Geschiedenis

De wijngeschiedenis van Oregon begon in de jaren 1840. Kolonisten die het Oregon Trail aflegden, zoals Henderson Luelling, namen druivenstekken mee uit het oosten en plantten de eerste wijngaard van de staat in 1847 in de Willamette Valley. Peter Britt begon in 1850 met Valley View Winery in de Rogue Valley en was daarmee de eerste commerciële wijnmakerij in het noordwesten. Maar door de drooglegging in de jaren 1920 moesten de meeste bedrijven hun deuren sluiten.

In de jaren 1960 ging het beter. Richard Sommer, een nieuwkomer van UC Davis, negeerde alle negatieve adviezen en plantte in 1961 Riesling, Pinot Noir en Chardonnay in Hillcrest Vineyard in de Umpqua Valley. In datzelfde decennium plantte David Lett, ook wel bekend als "Papa Pinot", de eerste Willamette Valley Pinot wijnstokken in 1965 bij Eyrie Vineyards. Zijn South Block Reserve uit 1975 verraste veel wijnkenners door in blinde proeverijen te winnen van Bourgondische wijnen. Aan het eind van de jaren 1970 plantten pioniers als Dick Erath, de familie Coury en Bethel Heights overal wijnstokken. Willamette Valley werd een AVA in 1983 en was de eerste erkenning van de superieure kwaliteit van dit gebied met een koel klimaat.

In de jaren 1990 werd er sneller geïnvesteerd in combinatie met kennis en ervaring. Domaine Drouhin arriveerde uit Bourgondië en plantte in Dundee Hills; Ken Wright startte het label Panache om de aandacht te vestigen op single-vineyard sites. De Eola-Amity Hills AVA die in 2006 werd gevormd, was nog een erkenning van de speciale wijngaardlocaties van Oregon.

Vandaag de dag zijn er meer dan 1200 wijnmakerijen, maar het is nog steeds maar 1-2% van de Amerikaanse wijnproductie. Vergeleken met Napa, dat na het Verbod in een stroomversnelling kwam met Bordeaux-achtige wijnen en de roem van het Parijse Oordeel in 1976, was Oregon minder gefocust. En het kostte veel meer tijd om dezelfde roem en kwaliteit te bereiken dan Napa. Bourgondië bestaat al sinds de Romeinse tijd, met monniken die eeuwenlang de locaties verfijnden. De koelere, maritieme invloeden en vulkanische bodems in Willamette Valley lijken op de delicate balans van Bourgondië. Maar Oregon is geen Frankrijk; het biedt een interpretatie van de Nieuwe Wereld met innovatie, ontspannen regelgeving en ruimte om te experimenteren.

Geografie en locatie

De wijngaarden van Oregon liggen dicht bij het noordwesten van de Stille Oceaan, voornamelijk in de Willamette Valley. De bergen in de Coast Range houden zware regen in het westen tegen en de Cascades schermen de oostenwinden af, waardoor een zone ontstaat met milde dagen, koele nachten en ongeveer 40 inch regen per jaar, gespreid van de herfst tot de lente. Zuidelijke locaties zoals Umpqua en Rogue Valleys hebben warmere, drogere zomers, wat goed is voor rode wijnen. Walla Walla Valley en Columbia Gorge liggen dicht bij de grens met Washington met uitgestrekte rivierkloven, de hoogte varieert van 200 tot 1.600 voet.

Willamette ligt op 45° noorderbreedte, wat hetzelfde is als Bourgogne en Champagne en een koeler klimaat betekent. Napa Valley ligt in een nauwer mediterraan gebied van 30 mijl ten noorden van San Francisco met heuvels, 20-30 inches regen, meer zon voor rijp fruit. Bourgondië ligt in het binnenland van Frankrijk, heeft een continentaal klimaat met het koudere Chablis in het noorden tot de warmere Côte de Beaune in het zuiden en heuvels langs de Saône rivier, mistige ochtenden zoals Willamette maar met meer appelatieregels en vorstrisico.

Terroir en bodem

Het terroir in Oregon is gevormd door oude overstromingen, vulkanen en prehistorische oceaanbodems. Willamette Valley's Missoula Floods 15.000 jaar geleden, 40 massale uitbarstingen van het door ijs bedekte Glacial Lake Missoula dumpten slib, zand en keien over de gerezen zeebodem. De belangrijkste bodemtypes zijn Jory, een rode, ijzerrijke kleileem die vocht vasthoudt maar goed draineert; Willakenzie, een ondiepe, siltige klei op zandsteen; Nekia, vulkanisch en snel drainerend; en Laurelwood, lichte, siltige leem. Onderliggend vulkanisch basalt brengt mineraliteit in de wijnen, terwijl de zuidhellingen met een hellingsgraad van 10-20% snel water afvoeren.

Zuid-Oregon mengt alluviaal grind (afzettingen van de Rogue River), graniet en schist voor een brutere structuur. Columbia Gorge brengt door de wind opgewaaide löss over basalt.

De druiven

Pinot noir is de belangrijkste druif met 60-70% van de aanplant. En dan is er natuurlijk de chardonnay, die wijnen in een meer frisse en Europese stijl produceert. Niet alleen vanwege de wijnbereiding, maar ook vanwege het koudere klimaat en het terroir. Pinot gris is verrassend genoeg de tweede druif van Oregon. Riesling heeft ook een belangrijk aandeel in de totale wijnproductie. Andere Europese druivenrassen zijn Syrah, Tempranillo, Cabernet Franc, Grenach en Viognier.

De wijnen uit Oregon

Oregon heeft zijn reputatie opgebouwd met koelklimaatwijnen die fris, gedetailleerd en zelden zwaar zijn, met Pinot Noir en Chardonnay als belangrijkste druiven voor zijn hoogkwalitatieve en hooggewaardeerde wijnen. De meeste wijngaarden liggen in de Willamette Valley op ongeveer dezelfde breedtegraad als Bourgondië, dus de druiven rijpen langzaam, waardoor de natuurlijke zuurgraad hoog blijft en de alcohol gematigd.

Oregon Pinot Noir toont meestal rood fruit (kers, framboos), fijne tannines en subtiele kruiden, met toetsen van aarde en bos in plaats van dicht zwart fruit. Qua stijl leunt het dichter aan bij Bourgondië dan bij de meeste regio's in de Nieuwe Wereld, hoewel het vaak iets rijper en toegankelijker jong is dan veel klassieke Bourgondiës. Vergeleken met Napa is Pinot uit Oregon over het algemeen lichter van kleur en body, minder eikenachtig en meer gericht op parfum dan op kracht.

De Oregon Chardonnay is meer verschoven naar een ingetogen, minerale stijl: citrus, groene appel en witte bloemen, met afgemeten eikenhout en een hartige, bijna zilte afdronk. Dat plaatst hem ergens tussen de structuur en spanning van de Bourgogne en de rijkere, romigere stijl van Napa. Bourgondië is nog steeds de maatstaf voor complexiteit en duurzaamheid, maar veel voorbeelden uit Oregon weerspiegelen dat evenwicht terwijl ze frisser en minder weelderig blijven dan de typische Napa Chardonnay.

Wijnmaken

Landbouw in Oregon is voor 95% duurzaam met LIVE certificeringsstandaard. Veel landgoederen zijn klein en worden door een familie gerund, wat betekent dat er extra aandacht aan details wordt besteed.

In de kelder wordt standaard weinig ingegrepen. Voor Pinot Noir worden de druiven meestal vroeger geoogst voor de versheid, soms met een deel hele trossen. Bij de gisting wordt vaak gebruik gemaakt van lokale gisten en nieuw eikenhout met een lichte toast. Chardonnay wordt meestal voorzichtig geperst en gefermenteerd in vaten of neutrale vaten, met gematigd roeren van de droesem.

Over het algemeen draait het bij wijnmaken in Oregon om balans en terroir om de druiven voor zichzelf te laten spreken.

Appellations

De wijnappellaties van Oregon, of AVA's, definiëren verschillende groeizones die de verscheidenheid aan klimaten en bodems in de staat benadrukken. Er zijn 23 AVA's en ze variëren van koele klimaten tot warmere zuidelijke wijngaarden.

Het hart is Willamette Valley AVA, opgericht in 1983, die de meeste productie heeft. Daarbinnen zijn er 11 sub-AVA's: Dundee Hills (vulkanische rode wijnen, fruitige Pinots), Yamhill-Carlton (kleiachtige structuur), Eola-Amity Hills (winderige elegantie), Ribbon Ridge (minerale zeebodems), Chehalem Mountains (hoogteverschillen), McMinnville (kracht uit de heuvels), Van Duzer Corridor (zeebries), Laurelwood District (kiezelhoudende lemen), Tualatin Hills, Lower Long Tom, en Mt. Pisgah, Polk County (nieuwste, dichte aanplant).

Zuidelijke AVA's zijn onder andere Southern Oregon AVA, de koepel voor Umpqua Valley (divers, 40+ bodems) en Rogue Valley (warme Tempranillo, Syrah), plus gebieden als Applegate Valley en Elkton Oregon (gericht op Pinot).

Oostwaarts: Columbia Gorge AVA (winderig, gevarieerde hoogtes), Oregon's deel van Walla Walla Valley en Columbia Valley (rode wijnen met veel zuur), en Snake River Valley (Riesling, ijswijnen in Idaho).

Volgens de regels moeten 95% van de druiven afkomstig zijn uit de genoemde AVA, wat strenger is dan veel Amerikaanse streken. Telers gebruiken deze om het terroir in de kijker te zetten, net zoals de Bourgondische dorpen.

Bekende wijndomeinen in Oregon

Het is moeilijk om de topdomeinen van Oregon te noemen, omdat het antwoord altijd een beetje subjectief is. Maar bepaalde landgoederen kunnen genoemd worden, omdat ze hoge punten scoren en regelmatig geprezen worden door professionele wijnjournalisten.

Om er een paar te noemen:

• Eyrie Vineyards begon in 1965 toen David Lett de eerste Pinot Noir van Oregon aanplantte. Het is nog steeds een familiebedrijf en hun South Block Reserve van oude wijnstokken is toonaangevend.
• Beaux Frères, opgericht door Dick Ponzi en chef-kok Michael Germain in 1991. Hun Pinot Noirs zijn beroemd.
• Bethel Heights, opgericht in 1977 en nog steeds een familiebedrijf. Ze hebben nog steeds enkele van de laatst overgebleven planten met eigen wortels in de Willamette Valley en deze wijnstokken produceren nog steeds enkele van hun beste wijnen in Oregon.
• Domaine Serene staat bekend om zijn hoog scorende pinot noir en wordt soms vergeleken met DRC-wijnen, gebaseerd op hun scores.
• Antica Terra maakt etherische, bloemige pinots van geselecteerde locaties.
• Arterberry Maresh: Het wijnhuis staat bekend om zijn fantastische pinot noir en chardonnay wijnen. De pinot noir wijnstokken zijn klonen uit Pommard (Bourgogne) en Wädenswil (Zwitserland).

Toerisme en wijnroute

In het wijngebied van Oregon vind je geen enorme mensenmassa's of proefprijzen van 100 dollar. Ga gewoon naar Willamette Valley voor het "Pinot Trail": fiets tussen Dundee Hills-plekken zoals Domaine Serene of Eyrie Vineyards en drink elegante rode wijnen met prachtige uitzichten over de vallei. Op Third Street in McMinnville kun je genieten van lokale boerderijproducten zoals hazelnoten en zalm die je kunt combineren met lokale Pinot noir-wijnen.

De Rogue Valley in Zuid-Oregon biedt rustigere Bed and Breakfasts. Bezoek familiewijnmakerijen die je graag ontvangen voor een proeverij of maak een wijngaardtour in een heteluchtballon.

Met 3,5 miljoen bezoekers per jaar beleef je plezier op Napa-schaal zonder het drukke verkeer.

Statistieken: Wijngaarden, hectare, productie

Oregon heeft ongeveer 4.000 wijngaarden en ongeveer 30.000 hectare (74.000 acres) beplant met wijndruiven, goed voor een jaarlijkse productie van bijna 2 miljoen kisten. De Willamette Valley produceert tweederde van de totale wijnproductie van Oregon. Er zijn ongeveer 725 wijnmakerijen actief, variërend van zeer kleine ambachtelijke producenten tot grotere commerciële domeinen. Pinot Noir is de belangrijkste druif in areaal en wijnproductie, gevolgd door Pinot Gris, Chardonnay en Riesling.

De export groeit wereldwijd, maar is nog steeds maar goed voor ongeveer 1% van de totale wijnproductie in de VS, vergeleken met een aandeel van 85% in Californië.

Een vergelijking van Oregon met Napa Valley en Bourgondië

Napa Valley staat bekend om zijn warme, mediterrane omstandigheden die ideaal zijn voor de zwaardere Cabernet Sauvignon, Merlot en Zinfandel. Het terroir van Napa produceert rijk, krachtig fruit en bevat meer alcohol. De wijnen rijpen op meer geroosterd eikenhout. Napa heeft ongeveer 45.000 hectare wijngaarden en bijna 500 wijnmakerijen, die jaarlijks ongeveer 4 tot 5 miljoen kisten produceren, wat qua volume en commerciële schaal veel groter is dan Oregon.

In Oregon gaat het meer om elegantie en zuurgraad, vooral in Pinot Noir, die lijkt op de Bourgondische stijl maar dan in een Nieuwe Wereld context. De diversiteit aan druivenrassen in Oregon is groter, maar Pinot Noir is de dominante druif. De kleinere omvang en het koelere klimaat van Oregon maken het minder commercieel, maar met een sterke focus op topkwaliteit.

Bourgondië is vergelijkbaar qua klimaat en druivensoort (pinot noir en chardonnay), maar Bourgondië heeft een eeuwenlange geschiedenis, meer versnipperde wijngaarden en een hogere prestigeprijs wereldwijd. De complexe lappendeken van klimaten weerspiegelt verschillende terroirs, sommige micro-parcela's vergelijkbaar met de groeiende sub-AVA's in Oregon. De regelgeving in Bourgondië is strenger, gericht op terroirhiërarchie en appellationcontrole.