Hoe het allemaal begon

Steven Spurrier verhuisde begin jaren 1970 naar Frankrijk met het soort enthousiasme voor Franse wijn dat alleen een buitenstaander kan hebben. Hij opende een winkel met de naam Les Caves de la Madeleine en richtte samen met zijn Amerikaanse collega Patricia Gallagher een wijnschool op met de naam L'Académie du Vin. In 1976 deed de school het goed en Spurrier had een solide reputatie opgebouwd in de wijnkringen van de stad. Hij verkocht bijna uitsluitend Franse wijn. Hij geloofde in Franse wijn. Als we eerlijk zijn, dacht hij niet dat er veel zou komen van wat hij van plan was voor 24 mei.

Het idee voor de proeverij kwam eigenlijk van Gallagher. Ze was in september 1975 in de Californische Napa Valley geweest en was echt onder de indruk teruggekomen van wat ze had geproefd. Zij en Spurrier hadden eerder kleine Amerikaanse wijnproeverijen georganiseerd op de school op 4 juli, waarbij ze flessen van ambassades betrokken. Maar 1976 was de tweehonderdste verjaardag van de Amerikaanse onafhankelijkheid en Gallagher vond dat het tijd was om iets groters te doen: iets dat Californische wijnen echt zou introduceren bij de mensen in Parijs die vorm gaven aan hoe de wereld over wijn dacht.

In maart 1976 vloog Spurrier naar Californië om de wijnen zelf uit te zoeken. Hij bezocht wijnhuizen in de Napa Valley, kocht twee flessen van elke wijn die hij lekker vond en kwam thuis met wat uiteindelijk te veel bagage bleek te zijn. De Californische wijnen werden uiteindelijk als gunst in de bagage van een bezoekende tourgroep naar Parijs gebracht.

De opzet van de proeverij

De proeverij werd gehouden op 24 mei 1976 in het InterContinental Hotel in Parijs. Het was opgezet als een eenvoudige blinde proeverij, de flessen waren verpakt zodat niemand de etiketten kon zien en de juryleden werd gevraagd om elke wijn een score van 20 punten te geven. Er werd geen kader gegeven voor het toekennen van die punten. Er werd gewoon gezegd dat ze moesten proeven en scoren.

Er waren twee aparte flights. De eerste bestond uit witte wijnen: zes Californische Chardonnays werden geproefd tegen vier witte Bourgognes, allemaal ook gemaakt van Chardonnay. De tweede bestond uit rode wijnen: zes Californische Cabernet Sauvignons tegen vier Bordeaux topwijnen.

Het is de moeite waard om iets op te merken dat Gallagher zelf jaren later aangaf. Dit was oorspronkelijk niet bedoeld als een wedstrijd. "Het hele gebeuren was op geen enkele manier bedoeld als een vergelijkende proeverij of een wedstrijd," vertelde ze de San Francisco Chronicle in 2018. "Het was educatief. We wilden gewoon delen wat we vonden in Californië met mensen die we respecteerden." Het blinde element was eigenlijk een late toevoeging - Spurrier besloot de flessen in te pakken toen hij zich realiseerde dat de meeste juryleden onbekend zouden zijn met Californische wijnen en niet wilden dat hun mening beïnvloed zou worden door het zien van een onbekend etiket.

De juryleden zelf waren geen mensen die je kon onderschatten. Negen van de elf aanwezigen lieten hun scores meetellen in de einduitslag (Spurrier en Gallagher gaven de wijnen ook een score, maar hun scores werden niet meegeteld in de officiële uitslag). Onder de negen waren: Pierre Brejoux, inspecteur-generaal van het Appellation d'Origine Contrôlée bestuur; Odette Kahn, directeur van La Revue du Vin de France; Aubert de Villaine, mededirecteur van het Domaine de la Romanée-Conti; Christian Vannequé, hoofdsommelier van La Tour d'Argent; Raymond Oliver, eigenaar van het legendarische restaurant Le Grand Véfour; Jean-Claude Vrinat, eigenaar van Taillevent; en Pierre Tari, eigenaar van Château Giscours in Bordeaux. Dit waren geen mensen die zich lieten misleiden door marketing. Zij kenden wijn.

De wijnen die werden vergeleken

De wijnen die die middag werden geschonken waren.

Witte wijnen - Californische Chardonnays:

• Chateau Montelena 1973
• Chalone wijngaard 1974
• Spring Mountain Wijngaard 1973
• Freemark Abbey Winery 1972
• Veedercrest Wijngaarden 1972
• David Bruce-wijngaard 1973

Witte wijnen - Franse Bourgogne (Chardonnay):

• Meursault Charmes Roulot 1973
• Puligny-Montrachet Les Pucelles Domaine Leflaive 1972
• Beaune Clos des Mouches Joseph Drouhin 1973
• Bâtard-Montrachet Ramonet-Prudhon 1973

Rode wijnen - Californische Cabernet Sauvignons:

• Stag's Leap Wijnkelders 1973
• Ridge Wijngaarden Monte Bello 1971
• Heitz Wijngaarden Martha's Wijngaard 1970
• Mayacamas Wijngaarden 1971
• Wijnhuis Clos Du Val 1972
• Abdijwijnhuis Freemark 1969

Rode wijnen - Franse Bordeaux:

• Chateau Mouton-Rothschild 1970
• Chateau Haut-Brion 1970
• Château Montrose 1970
• Château Léoville-Las-Cases 1971

De Franse wijnen behoorden natuurlijk tot de meest prestigieuze ter wereld. Mouton-Rothschild en Haut-Brion zijn twee van de vijf zogenaamde "First Growths". De Bourgondische witte wijnen waren ook van zeer hoog niveau. Tegenover hen waren de Californische wijnen in wezen onbekenden. De jaargang 1972 van Clos Du Val was eigenlijk de allereerste jaargang van dat wijnhuis. Chateau Montelena, dat die dag beroemd zou worden, maakte pas wijn sinds 1972. De wijnmaker was een in Kroatië geboren immigrant genaamd Miljenko "Mike" Grgich, die zijn vak de afgelopen twintig jaar had geleerd in de Napa Valley.

De proeverij

Spurrier maakte de resultaten van de witte wijn bekend voordat de rode wijnen werden geproefd. Wat hij zei deed de zaal stilstaan: de jury had geen Franse Bourgogne de hoogste cijfers gegeven. Ze hadden ze gegeven aan de Chardonnay uit 1973 van Chateau Montelena in Calistoga, Californië. De gecombineerde score van de negen juryleden was 132 punten. De tweede plaats, met 126,5 punten, was voor de Franse Meursault Charmes Roulot. Belangrijk is dat er ook Californische wijnen op de derde en vierde plaats eindigden: Chalone Vineyard als derde en Spring Mountain Vineyard als vierde. De hoogst genoteerde Franse wijn na de runner-up was de Puligny-Montrachet Les Pucelles van Domaine Leflaive, op de vijfde plaats.

Naar verluidt viel er een koude stilte in de zaal toen Spurrier deze resultaten voorlas.

Toen kwamen de rode wijnen.

Nu ze wisten dat de witte wijnen naar Californië waren gegaan, waren de juryleden vastbesloten om de natuurlijke orde te herstellen met de rode wijnen. De Bordeauxs waren beroemd. Iedereen aan tafel kende Mouton-Rothschild en Haut-Brion, zelfs als ze de etiketten op de flessen niet konden zien. De rode wijnen zouden zeker terugkomen naar Frankrijk.

Dat gebeurde niet.

De winnaar in de rode vlucht was de 1973 Stag's Leap Wine Cellars Cabernet Sauvignon uit Napa Valley, met 127,5 punten. De tweede plaats ging naar Château Mouton-Rothschild 1970, met 126 punten: een verschil van slechts 1,5 punt, dat is waar, maar toch de tweede plaats. Derde werd Château Montrose 1970, vierde Château Haut-Brion 1970 en vijfde Ridge Vineyards Monte Bello 1971. Dus twee van de vijf beste rode wijnen waren Californisch. Van de zes Californische rode wijnen eindigden er slechts twee in de onderste helft van het algemene klassement.

Warren Winiarski, de eigenaar en wijnmaker van Stag's Leap, was niet aanwezig op de proeverij. Geen van de Californische wijnboeren of wijnmakers was aanwezig. Hij hoorde het voor het eerst via de telefoon.

De enige verslaggever in de kamer

Steven Spurrier had heel wat journalisten uitgenodigd om te komen kijken. Bijna geen van hen kwam opdagen: een blinde proeverij van wijnen uit een land dat niemand in de Franse wijnwereld bijzonder serieus nam, leek niet echt een geweldig verhaal op een woensdag in mei.

De enige uitzondering was de jonge Amerikaan George M. Taber, die voor het Parijse bureau van Time magazine werkte en Spurriers wijnschool had bezocht. Hij was erbij, maakte aantekeningen en schreef een kort stukje over wat er was gebeurd. Het stond in de uitgave van 7 juli 1976 van Time, op pagina 58, naast een advertentie voor Armstrong Tires, en het werd zonder naamsvermelding gepubliceerd. Het was slechts vier alinea's lang. Maar in die vier alinea's bedacht Taber de zin die zou blijven hangen: voortbordurend op de oude Griekse mythe waarin de Trojaanse prins Paris moest oordelen tussen drie godinnen, noemde hij de gebeurtenis het Oordeel van Paris. Hij schreef ook dat "het ondenkbare gebeurde".

De Franse wijnpers, die niet bij de proeverij aanwezig was, reageerde met een combinatie van afwijzing en irritatie. De belangrijkste wijnpublicaties en kranten van het land negeerden het verhaal grotendeels, en degenen die er wel over schreven waren sceptisch. Sommigen vroegen zich af of de proeverij wel eerlijk was opgezet. Verschillende Bordeaux-producenten klaagden dat hun wijnen te jong waren: de rode wijnen uit 1970 waren pas zes jaar open, wat voor een Bordeaux van de bovenste plank nog lang geen rijpheid is. Het Franse wijnestablishment was, op zijn zachtst gezegd, niet blij.

Wat het betekende

In Californië begonnen de telefoons te rinkelen. Stag's Leap Wine Cellars, een klein bedrijf dat pas in 1972 zijn eerste wijn produceerde, kreeg plotseling telefoontjes vanuit de hele wereld. Warren Winiarski zou het landgoed uiteindelijk in 2007 verkopen voor $185 miljoen. Mike Grgich, de wijnmaker achter de winnende Montelena Chardonnay, vertrok om zijn eigen wijnmakerij, Grgich Hills, op te richten in 1977. Het gaat vandaag de dag nog steeds door.

Voor de proeverij in Parijs waren er minder dan 70 wijnmakerijen in de Napa Valley. Op het moment van dit schrijven zijn dat er meer dan 400.

Het resultaat opende ook een bredere vraag: als Californië Frankrijk kon verslaan, wat was er dan nog meer mogelijk? Het Parijse Oordeel creëerde een sjabloon voor wat bekend werd als proeverijen van de Oude Wereld versus de Nieuwe Wereld. Het gaf een structuur en een taal aan het idee dat je voor geweldige wijn geen eeuwenlange traditie of een Europees adres nodig had. Australië, Zuid-Afrika, Chili, Argentinië, Nieuw-Zeeland: allemaal profiteerden ze in de daaropvolgende decennia van de barst in de muur die Parijs 1976 had gemaakt.

Het verband tussen de Parijse proeverij en de opkomst van de internationale wijncultuur is niet denkbeeldig. In 1979, slechts drie jaar na de proeverij, kondigden Robert Mondavi van Napa Valley en Baron Philippe de Rothschild van Mouton-Rothschild een joint venture aan om samen een wijn te produceren in de Napa Valley. De naam was Opus One en de eerste jaargang was 1979. De symboliek had niet bewuster kunnen zijn.

De rematch: en wat hij liet zien

De Franse juryleden hadden vrijwel meteen na de proeverij een tegenargument: de Californische wijnen waren groot en opzichtig en zouden niet oud worden. Geef het tien jaar, zeiden ze, en de Franse wijnen zouden zich hebben geopend en de Amerikanen hebben overtroffen. In 1978, slechts twintig maanden na het oorspronkelijke evenement, vloog Spurrier naar San Francisco voor een vervolgproeverij in de Vintners Club. Dezelfde wijnen werden opnieuw geproefd. De Californische rode en witte wijnen kwamen opnieuw als beste uit de bus: Stag's Leap op de eerste plaats bij de rode wijnen, Chalone op de eerste plaats bij de witte wijnen.

De belangrijkste rematch vond plaats in 2006, op de 30e verjaardag van de oorspronkelijke proeverij. Spurrier organiseerde gelijktijdige evenementen in Londen en Napa, dit keer met panels van internationaal gerespecteerde experts. De wijnen waren nu dertig jaar oud en dit had het moment moeten zijn voor de Franse rode wijnen om eindelijk de superioriteit van leeftijd te tonen die hun producenten altijd hadden beweerd. Maar dat was niet zo. De wijn die zowel bij de proeverijen in Londen als in Napa als beste uit de bus kwam, was Ridge Vineyards Monte Bello 1971: een van de Californische rode wijnen van het oorspronkelijke evenement, die in 1976 slechts vijfde was geworden. Het gecombineerde resultaat was achttien punten beter dan de tweede plaats. De Mouton-Rothschild en Haut-Brion, waarvan verwacht werd dat ze prachtig zouden verouderen, eindigden lager.

Flessen van de winnende 1973 Stag's Leap Cabernet Sauvignon en de 1973 Chateau Montelena Chardonnay, flessen zoals die geproefd werden die dag in Parijs, maken nu deel uit van de permanente collectie in het Smithsonian's National Museum of American History in Washington, D.C.

Een paar dingen om in gedachten te houden

Het zou gemakkelijk zijn om het Oordeel van Parijs te lezen als een eenvoudig verhaal van Amerikaanse triomf over Frans snobisme, en die versie is al vele malen verteld. Maar het is iets ingewikkelder dan dat.

Ten eerste waren de marges klein. Het verschil tussen de winnende Stag's Leap en de als tweede geplaatste Mouton-Rothschild bij de rode wijnen was 1,5 punt op een gecombineerd totaal van meer dan 120 punten. Dit waren geen normale Franse wijnen; het waren uitstekende flessen die op een haar na verloren. Bovendien was Aubert de Villaine, de mededirecteur van Romanée-Conti en een van de meest eminente figuren in de Franse wijnwereld, zelf een van de juryleden en hij gaf graag toe wat hij had geproefd en gescoord.

Het is ook goed om te herhalen wat Patricia Gallagher zei: dit was nooit bedoeld als een wedstrijd. Spurrier probeerde de Franse wijn niet te vernederen. Hij hield er echt van en had er respect voor. Hij had een Franse wijnwinkel. Het evenement was in de kern een poging van twee mensen die enthousiast waren over Californische wijnen om die opwinding te delen met goed geïnformeerde vrienden. Het resultaat verraste iedereen, inclusief Spurrier.

Het evenement werd ook niet geheel genegeerd door kritiek. Sommige statistici wezen er later op dat wanneer de scores van alle elf juryleden, inclusief Spurrier en Gallagher, werden meegerekend, de ranglijsten enigszins verschoven en dat alleen de top twee wijnen in elke categorie statistisch gezien te onderscheiden waren van de andere. Met andere woorden, de competitie was echt close.

Maar dat alles verandert niets aan de kern van wat er gebeurde op 24 mei 1976 in een hotel in Parijs: negen van de beste kenners van de Franse wijnwereld proefden blind twintig wijnen en toen de scores werden geteld, stond Californië bovenaan beide lijsten. George Taber was erbij om het op te schrijven, de rest van de wereld las er uiteindelijk over, en wijn was nooit meer helemaal hetzelfde.