Sea Smoke
Sea Smoke ne dispose ni de salle de dégustation ni de programmes de visites, et la plupart des années, au moment de la sortie des nouveaux vins, il n’y en a déjà plus à vendre.
Tous les vins sont issus d’un vignoble d’un seul domaine situé dans l’AVA Sta. Rita Hills, dans le comté de Santa Barbara, une région fraîche près de Lompoc, à l’extrémité ouest de l’appellation. Seuls deux cépages sont utilisés : le pinot noir et le chardonnay. Le vignoble est cultivé selon des méthodes de l’agriculture biologique et biodynamique, complétées par des techniques d’agriculture régénérative. De plus, les raisins ne sont ni achetés à des fournisseurs extérieurs ni vendus à des tiers.
Le brouillard joue ici un rôle prépondérant : remontant du Pacifique le long des gorges de la rivière Santa Ynez, il confère au domaine à la fois son nom et son acidité. Sea Smoke est considéré comme l’un des principaux domaines viticoles produisant des vins de Sta. Rita Hills, une position qu’il a acquise en un peu plus de 20 ans.
L'histoire
Bob Davids était à la recherche d’un terroir pour produire du pinot noir à la manière de la Bourgogne. En 1999, il a acheté une propriété à Sta. Rita Hills, au nord de Santa Barbara, que les vignerons et viticulteurs locaux convoitaient depuis des années. Son potentiel n’était un secret pour personne. Personne d’autre n’avait réussi à l’acquérir.
Le premier millésime de Sea Smoke est sorti en 2001 et a été très bien accueilli, ce qui a presque immédiatement propulsé la marque au premier rang des pinots noirs californiens. C’est Kris Curran qui a élaboré ces premiers vins ; il a passé sept ans au domaine avant de le quitter en janvier 2008 pour se lancer dans un nouveau projet ailleurs dans les Sta. Rita Hills.
Les pratiques culturales ont également évolué très tôt. L’agriculture biologique a été adoptée dès 2005, la biodynamie d’abord sur une partie du domaine, puis sur l’ensemble de la propriété au cours de la décennie suivante.
En mai 2024, Constellation Brands a racheté Sea Smoke, l’intégrant au portefeuille de vins haut de gamme du groupe. Victor Gallegos, vice-président et directeur général du domaine ainsi que directeur de la vinification, est resté en poste pour le diriger.
Un seul vignoble, entièrement exposé au sud
Le vignoble Sea Smoke Estate s'étend sur une superficie d'environ 70 hectares et se situe à une altitude comprise entre 66 et 220 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le vignoble est globalement exposé au sud, ce qui permet aux vignes de bénéficier d'un ensoleillement abondant.
L’ensoleillement est particulièrement important ici, car Sta. Rita Hills est une région froide. De plus, ce vignoble est situé à l’extrémité ouest de l’AVA, dans son coin le plus frais et le plus exposé au Pacifique, et se trouve à la périphérie de Lompoc plutôt que dans la région intérieure plus chaude du comté de Santa Barbara.
Les pratiques culturales suivent des méthodes biologiques et biodynamiques, et Sea Smoke s’oriente de plus en plus vers l’agriculture régénérative. La faune sauvage n’est pas un obstacle, mais fait partie intégrante du paysage. Des lynx roux, des coyotes, des faucons et des chouettes peuplent les canyons entourant les vignobles, et les populations de rongeurs fluctuent en fonction des précipitations.
Tous les vins mis en bouteille par le domaine sont issus de ce vignoble unique. Aucun raisin n’est acheté à l’extérieur, et aucun raisin provenant d’autres appellations n’est utilisé.
Le terroir
Si vous creusez dans le versant de Sea Smoke, vous constaterez que le sous-sol est constitué de schiste semi-siliceux, un mélange de couches calcaires et de terre de diatomées. À Lompoc, situé juste en contrebas, se trouve une mine de terre de diatomées, ce qui illustre clairement la quantité de ce matériau enfouie sous la section Sta. Rita Hills.
Une fine couche de terre végétale, composée d’argiles Gazos, Lopez et Botella, recouvre le substrat rocheux. Le point essentiel ici est qu’elle est mince. La fertilité est relativement faible, ce qui se traduit par des grappes de raisin plus petites et, par conséquent, par une plus grande concentration.
Et puis il y a le brouillard. L’air froid venant du Pacifique s’engouffre vers l’intérieur des terres par la gorge de la rivière Santa Ynez la plupart du temps, et cette « fumée de mer », qui donne son nom au domaine, ralentit la maturation des raisins. Alors que les arômes et les tanins ont le temps de mûrir pleinement, l’acidité naturelle reste intacte, et c’est là le secret de l’équilibre que l’on retrouve dans le pinot noir, le chardonnay et les vins mousseux de ce domaine.
Deux cépages
Sea Smoke ne cultive que ce que Sta sait faire de mieux. Voici ce que Rita Hills fait de mieux :
- Pinot Noir : la raison pour laquelle cette parcelle a été achetée au départ
- Chardonnay : des cépages destinés au Steel White et aux vins effervescents de ce domaine
Il n'y a ni Syrah, ni Cabernet, ni vignoble expérimental distinct.
Une petite équipe et des mises à jour régulières
Sea Smoke est géré par une petite équipe, et cette taille se reflète dans la manière dont le vin est commercialisé. Avant leur mise en vente, les bouteilles sont attribuées aux membres de la liste de diffusion et aux partenaires de distribution ; ainsi, ce domaine viticole, situé près de Lompoc, n’a pas de vin à proposer aux visiteurs et ne prétend pas le contraire.
Dans la cave, les trois pinots noirs, issus de différentes parcelles d’un même versant, ne sont pas traités comme s’ils provenaient de vignobles distincts ; l’accent est plutôt mis sur la distinction claire des caractéristiques de chaque parcelle. Le vin mousseux, Sea Spray, est élevé en fûts de chêne français neutres avant de subir un dégorgement (processus consistant à éliminer les sédiments formés lors de la seconde fermentation).
La gestion du vignoble et les pratiques viticoles n’ont cessé d’évoluer depuis le début des années 2000. L’agriculture régénérative est l’expression actuelle de cette évolution.
Trois pinots, un chardonnay et un vin mousseux
La gamme de produits Sea Smoke est réduite et cohérente. Elle se compose de trois vins de domaine en Pinot Noir, d'un vin de domaine en Chardonnay et d'un vin mousseux.
- Southing Pinot Noir
- Ten Pinot Noir
- Grand, troisième référence de cette gamme de vins de domaine, un Pinot Noir
- Chardonnay, vinifié à partir de raisins issus des vignobles du domaine
- Sea Spray, un vin mousseux
Les noms ne sont pas figés. Aux débuts de ce domaine, le troisième pinot mis en bouteille s'appelait Botella, du nom d'un des sols argileux de la propriété.
Sea Smoke figure parmi les vins les plus chers de la gamme du comté de Santa Barbara, et ces vins se vendent généralement très rapidement dès leur sortie. Ten et Southing sont les vins que la plupart des gens découvrent en premier.
Foire aux questions
Peut-on visiter Sea Smoke?
Non. Sea Smoke ne dispose pas de salle de dégustation et ne propose pas de visites guidées, principalement parce que ses vins sont pré-attribués et épuisés dès leur mise en vente, ce qui ne laisse rien à servir sur place.
À qui appartient Sea Smoke aujourd'hui?
Constellation Brands, qui a racheté le domaine viticole en mai 2024. Bob Davids avait fondé ce domaine et en était resté propriétaire jusqu'alors.
D'où vient ce nom?
Sea smoke, c'est la brume rafraîchissante qui s'élève du Pacifique et s'enfonce dans les terres en passant par le canyon de la rivière Santa Ynez, pour recouvrir le vignoble presque tous les jours.
De quelle appellation proviennent ces vins?
Ils proviennent tous de l'AVA Sta. Rita Hills, dans le comté de Santa Barbara, sur la côte centrale de la Californie, et sont tous issus d'un seul et même domaine viticole.
