos en Mentes een algemeen erkend handelsartikel geworden en stadsstaten stempelden zelfs kruiken met twee handvatten als een primitieve vorm van herkomstbenaming.

Dit werd gevolgd door een periode van twee langdurige dalingen. De Romeinse verovering in de 2e eeuw voor Christus leidde ertoe dat Romeinse wijnen de Griekse export verdrongen. Vanaf 1453 reduceerde de Ottomaanse overheersing de schaal van de commerciële wijnproductie tot een niveau van louter lokale productie. Toen Griekenland in 1830 onafhankelijk werd, was het grootste deel van de landbouwgrond al lang verlaten en de druifluisepidemie aan het eind van de 19e eeuw vernietigde de meeste overgebleven wijngaarden. Het eiland Santorini is een opmerkelijke uitzondering, zoals hieronder wordt uitgelegd.

De heropleving van de moderne Griekse wijnbouw is een zeer recent fenomeen en de ontwikkeling ervan kan vrij duidelijk getraceerd worden. Gedurende het grootste deel van de 20e eeuw werden Griekse wijnen beschouwd als goedkoop en weinig interessant. De markt werd grotendeels beheerst door grote coöperaties die gericht waren op productievolume en de bekendste exportwijn was Retsina. Het keerpunt kwam in 1971, toen de eerste officiële oorsprongsbenamingen (AOC's) in Griekenland werden opgericht. De wijnbouwregio's Naoussa, Nemea, Mantinia en Santorini namen het Franse AOC-model als voorbeeld en boden kwaliteitsgerichte producenten een regelgevend kader dat ze konden volgen.

In 1981 trad Griekenland toe tot de EU, wat leidde tot een toestroom van investeringen en geleidelijke modernisering. Tegen de jaren 1980 begon een nieuwe generatie van wijnhuizen, zoals Boutari, Gerovassiliou, Sigalas en Hatzidakis, zich te richten op lokale druivensoorten en kwaliteitsgerichte wijnproductie. Het is deze generatiewisseling die de basis vormt van de moderne kwaliteitswijnproductie in Griekenland.

Diversiteit in cijfers

Naar mondiale maatstaven is Griekenland een kleine wijnproducerende natie. De totale oppervlakte van de wijngaarden voor de wijnproductie is ongeveer 64.000 hectare, een cijfer dat de afgelopen jaren ongeveer stabiel is gebleven. De gemiddelde jaarlijkse productie varieerde de afgelopen jaren van 1,7 tot 2,3 miljoen liter, waarmee Griekenland op de 17e plaats staat in de wereld. Het land heeft ongeveer 1.600 wijnmakerijen, waarvan er ongeveer 200 een deel van hun productie exporteren. De grootste exportmarkt is de VS, gevolgd door Canada.

Het unieke van Griekenland ligt niet in de schaal, maar in de diversiteit van de druivensoorten. Ongeveer 90% van het wijngaardareaal is beplant met inheemse Griekse druivensoorten, een opmerkelijk cijfer tegen de achtergrond van de algemene trend naar standaardisatie in de wereldwijde wijnindustrie van de afgelopen vijftig jaar, waarin cabernet sauvignon, chardonnay en enkele andere internationale variëteiten centraal stonden. Het is vrij moeilijk om het exacte aantal lokale variëteiten te bepalen. Promotiemateriaal vermeldt meestal meer dan 300 variëteiten, maar recente professionele studies suggereren dat het werkelijke aantal dichter bij de 200 unieke variëteiten ligt, waarbij de rest voornamelijk bestaat uit synoniemen en regionale varianten. Ongeveer 60 variëteiten worden op grote schaal geteeld in het hele land; veel andere zijn alleen overgebleven in specifieke lokale gebieden. In ieder geval is de huidige rassenlijst zeer uitgebreid.

De variëteiten met het grootste teeltgebied zijn niet altijd de leiders in termen van exportvolume. De witte variëteit Savatiano staat op de eerste plaats wat betreft teeltgebied in Griekenland, gevolgd door de roze variëteit Roditis. Agiorgitiko is de meest verbreide rode druivensoort en staat op de derde plaats, voor Liatiko, Xinomavro, Muscat of Hamburg en Assyrtiko.

Witte wijnen zijn goed voor ongeveer twee derde van de totale productie, rode wijnen vormen de rest.

Wijnbouwgebieden

De wijngaarden van Griekenland strekken zich uit over negen breedtegraden, van 34° tot 42° noord, en de hoogtes variëren van zeeniveau tot meer dan 1100 meter. Het land is van nature verdeeld in acht belangrijke wijnbouwgebieden, die over het algemeen overeenkomen met de geografische ligging.

Macedonië ligt in het noorden en is de bakermat van de Xinomavro-druivensoort. Het Naoussa PDO gebied werd in 1971 gesticht op de zuidoostelijke helling van de berg Vermio in een gebied met een koel landklimaat. Het is een van de oudste wijnbouwgebieden van Griekenland en is tot op de dag van vandaag de referentie voor Griekse rode wijnen van hoge kwaliteit. Naoussa BOB-wijnen moeten gemaakt zijn van 100% Xinomavro en droge rode wijnen; als ze worden gemengd, worden ze gedegradeerd tot een bredere regionale classificatie. In het Amynteon wijngebied, gelegen op grotere hoogte, worden elegantere wijnen gemaakt van de Sinomavro druif met uitgesproken fruitige tonen, evenals opvallende rosé en mousserende wijnen. In de Drama regio, verder naar het oosten, gebruiken wijnhuizen Sauvignon Blanc, Assitiko en Maragousia om frisse witte wijnen te produceren.

Fessalia, met de uitlopers van de berg Olympus in het midden, is de thuisbasis van de 'Rapsani' BOB, een wijn die is samengesteld uit Sinomavo, Krasato en Stavroto, en het centrum van een stille heropleving van de vergeten lokale rode variëteit 'Limniona', die zeer gewaardeerd wordt om zijn levendige zuurgraad en kruidige aroma's.

Epirus, gelegen in het noordwesten, wordt gekenmerkt door bergachtig terrein en een koel klimaat. Hier wordt de Debina-druif gebruikt voor verfrissende stille en mousserende witte wijnen (BOB Tsitsa), terwijl de Vlachiko-druif lichtere rode wijnen oplevert. De hoogste wijngaarden van het land (1.100 m) liggen in de buurt van Metsovo in het Pindusgebergte.

Centraal-Griekenland strekt zich uit van het Pindusgebergte tot de vlaktes van Attica en Boeotia. Attica is het thuis van de Savatiano druif en de subregio's, zoals de hellingen van Kitherona, produceren wijnen met een grote verscheidenheid aan stijlen.

Het schiereiland Peloponnesos is de grootste wijnproducerende regio van Griekenland en is goed voor ongeveer de helft van het wijnbouwgebied van het land. De twee belangrijkste wijnbouwgebieden met een beschermde oorsprongsbenaming (BOB) zijn Nemea (100% Agio-Gitiko, rode wijn) en Mantia (minstens 85% Moschofilero, witte wijn). De Patras regio ligt aan de noordkust en staat bekend om zijn beroemde zoete versterkte wijn 'Mavrodaphne of Patras' en verschillende gebieden waar de Muscat variëteit wordt verbouwd.

De Ionische Eilanden, gelegen voor de westkust van Griekenland, worden voornamelijk vertegenwoordigd door het eiland Cephalonia en zijn wijn met de Beschermde Oorsprongsbenaming 'Robola of Cephalonia'. De wijngaarden omringen de berg Ainos en reiken tot een hoogte van 800 meter boven de zeespiegel; ze groeien voornamelijk op kalkbodems en de meeste wijnstokken zijn ongeënt.

Het eiland Kreta, het grootste eiland van Griekenland, vormt een apart wijnbouwgebied waar het koele noorden in schril contrast staat met het warme, droge zuiden. Lokale variëteiten zoals Vidiano (wit), Liatiko en Kosifali (rood), maar ook Syrah, dat zich goed heeft aangepast aan de groeiomstandigheden van het eiland.

De eilanden in de Egeïsche en Cycladen omvatten de meest kenmerkende wijnbouwgebieden van Griekenland. Het eiland Lemnos is beroemd om zijn Muscat of Alexandria, het eiland Paros staat bekend om de Monemvasia en Mandilaria variëteiten, terwijl het eiland Rhodos wijnen produceert in een grote verscheidenheid aan stijlen.

En het vulkanische eiland Santorini torent boven alles uit.

Santorini: de parel in de kroon van Griekse vulkanen

Santorini is het meest zuidelijke eiland van de Cycladen-archipel en een van de meest bijzondere wijngaarden op aarde. Rond 1600 voor Christus verwoestte een van de grootste vulkaanuitbarstingen in de geschiedenis van de mensheid het midden van het eiland, waarbij de moderne krater werd gevormd en mineraalrijke grond werd achtergelaten, een mengsel van vulkanische as, puimsteen, lava en zand, dat door de lokale bevolking 'aspa' wordt genoemd en de sleutel is tot de wijnproductie in deze regio.

Deze bodem heeft twee belangrijke eigenschappen. Hij bevat bijna geen klei, wat betekent dat fylloxera hier geen kans krijgt; alle wijnstokken op Santorini zijn dus ongeënt en de meeste stammen af van zeer oude moederstokken. Er wordt geschat dat sommige wijnstokken wel 400 jaar oud zijn; de gemiddelde leeftijd van de wijnstokken op het eiland ligt tussen de 60 en 70 jaar. Nieuwe wijnstokken worden vermeerderd door gelaagdheid: dat wil zeggen dat een tak van een bestaande wijnstok in de grond wordt begraven tot hij wortel schiet, wat betekent dat een 'wijnstok' op het eiland Santorini vaak een organisme van onbekende leeftijd is dat zichzelf voortdurend vernieuwt. Een tweede kenmerk van de bodem is dat het puimsteen, ondanks de goede afwatering en lage vruchtbaarheid, het vocht vasthoudt dat 's ochtends wordt geabsorbeerd door de mist boven de krater. Aangezien de gemiddelde jaarlijkse regenval op het eiland slechts 330-350 mm bedraagt, is dit van cruciaal belang.

Om de sterke Mertima-winden, de hete zomerzon en het bijna volledige gebrek aan neerslag tijdens het groeiseizoen te overleven, hebben de wijnboeren van Santorini de kouloura ontwikkeld, een wijnbouwsysteem in de vorm van manden dat uniek is in de wereld van de wijnbouw. De wijnstokken worden geleid in lage, ronde manden die dicht bij de grond staan en waarin de druiven groeien, beschermd tegen de wind en de zon en dauw verzamelend. Een andere variant, 'koulouri', maakt gebruik van kleine verticale ringsteunen op meer beschutte locaties. Beide methoden zijn volledig afhankelijk van handarbeid; mechanisatie is hier simpelweg onmogelijk.

De vlaggenschipwijn van het eiland is 'Santorini' (PDO Santorini). Deze regio werd opgericht in 1971 en is momenteel de eerste regio met een Beschermde Oorsprongsbenaming in Griekenland die is opgenomen in de nationale lijst van immaterieel cultureel erfgoed. Een droge wijn met de Beschermde Oorsprongsbenaming 'Santorini' moet minstens 85% Assyrtiko druiven bevatten. Hoewel menging met Athiri en Aidani variëteiten is toegestaan, worden nog steeds veel wijnen gemaakt van 100% Assyrtiko. De Beschermde Oorsprongsbenaming 'Nykteri' (PDO Nykteri) staat voor een rijpere stijl van wijn gerijpt in eikenhouten vaten: het alcoholpercentage moet ten minste 13,5% zijn en de wijn moet ten minste drie maanden in eikenhouten vaten rijpen. De Beschermde Oorsprongsbenaming 'Vinsanto' (PDO Vinsanto) is de iconische natuurlijke zoete wijn van het eiland: hij bevat minstens 51% Assyrtiko druiven, is gemaakt van zongedroogde druiven en rijpt minstens 24 maanden in eiken vaten. De beste Vinsanto wijnen kunnen meer dan een halve eeuw rijpen, met een restsuikergehalte van 200-300 g per liter, en hun zoetheid harmonieert perfect met de scherpe zuren van de Astico variëteit.

De wijngaarden van Santorini hebben momenteel echter te kampen met ernstige problemen. In 2023 viel er in de winter slechts 180 mm regen, ongeveer de helft van het historische gemiddelde, en in april werd het eiland getroffen door een verwoestende hagelstorm, waardoor de oogst werd gehalveerd. In 2024 viel er in de winter slechts 100 mm regen en in 2025 verbeterde de situatie niet. De oogst van sommige paradepaardjes van de wijnmakerijen is gedaald tot een fractie van het gebruikelijke niveau; om dit probleem het hoofd te bieden, experimenteren de wijnmakerijen met beperkte irrigatie om de winterregens na te bootsen en besproeien ze de bladeren met natuurlijke kaolienmest om de wijnstokken te beschermen tegen hittestress.

Naast de klimaatdruk wordt de situatie verergerd door een structureel probleem: toerisme. De wijngaarden van Santorini moeten nu rechtstreeks voor land en arbeid concurreren met een van de meest oververhitte toeristische markten van het Middellandse Zeegebied. Volgens de beschikbare gegevens bedraagt de prijs van wijngaardpercelen 300.000 euro per hectare; in 2025 bedroeg de aankoopprijs van druiven meer dan 10 euro per kilo, wat zelfs hoger is dan in de Champagnestreek. Veel wijnboeren zijn nu deeltijdboeren geworden en halen hun hoofdinkomen uit het toerisme; ondanks het feit dat de wet verbiedt om wijngaardgrond om te zetten in woonbebouwing, blijven nieuwe villa's de landbouwgrond binnendringen en wordt de wet niet overal nageleefd.

Kwaliteit en vooruitzichten

Vanuit een extern perspectief is de Griekse wijnbouw in uitstekende vorm en blijft deze zich ontwikkelen. De leiders op het gebied van kwaliteit zijn onder andere Domaine Sigalas, Gaia en Argyros in Santorini; Kir-Yianni en Thymiopoulos in Naua; Gerovassiliou uit Noord-Griekenland; Skouras uit de Peloponnesos; en Lyrarakis uit Kreta, wiens wijnen nu vol vertrouwen kunnen concurreren op de internationale markt met wijnen uit alle prijscategorieën. De exportvolumes blijven stijgen, vooral naar de VS.

De vooruitzichten zijn gemengd. De voordelen zijn duidelijk: Griekenland heeft een diversiteit aan inheemse druivenrassen, eeuwenoude wijngaarden, unieke terroiromstandigheden en een volwassen wijncultuur en volgens jonge consumenten en restaurantkopers is dit precies wat ze zoeken. In termen van belangrijke indicatoren: kwaliteit, reputatie, exporttrends of professionele beoordelingen, hebben Griekse wijnen zich nog nooit in zo'n gunstige positie bevonden.

De negatieve factoren hebben te maken met het klimaat, de demografie en de economie, en deze druk wordt het sterkst gevoeld in de meest karakteristieke wijngebieden. Vooral het eiland Santorini wordt geconfronteerd met een overlevingsprobleem: zal het in staat zijn om voldoende land, arbeidskrachten en water voor de wijnbouw te behouden om de wijnen te blijven produceren die de basis van zijn reputatie hebben gelegd? Deze wijnen blijven voortreffelijk.

Voor nu is het advies simpel: geniet van deze wijnen zolang hun kwaliteit op zijn hoogtepunt is. Een fles zeer droge Assitiko uit Santorini, een fles Nausakhinomavo uit het oude wijngebied of een fles goed gerijpte Vinsanto bieden allemaal unieke proefervaringen. Deze wijnen zijn geworteld in een zesduizend jaar oude, ononderbroken traditie en worden nu eindelijk geproduceerd met de nauwkeurigheid en ambitie die deze traditie verdient.