L'histoire

L'histoire viticole de l'Oregon a commencé dans les années 1840. Les colons qui arrivaient par la piste de l'Oregon, comme Henderson Luelling, ont pris des boutures de raisin de l'Est et ont planté le premier vignoble de l'État en 1847, dans la vallée de la Willamette. Peter Britt a fondé Valley View Winery dans les années 1850 dans la vallée de la Rogue, ce qui en a fait le premier établissement vinicole commercial du Nord-Ouest. Mais la prohibition des années 1920 a contraint la plupart des exploitations à fermer leurs portes.

Les choses se sont améliorées dans les années 1960. Richard Sommer, un nouveau venu de l'université de Davis, a ignoré tous les conseils négatifs et a planté du riesling, du pinot noir et du chardonnay à Hillcrest Vineyard dans la vallée de l'Umpqua en 1961. Au cours de la même décennie, David Lett, également connu sous le nom de "Papa Pinot", a planté les premières vignes de pinot de la Willamette Valley en 1965 à Eyrie Vineyards. Son South Block Reserve 1975 a surpris de nombreux connaisseurs en s'imposant face à des vins de Bourgogne lors de dégustations à l'aveugle. À la fin des années 1970, des pionniers comme Dick Erath, la famille Coury et Bethel Heights plantaient des vignes un peu partout. La Willamette Valley est devenue une AVA en 1983 et a été la première reconnaissance de la superbe qualité de cette région à climat frais.

Dans les années 1990, les investissements se sont accélérés, combinés aux connaissances et à l'expérience. Le Domaine Drouhin est arrivé de Bourgogne, plantant à Dundee Hills ; Ken Wright a créé le label Panache pour mettre en valeur les vignobles uniques. L'AVA Eola-Amity Hills, créée en 2006, est une autre reconnaissance de la spécificité des vignobles de l'Oregon.

Aujourd'hui, l'Oregon compte plus de 1 200 exploitations viticoles, mais ne représente encore que 1 à 2 % de la production de vin aux États-Unis. Comparé à Napa, qui a connu une accélération après la Prohibition avec des vins de type bordelais et le célèbre Jugement de Paris en 1976, l'Oregon était moins concentré. Et il lui a fallu beaucoup plus de temps pour atteindre la même renommée et la même qualité qu'à Napa. La Bourgogne existe depuis l'époque romaine, avec des moines qui ont peaufiné les sites pendant des siècles. Les influences maritimes plus fraîches et les sols volcaniques de la Willamette Valley ressemblent à l'équilibre délicat de la Bourgogne. Mais l'Oregon n'est pas la France ; il offre une interprétation du Nouveau Monde avec de l'innovation, des réglementations assouplies et de l'espace pour expérimenter.

Géographie et localisation

Les vignobles de l'Oregon sont proches du nord-ouest du Pacifique, principalement dans la vallée de Willamette. Les montagnes de la chaîne côtière bloquent les fortes pluies à l'ouest, les Cascades font écran aux vents d'est, créant une zone avec des journées douces, des nuits fraîches, environ 40 pouces de pluie par an, répartis entre l'automne et le printemps. Les régions méridionales comme les vallées d'Umpqua et de Rogue ont des étés plus chauds et plus secs, ce qui est bon pour les rouges. La vallée de Walla Walla et les gorges de Columbia sont proches de la frontière avec l'État de Washington et présentent de vastes gorges fluviales, dont l'altitude varie entre 200 et 1 600 pieds.

La Willamette est située à 45° de latitude nord, ce qui correspond à la Bourgogne et à la Champagne et signifie un climat plus frais. La Napa Valley est située dans une zone méditerranéenne plus étroite de 30 miles au nord de San Francisco, avec des collines, 20-30 pouces de pluie, plus de soleil pour des fruits mûrs. La Bourgogne, située à l'intérieur des terres françaises, a un climat continental avec Chablis, plus froid, au nord, et la Côte de Beaune, plus chaude, au sud, et des coteaux le long de la Saône, des matins brumeux comme à Willamette, mais avec davantage de règles d'appellation et de risques de gel.

Terroir et sol

Le terroir de l'Oregon est formé par d'anciennes inondations, des volcans et des fonds marins préhistoriques. Les inondations de Missoula dans la Willamette Valley Il y a 15 000 ans, 40 débordements massifs du lac glaciaire Missoula, endigué par la glace, ont déversé du limon, du sable et des blocs rocheux sur les fonds marins émergés. Les principaux types de sols comprennent le Jory, un limon argileux rouge riche en fer qui retient l'humidité mais se draine bien, le Willakenzie, une argile limoneuse peu profonde reposant sur du grès, le Nekia, volcanique et à drainage rapide, et le Laurelwood, un limon argileux léger. Le basalte volcanique sous-jacent apporte de la minéralité aux vins, tandis que les pentes orientées vers le sud à une inclinaison de 10 à 20 % perdent rapidement de l'eau.

Le sud de l'Oregon mélange des graviers alluviaux (dépôts de la rivière Rogue), du granit et du schiste pour une structure plus audacieuse. La gorge du Columbia apporte du loess fouetté par le vent sur du basalte.

Les raisins

Le pinot noir est le cépage principal avec 60-70% des plantations. Et puis, bien sûr, le chardonnay, qui produit des vins d'un style plus frais et européen. Ce n'est pas seulement dû à la vinification, mais aussi au climat plus froid et au terroir. Le pinot gris est étonnamment le deuxième cépage de l'Oregon. Le riesling représente également une part importante de la production totale de vins. Les autres cépages européens sont la syrah, le tempranillo, le cabernet franc, le grenache et le viognier.

Les vins de l'Oregon

L'Oregon a bâti sa réputation sur des vins de climat frais, frais, détaillés et rarement lourds. Le pinot noir et le chardonnay sont les principaux cépages utilisés pour produire des vins de grande qualité et très bien récompensés. La plupart des vignobles sont situés dans la vallée de Willamette, à peu près à la même latitude que la Bourgogne, de sorte que les raisins mûrissent lentement, ce qui permet de conserver une acidité naturelle élevée et un taux d'alcool modéré.

Le pinot noir de l'Oregon présente généralement des arômes de fruits rouges (cerise, framboise), des tanins fins et des épices subtiles, avec des notes de terre et de forêt plutôt que de fruits noirs denses. Son style est plus proche de la Bourgogne que de la plupart des régions du Nouveau Monde, bien qu'il soit souvent un peu plus mûr et plus accessible dans sa jeunesse que de nombreux bourgognes classiques. Par rapport à Napa, le pinot de l'Oregon est généralement plus léger en couleur et en corps, moins boisé et plus axé sur le parfum que sur la puissance.

Le Chardonnay de l'Oregon s'est résolument orienté vers un style sobre et minéral : agrumes, pommes vertes et fleurs blanches, avec un chêne mesuré et une finale savoureuse, presque saline. Ce style se situe quelque part entre la structure et la tension de la Bourgogne et le style plus riche et plus crémeux de la Napa. La Bourgogne reste la référence en matière de complexité et de longévité, mais de nombreux exemples de l'Oregon reflètent aujourd'hui cet équilibre tout en restant plus frais et moins opulent que le Chardonnay typique de Napa.

Vinification

L'agriculture dans l'Oregon est à 95 % durable, avec la norme de certification LIVE. De nombreux domaines sont de petite taille et gérés par la famille, ce qui implique une attention particulière aux détails.

Dans la cave, la norme est d'intervenir le moins possible. Pour le pinot noir, les raisins sont généralement récoltés plus tôt pour plus de fraîcheur, parfois avec une partie des grappes entières. La fermentation fait souvent appel à des levures locales, et le chêne neuf est utilisé avec un léger toast. Le Chardonnay est généralement pressé délicatement, fermenté en barrique ou dans des récipients neutres, avec un bâtonnage modéré des lies.

Dans l'ensemble, la viticulture de l'Oregon est une affaire d'équilibre et de terroir pour laisser les raisins parler d'eux-mêmes.

Appels

Les appellations viticoles de l'Oregon, ou AVA, définissent des zones de culture distinctes qui mettent en évidence la diversité des climats et des sols de l'État. Il existe 23 AVA, qui vont des climats frais aux vignobles plus chauds du sud.

Le cœur de l'AVA est la Willamette Valley, créée en 1983, qui a la plus grande production. À l'intérieur, il y a 11 sous-AVA : Dundee Hills (rouges volcaniques, pinots fruités), Yamhill-Carlton (structure argileuse), Eola-Amity Hills (élégance venteuse), Ribbon Ridge (sols minéraux marins), Chehalem Mountains (diversité d'altitude), McMinnville (puissance des contreforts), Van Duzer Corridor (brises océaniques), Laurelwood District (loams limoneux), Tualatin Hills, Lower Long Tom, et Mt. Pisgah, Polk County (plantations récentes et denses).

Les AVA du sud comprennent l'AVA du sud de l'Oregon, qui chapeaute l'Umpqua Valley (diversifiée, plus de 40 sols) et la Rogue Valley (Tempranillo chaud, Syrah), ainsi que des régions comme l'Applegate Valley et l'Elkton Oregon (axées sur le Pinot).

Vers l'est : Columbia Gorge AVA (venteux, altitudes variées), la part de l'Oregon dans la Walla Walla Valley et la Columbia Valley (rouges très acides), et la Snake River Valley (Riesling, vins de glace à cheval sur l'Idaho).

Les règles exigent que 95 % des raisins proviennent de l'AVA nommée, ce qui est plus strict que pour de nombreuses régions des États-Unis. Les viticulteurs les utilisent pour mettre en valeur le terroir, à l'instar des villages bourguignons.

Domaines viticoles réputés dans l'Oregon

Il est difficile de citer les meilleurs domaines de l'Oregon, car la réponse comporte toujours une part de subjectivité. Mais certains domaines peuvent être mentionnés, car ils obtiennent des points élevés et sont régulièrement loués par les journalistes professionnels du vin.

En voici quelques-uns :

• Eyrie Vineyards a vu le jour en 1965, lorsque David Lett a planté le premier Pinot Noir de l'Oregon. Il s'agit toujours d'une entreprise familiale, dont le South Block Reserve, issu de vieilles vignes, fait figure de référence.
• Beaux Frères, fondé par Dick Ponzi et le chef Michael Germain en 1991. Leurs pinots noirs sont célèbres.
• Bethel Heights, fondée en 1977, est toujours une exploitation viticole familiale. Elle possède encore quelques-uns des derniers plants à racines propres de la vallée de la Willamette et ces vignes continuent de produire certains des meilleurs vins de l'Oregon.
• Le Domaine Serene est connu pour son pinot noir très bien noté et est parfois comparé aux vins de la RDC, sur la base de leurs notes.
• Antica Terra produit des pinots éthérés et floraux à partir de sites sélectionnés.
• Arterberry Maresh: Ce domaine est connu pour ses fantastiques vins de pinot noir et de chardonnay. Les vignes de pinot noir sont des clones de Pommard (Bourgogne) et de Wädenswil (Suisse).

Tourisme et route des vins

Dans la région viticole de l'Oregon, il n'y a pas de foules massives ni de frais de dégustation de 100 dollars. Il suffit de se rendre dans la Willamette Valley pour emprunter la "Pinot Trail" : faites du vélo entre les vignobles de Dundee Hills, comme le Domaine Serene ou Eyrie Vineyards, et buvez des vins rouges élégants tout en admirant la vue sur la vallée. La troisième rue de McMinnville est un lieu à visiter, où l'on peut déguster des produits agricoles locaux tels que des noisettes et du saumon, à associer à des vins locaux de Pinot noir.

La Rogue Valley, dans le sud de l'Oregon, offre des chambres d'hôtes plus tranquilles. Visitez des domaines viticoles familiaux qui seront heureux de vous accueillir pour une dégustation ou faites un tour des vignobles en montgolfière.

Avec 3,5 millions de visiteurs par an, vous pourrez vous amuser comme dans la région de Napa sans avoir à subir les affres de la circulation.

Statistiques : Vignobles, hectares, production

L'Oregon compte environ 4 000 vignobles et quelque 30 000 hectares plantés en raisins de cuve, produisant près de 2 millions de caisses par an. La vallée de Willamette produit les deux tiers de la production totale de vin de l'Oregon en volume. Environ 725 établissements vinicoles sont en activité, allant de très petits producteurs artisanaux à des domaines commerciaux plus importants. Le pinot noir est le principal cépage en termes de superficie et de production de vin, suivi du pinot gris, du chardonnay et du riesling.

Les exportations augmentent dans le monde entier, mais elles ne représentent encore qu'environ 1 % de la production totale de vin aux États-Unis, contre 85 % pour la Californie.

Comparaison de l'Oregon avec la Napa Valley et la Bourgogne

La vallée de Napa est connue pour ses conditions chaudes et méditerranéennes, idéales pour les Cabernet Sauvignon, Merlot et Zinfandel plus lourds. Le terroir de Napa produit des fruits riches et puissants et contient un taux d'alcool plus élevé. Les vins sont vieillis sur des chênes plus grillés. La région compte environ 45 000 hectares de vignobles et près de 500 établissements vinicoles, produisant environ 4 à 5 millions de caisses par an, ce qui est beaucoup plus important en volume et à l'échelle commerciale que l'Oregon.

L'Oregon est plus axé sur l'élégance et l'acidité, en particulier pour le Pinot Noir, qui s'apparente au style bourguignon, mais dans un contexte du Nouveau Monde. La diversité des cépages est plus grande dans l'Oregon, mais le pinot noir est le cépage dominant. La petite taille de l'Oregon et son climat plus frais le rendent moins commercial, mais il est fortement axé sur la qualité supérieure.

La Bourgogne est similaire en termes de climat et de cépages (pinot noir et chardonnay), mais elle a des siècles d'histoire, des vignobles plus fragmentés et des prix plus prestigieux à l'échelle mondiale. Son patchwork complexe de climats reflète des terroirs distincts, certaines micro-parcelles étant comparables aux sous-AVA de l'Oregon. La réglementation bourguignonne est plus rigide, axée sur la hiérarchie des terroirs et le contrôle des appellations.