Joseph Phelps

Begin jaren zeventig kocht Joe Phelps, een aannemer uit Colorado, tijdens een rit door de Napa Valley een veeboerderij in de buurt van St. Helena en besloot hij zich toe te leggen op de wijnproductie. Slechts twee jaar later bracht hij twee wijnen op de markt die de koers van de Californische wijnindustrie voor de komende decennia zouden bepalen.

Geschiedenis

Joe Phelps richtte in 1973 Joseph Phelps Vineyards op en nam op 1 maart van dat jaar een voormalige veeboerderij van ongeveer 243 hectare, gelegen ten oosten van St. Helena, in bezit. Het wijnmakerijgebouw, ontworpen door architect John Marsh Davis en gebouwd door zijn eigen bouwbedrijf, Hensel Phelps Construction Company, was op tijd klaar voor de oogst van 1974. Oprichter en wijnmaker Walter Shug hielp de aanvankelijke koers van het landgoed uit te stippelen.

Joe leidde de wijnmakerij vier decennia lang en maakte er een van de meest gerespecteerde landgoederen in de Napa Valley van, voordat hij in 2022 overleed. Het landgoed is nu in handen van de derde generatie van de familie.

Wijngaarden

Joseph Phelps Vineyards bewerkt 11 eigen wijngaarden verspreid over twee regio’s. In de Napa Valley bezit het landgoed ongeveer 172 hectare, verdeeld over negen wijngaarden in St. Helena, Rutherford, Oakville, het Stags’ Leap District, het Oak Knoll District, South Napa en Carneros. De wijngaard ‘Home Ranch’ in St. Helena, waar Joe in 1973 voor het eerst wijnstokken aanplantte, beslaat ongeveer 53 hectare en vormt nog steeds het operationele centrum van het landgoed en de locatie van de oorspronkelijke wijnmakerij. Aan de kust van Sonoma verwierf het landgoed in 1999 grond nabij het stadje Freestone, waar in 2000 de wijngaard ‘Pastorale’ en in 2001 de wijngaard ‘Quarter Moon’ werden aangeplant. In 2007 werd in Freestone een speciale wijnproductiefaciliteit gebouwd.

Terroir

De diverse appellaties van de Napa Valley bieden het landgoed een breed scala aan bodemsoorten en microklimaten om mee te werken, van de vulkanische terrassen van St. Helena tot de koelere, kleirijke bodems van Carneros. Aan de kust van Sonoma liggen de wijngaarden van Freestone op slechts acht mijl van de Stille Oceaan, op de zandgronden van Goldridge, waar de zomermist tot vroeg in de dag blijft hangen; het klimaat hier wordt als zo uitdagend voor de wijnbouw beschouwd dat men in Joe’s tijd wel eens zei dat de regio ‘te koud, te nat en te winderig voor druiven’ was. Deze koelte bleek echter ideaal voor Pinot Noir en Chardonnay.

Druivensoorten

Cabernet Sauvignon vormt de ruggengraat van het Napa-assortiment, aangevuld met andere klassieke Bordeaux-druivensoorten die in het Insignia-assortiment worden gebruikt. Het bredere assortiment Napa-wijnen omvat ook Syrah, Sauvignon Blanc, Viognier en de laat geoogste ‘Délice’. Aan de Sonoma-kust ligt de nadruk op Pinot Noir en Chardonnay, en van dezezelfde druivensoorten wordt een kleine hoeveelheid mousserende wijn geproduceerd.

Wijnbereiding

Phelps beschikt over afzonderlijke wijnbereidingsfaciliteiten in Napa en Freestone, die elk specifiek zijn afgestemd op de wijnen van de betreffende regio. In Napa bestaat de belangrijkste aanpak uit het mengen van partijen uit verschillende appellaties en jaargangen om elk jaar de best mogelijke wijn te creëren. De wijnmakerij in Freestone is ontworpen voor productie op basis van zwaartekracht en is afgestemd op de verwerking van de delicate, dunschillige Pinot Noir met minimale mechanische ingrepen.

Het landgoed is een gecertificeerde Napa Green-wijnmakerij en een aanzienlijk deel van de wijngaarden staat onder permanente bescherming als onderdeel van het Napa Valley Land Trust-programma.

Wijnen

De vlaggenschipwijn is Insignia, Californië’s eerste kenmerkende rode blend in Bordeaux-stijl, voor het eerst geproduceerd in 1974. Het concept om de beste partijen van elke oogst te mengen zonder vast te houden aan een vaste druivensoortformule was revolutionair voor die tijd en is sindsdien op grote schaal nagevolgd. De wijn heeft meerdere malen de maximale score van 100 punten behaald, terwijl de jaargang 2002 in 2005 door Wine Spectator werd uitgeroepen tot ‘Wijn van het Jaar’.

Daarnaast produceert het landgoed een Cabernet Sauvignon van één enkele wijngaard, afkomstig van Backus Vineyard in Oakville, een van de meest gewaardeerde percelen in Napa. Aan de kust van Sonoma omvat het Freestone-assortiment op het landgoed gebottelde Pinot Noir en Chardonnay, wijnen van één wijngaard uit Pastorale en Quarter Moon, Proem-wijnen in beperkte oplage van specifieke percelen en klonen, en de mousserende wijn Ovation, die voor het eerst in 2015 op de markt werd gebracht.