Vineyard 7 & 8

Un homme de la finance part à la recherche d'une montagne

Ce domaine appartient à la famille Steffens. Launny Steffens, qui a fait carrière dans la finance, a passé de nombreuses années à parcourir la Napa Valley à la recherche soit d’un vignoble existant, soit d’une parcelle de terrain présentant un réel potentiel pour la culture de raisins de grande qualité. Cette quête a pris fin en 1999, lorsque la famille a acquis une parcelle de 40 acres à Spring Mountain. Des vignes avaient déjà été plantées sur cette propriété au début des années 1980 : le cabernet sauvignon et le chardonnay y étaient répartis à parts égales, avec 8 acres de chaque cépage. Actuellement, le domaine est géré par Wesley Steffens, diplômé en 2001 du Culinary Institute of America, qui a travaillé pendant près de deux ans au French Laundry ***, où se sont forgés son respect du métier, sa discipline et son souci du détail. Il a acquis de l’expérience dans les caves de Harlan Estate et de BOND, ce qui l’a conduit à apprécier profondément la vinification axée sur le terroir. Après quatre années passées dans les caves, il est revenu, fort des connaissances acquises, au domaine familial en tant que directeur et vigneron. Sa philosophie est simple : « Rester humble face à ce que je peux faire et à ce que je ne peux pas faire. »

La vie à 615 mètres d'altitude

Les vignobles n° 7 et n° 8 sont situés sur Spring Mountain Road, à St. Helena, au sein de l'aire viticole américaine (AVA) de Spring Mountain. La superficie totale des parcelles est légèrement inférieure à 18 acres (environ 7,28 hectares), dont les principales cultures sont le cabernet sauvignon (environ 4,99 hectares) et le chardonnay (environ 1,38 hectare). Le facteur le plus important est l’altitude. Le vignoble est situé à une altitude de 2 020 pieds, soit un peu plus de 615 mètres au-dessus du fond de la vallée. Grâce à cette altitude, le vignoble bénéficie de conditions totalement différentes de celles des plaines de Rutherford et d’Oakville qui s’étendent en contrebas.

Pourquoi « Spring Mountain » se lit différemment

Le district de Spring Mountain est l’une des zones viticoles américaines (AVA) situées dans la partie montagneuse de Napa, où les variations d’altitude influencent pratiquement tous les facteurs. Il y fait plus frais pendant la journée qu’au fond de la vallée, et les nuits y sont moins chaudes, ce qui prolonge la saison de croissance. Le cabernet mûrit plus lentement, conservant ainsi son acidité. Le chardonnay cultivé à de telles altitudes est une rareté à Napa ; comparé aux raisins issus de coteaux plus chauds, il développe une saveur plus concentrée, avec des notes minérales prononcées.

Les vins de Vineyard 7 & 8 incarnent parfaitement ces caractéristiques. Ce domaine considère ses vins avant tout comme le « reflet des vignobles » : ils sont élaborés de manière à ce que le caractère propre à ce terroir ne soit pas éclipsé par le processus de vinification en cave, mais reste clairement perceptible dans le verre.

Deux cépages, et maintenant d'autres encore

Après s'être concentrés pendant des années sur deux cépages, le Cabernet Sauvignon et le Chardonnay, ils ont planté de nouveaux cépages, notamment le Cabernet Franc (en 2015) et le Petit Verdot (en 2015). Ces cépages ont été plantés sur les pentes les plus escarpées, sur des sols volcaniques. Les plus vieilles vignes de Cabernet Sauvignon datent de 1983, tandis que les plus jeunes ont été plantées en 2016.

Non-interventionniste, au sens littéral du terme

Wesley Steffens dirige l'équipe de vinification, et son approche est qualifiée de « non interventionniste ». Concrètement, cela signifie que le caractère du vin est déterminé uniquement par les raisins de Spring Mountain, et que la cave évite de le modeler selon ses propres canons.

Ce domaine présente son approche comme consistant à produire du vin « à l’état naturel, en s’appuyant sur le caractère authentique du terroir ». Pas de technologies tape-à-l'œil, pas de techniques intrusives. Pour un producteur de cabernet de Napa, c'est une posture discrète qui le distingue des autres et s'inscrit dans l'« humilité » avec laquelle Wesley Steffens décrit son travail.

La gamme

La gamme de vins « Vineyard 7 & 8 » a évolué au fil des ans avec l’ajout de nouveaux cépages plantés. Dès son premier millésime, leur nouveau vin phare est le « Block Six » 2018 issu du domaine. Tout en continuant à produire avec le plus grand soin leur Chardonnay et leur Cabernet Sauvignon du domaine. Actuellement, « Best of Wines » propose les millésimes 2018 et 2019 du « Estate Chardonnay », ainsi que les millésimes 2011, 2012, 2013 et 2018 du « Estate Cabernet Sauvignon ». Des dégustations et des visites du domaine à St. Helena sont proposées sur rendez-vous.