Domaine Clau de Nell

Histoire

Cette histoire ne commence pas dans un vignoble, mais au sein d'une société d'exportation. En 2006, Anne-Claude Leflaive, Christian Jacques et les microbiologistes des sols Claude et Lydia Bourguignon ont fondé la société CLAC afin d'aider les vignerons biodynamiques français à exporter leur vin vers les marchés étrangers. Clau de Nell faisait partie des 13 domaines biodynamiques de leur portefeuille, et c'est précisément ainsi que le couple a découvert son existence.

La même année, ils ont rencontré les propriétaires du domaine. En 2008, le vignoble traversait une grave crise et n'avait pas produit une seule bouteille de vin depuis trois ans. Leflaive et Jacques sont intervenus pour racheter le vignoble ; au départ, ils prévoyaient de l'exploiter aux côtés des anciens propriétaires. Cependant, ce partenariat n'a pas duré longtemps, et l'ancien propriétaire s'est retiré.

En 2009, Sylvain Potin, qui possédait une expertise en agriculture biodynamique, a pris la direction de l'exploitation, et les travaux de restauration et de replantation du vignoble ont véritablement commencé.

Le nom provient du couple, Claude et Nelly Pichard, qui possédait la propriété avant que tout cela ne commence ; ils étaient originaires de Bourgogne. En d'autres termes, Clau de Nell est une combinaison de leurs deux prénoms.

En 2023, la structure de l'équipe s'était stabilisée : Christian Jacques occupait le poste de directeur général, Potin s'occupait des opérations, Cyril gérait le vignoble, Arnaud supervisait la cave et Sonia s'occupait de l'administration. Les trois filles d'Anne-Claude et de Christian travaillent dans le secteur viticole et entretiennent des liens étroits avec le domaine. Marine, architecte, construit un nouveau chai ; Charlotte s'occupe de la distribution et du marketing ; et Claire tient une épicerie fine et un magasin de vins à Beaune.

Les vignobles

Clau de Nell n'est pas un ensemble disparate de parcelles éparpillées à travers la région de l'Anjou. Il s'agit d'une seule parcelle assez isolée d'environ 10 hectares, située sur les pentes douces d'Ambillou-Château. Elle est facile à cultiver et permet également de se familiariser intimement avec le terroir.

Lorsque ce domaine a changé de mains en 2008, 8 hectares étaient déjà plantés. Il s'agissait de Cabernet Franc, de Grolleau et, en partie, de Cabernet Sauvignon. L'âge moyen des vignes est d'environ 60 ans, et certaines ont plus de 100 ans. Cela est particulièrement rare pour le cépage Grolleau, qui a souvent été arraché plutôt que préservé.

Les plantations ultérieures ont été réalisées avec beaucoup de soin et à petite échelle. Le Chenin blanc a été le premier cépage planté, avec 1,5 hectare ajouté en 2012 et 2013, puis 1,5 hectare supplémentaire en 2018. 0,5 hectare supplémentaire de Grolleau a été planté en 2017. Si le gel représente une menace réelle pour la Loire dans cette région, les dégâts ont tendance à se concentrer sur des zones localisées plutôt que sur l'ensemble du versant.

Le terroir

Les trois éléments qui caractérisent le sol d'Ambillou-Château sont l'argile, le silex et le tuffeau, un calcaire clair et tendre qui se trouve sous une grande partie de la Loire. La couche arable dans laquelle poussent les vignes de Chenin de ce vignoble est décrite comme du tuffeau recouvert de gravier rouge et de silex, créant ainsi une structure où une surface chaude et caillouteuse repose sur un sous-sol frais et retenant l'humidité.

C'est précisément cette combinaison qui a justifié, au départ, la préservation de Clau de Nell. Le silex et le gravier assurent un bon drainage et retiennent bien la chaleur, ce qui aide le Cabernet Franc à mûrir avec succès dans une région aussi septentrionale. Le tuffeau sous-jacent apporte de l'humidité aux racines même en période de sécheresse, et les vieilles vignes, dont les racines sont profondément ancrées dans le tuffeau, sont moins affectées par la chaleur étouffante de l'été que les jeunes vignes.

Quatre cépages

Clau de Nell ne propose qu'une sélection restreinte de cépages, qui sont les mêmes que ceux que l'Anjou a toujours cultivés.

• Cabernet Franc : le vin rouge phare du domaine et son emblème
• Grolleau : un ancien cépage de la Loire qui était auparavant principalement utilisé pour produire des vins rosés bon marché, mais qui est ici soigneusement vinifié pour donner un vin haut de gamme
• Cabernet Sauvignon : bien qu'il ne représente qu'une petite partie de la production, il est principalement utilisé en assemblage avec d'autres cépages plutôt que mis en bouteille en monocépage
• Chenin Blanc : le cépage le plus récent, planté pour la première fois en 2012

Les proportions d'assemblage n'ont pas été divulguées et, de toute façon, elles ont évolué à mesure que la culture du Chenin prenait de l'ampleur.

La vinification

Comme les pratiques agricoles biodynamiques sont en place à Clau de Nell depuis 2000, bien avant l'ère Leflaive, personne n'a dû se convertir à une nouvelle méthode. Potin et son équipe ont simplement poursuivi leur approche existante. La maison précise clairement qu'elle s'attache davantage à interpréter les signaux de la nature qu'à lui imposer sa volonté, ce qui revient en réalité à accepter qu'aucun millésime ne soit jamais traité exactement de la même manière qu'un autre.

Chenin Blanc, le premier vin commercial issu des jeunes vignes du domaine, a été mis sur le marché en 2015, une année jugée propice pour débuter. En 2021, la cinquième cuvée, Blanc de Noir, a suivi.

Le domaine lui-même connaît également des changements. Marine Jacques-Leflaive, qui dirige le cabinet d'architecture Eco-Dynamic, conçoit et construit les nouveaux locaux du domaine.

Les vins

Le Clau de Nell Cabernet Franc est un vin que la plupart des gens connaissent bien ; il est mis en bouteille sous l'appellation « Anjou » à partir de raisins issus de vieilles vignes situées à flanc de coteau. Ce vin est le fleuron du domaine.

Une petite gamme s'articule autour de ce vin. On y trouve un vin rouge, la Cuvée Violette, dont la composition repose essentiellement sur l'Anjou et le Cabernet Franc, complétée par du Cabernet Sauvignon. Le cépage Grolleau est mis en bouteille en vin monocépage ; très peu de producteurs le vinifient à partir de vieilles vignes de cette qualité. Le Chenin Blanc est proposé sous forme de vin blanc sec, et le Blanc de Noir, un vin blanc issu du pressurage de raisins rouges, vient compléter la gamme de cinq cuvées.

Aucun vin n’est produit ici à grande échelle, le vignoble de 10 hectares imposant certaines limites.