Joseph Phelps
Au début des années 1970, Joe Phelps, un entrepreneur en bâtiment originaire du Colorado, a acheté, alors qu’il traversait la vallée de Napa en voiture, un ranch d’élevage près de St Helena et a décidé de se lancer dans la production de vin. À peine deux ans plus tard, il commercialisait deux vins qui allaient marquer de leur empreinte l’orientation de l’industrie viticole californienne pour les décennies à venir.
Histoire
Joe Phelps a fondé Joseph Phelps Vineyards en 1973, prenant possession, le 1er mars de cette année-là, d’un ancien ranch d’élevage de bovins d’environ 243 hectares, situé à l’est de St Helena. Le bâtiment du domaine, conçu par l’architecte John Marsh Davis et construit par sa propre entreprise de construction, Hensel Phelps Construction Company, fut achevé à temps pour les vendanges de 1974. Le vigneron fondateur, Walter Shug, contribua à définir l’orientation initiale du domaine.
Joe a dirigé le domaine pendant quatre décennies, le transformant en l’un des domaines les plus respectés de la Napa Valley, avant de décéder en 2022. Le domaine appartient désormais à la troisième génération de la famille.
Vignobles
Joseph Phelps Vineyards exploite 11 vignobles en propriété répartis sur deux régions. Dans la vallée de Napa, le domaine possède environ 172 hectares, répartis sur neuf vignobles situés à St Helena, Rutherford, Oakville, dans le Stags’ Leap District, l’Oak Knoll District, le sud de Napa et à Carneros. Le vignoble « Home Ranch » à St Helena, où Joe a planté ses premières vignes en 1973, s’étend sur environ 53 hectares et reste le centre opérationnel du domaine ainsi que le site de la cave d’origine. Sur la côte de Sonoma, le domaine a acquis des terres près de la ville de Freestone en 1999, plantant le vignoble « Pastorale » en 2000 et le vignoble « Quarter Moon » en 2001. Une installation dédiée à la vinification a été construite à Freestone en 2007.
Terroir
La diversité des appellations de la Napa Valley offre au domaine une grande variété de types de sols et de microclimats, allant des terrasses volcaniques de St Helena aux sols plus frais et argileux de Carneros. Sur la côte de Sonoma, les vignobles de Freestone sont situés à seulement huit miles de l’océan Pacifique, sur les sols sableux de Goldridge, où le brouillard estival persiste jusqu’en début de journée ; le climat y est considéré comme si difficile pour la viticulture que, du temps de Joe, on disait que la région était « trop froide, trop humide et trop venteuse pour le raisin ». Cependant, cette fraîcheur s’est avérée idéale pour le pinot noir et le chardonnay.
Cépages
Le Cabernet Sauvignon constitue la colonne vertébrale de la gamme Napa, complétée par d’autres cépages bordelais classiques utilisés dans la gamme Insignia. La gamme plus large des vins de Napa comprend également la Syrah, le Sauvignon Blanc, le Viognier et le « Délice », issu d’une vendange tardive. Sur la côte de Sonoma, l’accent est mis sur le pinot noir et le chardonnay, et une petite quantité de vin mousseux est produite à partir de ces mêmes cépages.
Vinification
Phelps exploite des installations de vinification distinctes à Napa et à Freestone, chacune étant spécialement adaptée aux vins de sa région respective. À Napa, l’approche principale consiste à assembler des lots provenant de différentes appellations et de différents millésimes afin de créer le meilleur vin possible chaque année. La cave de Freestone est conçue pour une production par gravité et est adaptée au traitement du pinot noir, cépage délicat à la peau fine, avec un minimum d’intervention mécanique.
Le domaine est certifié « Napa Green » et une partie importante de ses vignobles bénéficie d’une protection permanente dans le cadre du programme du Napa Valley Land Trust.
Vins
Le vin phare est l’Insignia, premier assemblage rouge de style bordelais emblématique de Californie, produit pour la première fois en 1974. Le concept consistant à assembler les meilleurs lots de chaque récolte sans s’en tenir à une formule cépagique fixe était révolutionnaire pour l’époque et a depuis été largement imité. Ce vin a obtenu à plusieurs reprises la note maximale de 100 points, tandis que le millésime 2002 a été désigné « Vin de l’année » par Wine Spectator en 2005.
Par ailleurs, le domaine produit un cabernet sauvignon issu d’un vignoble unique, le Backus Vineyard à Oakville, l’une des parcelles les plus réputées de Napa. Sur la côte de Sonoma, la gamme Freestone comprend des pinots noirs et des chardonnays mis en bouteille au domaine, des vins issus de vignobles uniques de Pastorale et Quarter Moon, des vins Proem en édition limitée provenant de parcelles et de clones spécifiques, ainsi que le vin mousseux Ovation, lancé pour la première fois en 2015.
