Continuum Estate

L'histoire

L'histoire de Continuum commence bien loin de Napa. En 1906, Cesare et Rosa Mondavi quittèrent Sassoferrato, dans la région des Marches en Italie, pour s'installer à Hibbing, une ville minière spécialisée dans l'extraction du fer, dans le Minnesota. Le vin vint plus tard, tout comme la Californie.

En 1943, Cesare fit l'acquisition du domaine Charles Krug à St. Helena, qui connaissait des difficultés financières depuis l'époque de la Prohibition. Ses fils, Robert et Peter, s'appuyèrent sur ce domaine pour se consacrer à la production de vins de table haut de gamme. En 1962, Robert et son épouse, Marjorie, ont parcouru les régions viticoles européennes, et il est revenu débordant d'idées qu'il souhaitait mettre en œuvre chez Krug. Cependant, ces idées n'ont pas été bien accueillies par les membres les plus conservateurs de l'entreprise familiale.

Après avoir travaillé chaque été pendant plusieurs années au domaine Robert Mondavi, Tim Mondavi a officiellement rejoint l'entreprise en 1974 et en est finalement devenu le maître de chai. Au cours de son mandat, il a conçu et développé des vins, des vignobles et des caves pour Opus One, une coentreprise avec le baron Philippe de Rothschild.

Après la vente de la Robert Mondavi Winery, Tim et Marcia ont commencé à explorer de nouvelles orientations. Fondé en 2005, Continuum utilisait initialement des raisins provenant du vignoble To Kalon, situé dans le district d'Oakville, plutôt que de ses propres terres.

Puis, durant l'été 2008, la famille a acquis la propriété de Pritchard Hill, qui est depuis devenue le cœur du domaine. Cette propriété est issue de la fusion de deux parcelles viticoles existantes : Versant, créée par l'ancien architecte Richard Martin, et Cloudview, créée par l'ancien biologiste marin Leighton Taylor. Le bâtiment de la cave, conçu par le cabinet d'architectes Backen, Gillam & Kroeger, a été achevé à temps pour les vendanges de 2013.

Les vignobles

Tim Mondavi a passé des années à chercher avant de trouver ce terrain. Son raisonnement était très simple : puisque les vins les plus réputés au monde sont généralement cultivés sur des coteaux, le vignoble de Continuum Estate devait lui aussi être situé sur un versant en altitude, où le drainage, les variations de température et l'ensoleillement offraient tous des conditions favorables au viticulteur.

L'endroit qu'il a trouvé était un terrain accidenté situé dans les hauteurs de Pritchard Hill. La superficie totale de cette propriété est d'environ 70 hectares, dont environ 15 hectares sont plantés de vignes. Par conséquent, la majeure partie du terrain est constituée de versants montagneux, de forêts et de rochers plutôt que de vignobles.

La zone viticole est située à une altitude comprise entre environ 400 et 490 mètres au-dessus du niveau de la mer. Se rendre à cet endroit demande une détermination considérable. Le domaine viticole se trouve à environ 3 miles à l'intérieur des terres depuis Sage Canyon Road, et il faut compter entre 25 et 30 minutes pour s'y rendre depuis la ville de Sainte-Hélène en empruntant une route étroite, escarpée et sinueuse qui monte.

De là, on peut embrasser d'un seul regard l'ensemble des terres de la famille, depuis Sainte-Hélène, où se trouve Charles Krug, jusqu'à Oakville, qui abrite la Robert Mondavi Winery et Opus One. Pour cette famille, dont l'identité s'est forgée sur les terres situées au fond d'une vallée profonde, ce relief montagneux et accidenté représentait une véritable rupture avec le passé.

Une roche volcanique et une colline ne relevant d'aucune AVA

Pritchard Hill n'est pas une sous-région officielle de la Napa Valley. En effet, Chappellet détient les droits de marque sur ce nom. Par conséquent, les vins produits ici sont étiquetés Napa Valley, ce qui ne reflète pas pleinement les caractéristiques uniques de la région. Les vignerons d'origine italo-américaine cultivent la vigne dans cette région depuis la fin des années 1880.

Le sol de la région de Continuum Estate, d'origine volcanique, présente des caractéristiques totalement différentes de celles du sol profond et fertile que l'on trouve au fond de la vallée. Ce sol mince, rocailleux et bien drainé freine la croissance de la vigne et donne des baies plus petites, ce qui explique principalement pourquoi les vins de Cabernet issus des zones montagneuses sont plus concentrés et plus savoureux que ceux de la vallée.

L'altitude joue également un rôle déterminant. Sur les versants de la chaîne de montagnes Vaca, les variations de température et l'ensoleillement diffèrent de ceux du fond de la vallée, et la cave attribue les notes umami et minérales qui caractérisent ses vins aux caractéristiques uniques de ces vignobles eux-mêmes.

Les environs jouent également un rôle important. Les domaines Bryant Family, Colgin, Ovid et David Arthur cultivent tous du raisin sur ces mêmes coteaux.

Quatre cépages classiques du Bordelais

Le domaine Continuum cultive quatre cépages bordelais à Pritchard Hill :

• Cabernet Sauvignon: le cépage principal
• Cabernet Franc: ici, il joue un rôle qui va au-delà de celui d’un simple composant d’assemblage
• Merlot
• Petit Verdot: utilisé en petites quantités

Les proportions varient considérablement d'une année à l'autre en fonction des conditions de récolte pendant la saison de croissance. En 2023, le vin du domaine a été assemblé selon les proportions suivantes : 46 % de Cabernet Sauvignon, 41 % de Cabernet Franc, 7 % de Merlot et 6 % de Petit Verdot. Il est inhabituel que le Cabernet Franc représente une proportion presque égale dans un assemblage de Cabernet de Napa, et c'est l'une des caractéristiques qui définit le style unique de ce domaine.

La vinification

Tim Mondavi décrit la culture de la vigne comme une succession d’équilibres. Il s’agit de trouver l’équilibre entre les vignes et le vignoble, entre les raisins et les vignes, entre la vinification et les raisins, et enfin, entre le vin et la table ; l’essence même de tout ce processus est de rendre l’expérience gastronomique encore plus enrichissante. Ce n’est pas simplement un slogan, mais une véritable philosophie de travail, qui explique pourquoi Continuum Estate se consacre à un seul vin d’exception plutôt que de produire une douzaine de cépages différents.

L’agriculture est pratiquée de manière durable, et les vignobles sont gérés directement sur place. La cave a été construite à flanc de colline et prend la forme d’une grotte creusée vers l’intérieur à partir d’une petite entrée située à côté de la salle des cuves. Les fûts de deux millésimes reposent dans des salles distinctes, de sorte que le vin n’est jamais mis sur le marché à la hâte.

L’année 2023 a marqué le 50e millésime de Tim Mondavi en tant que vigneron. Après plus de 50 millésimes, il continue d’apprendre.

Les vins

Le « Continuum » est le vin emblématique de ce domaine, un assemblage de cépages de la famille des cabernets cultivés exclusivement dans des vignobles à flanc de coteau ; il est parfois simplement étiqueté comme « vin rouge de la propriété ». Un seul vin, un seul vignoble, commercialisé une fois par an. Se concentrer sur cet objectif unique constitue la philosophie fondamentale du domaine.

Novicium est l’autre cabernet du domaine, aux côtés de Continuum. Continuum Estate produit également un vin appelé Sentium et presse de l’huile d’olive sur place.

La plupart des vins sont distribués via un système d’abonnement. Les dégustations au domaine se font uniquement sur réservation ; comme c’est souvent le cas pour les domaines viticoles de la colline, il est préférable d’en tenir compte avant de s’y rendre.