Sea Smoke

De geschiedenis

Bob Davids was op zoek naar een locatie om Pinot Noir te maken naar het voorbeeld van Bourgogne, en in 1999 kocht hij een landgoed in de Sta. Rita Hills ten noorden van Santa Barbara waar lokale wijnmakers en wijnbouwers al jaren hun oog op hadden laten vallen. Het potentieel was geen geheim. Niemand anders was erin geslaagd het te kopen.

De eerste jaargang van Sea Smoke kwam in 2001 op de markt en werd goed ontvangen, waardoor de naam vrijwel onmiddellijk tot de top van de Californische Pinot Noir behoorde. Kris Curran maakte die vroege wijnen en werkte zeven jaar op het landgoed, voordat hij in januari 2008 vertrok voor een nieuw project elders in de Sta. Rita Hills.

Ook de teelt veranderde al vroeg. Vanaf 2005 werden biologische methoden ingevoerd, aanvankelijk op een deel van het landgoed en in het daaropvolgende decennium op het hele terrein volgens de biodynamische methode.

In mei 2024 nam Constellation Brands Sea Smoke over en voegde het toe aan de portefeuille van exclusieve wijnen van de groep. Victor Gallegos, vicepresident en algemeen directeur van het landgoed en tevens hoofd wijnbereiding, bleef aan om het landgoed te leiden.

Eén wijngaard, volledig op het zuiden gelegen

De wijngaard Sea Smoke Estate beslaat een oppervlakte van ongeveer 70 hectare en ligt op een hoogte variërend van ongeveer 66 tot 220 meter boven zeeniveau. De wijngaard ligt over het algemeen op het zuiden, waardoor de wijnstokken veel zonlicht krijgen.

Zonlicht is hier bijzonder belangrijk omdat Sta. Rita Hills een koude regio is. Bovendien ligt deze wijngaard aan de westelijke rand van de AVA, in de koelste hoek die het meest aan de Stille Oceaan is blootgesteld, en bevindt hij zich aan de rand van Lompoc in plaats van in het warmere binnenland van Santa Barbara County.

De landbouwpraktijken volgen biologische en biodynamische methoden, en Sea Smoke zet steeds meer de stap naar regeneratieve landbouw. Wilde dieren vormen geen obstakel, maar maken deel uit van het landschap. Bobcats, coyotes, haviken en uilen bewonen de canyongebieden rondom de wijngaarden, en de populaties van knaagdieren fluctueren afhankelijk van de regenval.

Alle wijnen die door het wijnhuis worden gebotteld, zijn afkomstig van deze ene wijngaard. Er worden geen druiven ingekocht van externe leveranciers, noch worden druiven uit andere appellaties gebruikt.

Het terroir

Als je in de helling van Sea Smoke graaft, zul je zien dat de ondergrond bestaat uit halfkieselhoudende leisteen, een mengsel van kalksteenlagen en diatomeeënaarde. In Lompoc, dat direct daaronder ligt, bevindt zich een diatomeeënaardmijn, die duidelijk laat zien hoeveel van dit materiaal er onder het Sta-gedeelte van Rita Hills begraven ligt.

Bovenop het gesteente ligt een dunne laag bovengrond, bestaande uit Gazos-, Lopez- en Botella-klei. Het belangrijkste hier is dat deze laag dun is. De vruchtbaarheid is relatief laag, wat resulteert in kleinere trossen druiven en daardoor een grotere concentratie.

En dan is er nog de mist. Koude lucht die vanaf de Stille Oceaan aanwaait, stroomt op de meeste dagen landinwaarts door de kloof van de Santa Ynez-rivier, en deze ‘zeerook’ – waaraan de wijnmakerij haar naam ontleent – vertraagt de rijping van de druiven. Terwijl de smaken en tannines de tijd krijgen om volledig te rijpen, blijft de natuurlijke zuurgraad intact, en dit is het geheim achter de balans die te vinden is in de Pinot Noir, Chardonnay en mousserende wijnen van dit wijnhuis.

Twee druivensoorten

Sea Smoke plant alleen wat Sta het beste kan. Dit is waar Rita Hills in uitblinkt:

• Pinot Noir: de reden waarom dit perceel überhaupt is aangekocht
• Chardonnay: druivensoorten voor Steel White en de mousserende wijnen van dit wijnhuis

Er is geen Syrah, geen Cabernet en geen apart aangewezen experimentele wijngaard.

Een klein team en kleine releases

Sea Smoke wordt gerund door een klein team, en die kleinschaligheid komt tot uiting in de manier waarop de wijn wordt verkocht. Vóór de release worden de flessen toegewezen aan leden van de mailinglijst en distributiepartners, waardoor dit wijnhuis, gelegen in de buurt van Lompoc, geen wijn te bieden heeft aan bezoekers en daar ook geen schijn van ophoudt.

In de kelder worden de drie Pinot Noirs, geproduceerd uit verschillende delen van dezelfde heuvel, niet behandeld alsof ze uit afzonderlijke wijngaarden komen; in plaats daarvan ligt de nadruk op het duidelijk onderscheiden van de kenmerken van elk deel. De mousserende wijn, Sea Spray, rijpt in neutrale Franse eikenhouten vaten voordat hij wordt gedégorgeerd (het proces waarbij het bezinksel dat tijdens de tweede gisting is ontstaan, wordt verwijderd).

Het wijngaardbeheer en de wijnbereidingspraktijken zijn hier sinds het begin van de jaren 2000 gestaag geëvolueerd. Regeneratieve landbouw is de huidige uitdrukking van die evolutie.

Drie Pinot-wijnen, een Chardonnay en een mousserende wijn

Het assortiment van Sea Smoke is klein en consistent. Het bestaat uit drie Pinot Noir-wijnen van eigen wijngaarden, één Chardonnay-wijn van eigen wijngaarden en één mousserende wijn.

• Southing Pinot Noir
• Ten Pinot Noir
• Grand, de derde uitgave in deze reeks wijnen van eigen wijngaarden, een Pinot Noir
• Chardonnay, gemaakt van druiven uit de eigen wijngaarden van het landgoed
• Sea Spray, een mousserende wijn

De namen liggen niet vast. In de beginjaren van dit landgoed heette de derde gebottelde Pinot Botella, de naam van een van de kleigronden op het terrein.

Sea Smoke behoort tot de duurdere wijnen in het assortiment van Santa Barbara County, en deze wijnen zijn doorgaans snel uitverkocht zodra ze op de markt komen. Ten en Southing zijn de wijnen waarmee de meeste mensen voor het eerst in aanraking komen.