Continuum Estate
De meeste Napa-dynastieën hebben hun reputatie opgebouwd in het laagland van de vallei. Continuum Estate daarentegen waagde zich de bergen in. Het ligt in Pritchard Hill, in het Vaca-gebergte ten oosten van Napa Valley, en wordt gerund door de familie Mondavi: Tim Mondavi, zijn zus Marcia Mondavi Borger en hun volwassen kinderen — de derde en vierde generatie van een familie die al meer dan een eeuw Californische wijn produceert.
De wijnstokken groeien in de Sage Mountain Vineyard, een perceel met vulkanische bodem op een hoogte van ongeveer 400-490 meter boven zeeniveau. Alle druivensoorten behoren tot de Bordeaux-familie, waarbij Cabernet Sauvignon en Cabernet Franc de overhand hebben; het wijnhuis heeft zijn reputatie opgebouwd met rode wijnen afkomstig van één enkele wijngaard.
Proeverijen zijn uitsluitend op reservering mogelijk, en je moet een smalle weg oprijden, ver weg van het verkeer in de vallei.
De geschiedenis
Het verhaal van Continuum begint ver weg van Napa. In 1906 verlieten Cesare en Rosa Mondavi Sassoferrato, gelegen in de Italiaanse regio Marche, en vertrokken naar Hibbing, een ijzermijnstadje in Minnesota. Wijn kwam pas later, net als Californië.
In 1943 nam Cesare de wijnmakerij Charles Krug in St. Helena over, die al sinds de tijd van de drooglegging in financiële moeilijkheden verkeerde. Zijn zonen, Robert en Peter, gebruikten deze wijnmakerij als uitvalsbasis om zich te richten op de productie van hoogwaardige tafelwijnen. In 1962 maakten Robert en zijn vrouw Marjorie een rondreis door de Europese wijnregio's, en hij keerde terug met een overvloed aan ideeën die hij bij Krug wilde implementeren. Deze ideeën werden echter niet goed ontvangen door de meer conservatieve leden van het familiebedrijf.
Nadat hij enkele jaren lang elke zomer bij Robert Mondavi Winery had gewerkt, trad Tim Mondavi in 1974 officieel in dienst bij het bedrijf en werd hij uiteindelijk hoofdwijnmaker. Tijdens zijn ambtsperiode plande en ontwikkelde hij wijnen, wijngaarden en wijnhuizen voor Opus One, een joint venture met baron Philippe de Rothschild.
Nadat Robert Mondavi Winery was verkocht, begonnen Tim en Marcia na te denken over de toekomstige koers. Continuum, opgericht in 2005, gebruikte aanvankelijk druiven van de To Kalon-wijngaard, gelegen in het district Oakville, in plaats van druiven van eigen grond.
Vervolgens kocht de familie in de zomer van 2008 het landgoed Pritchard Hill, dat sindsdien het hart van de wijnmakerij is geworden. Dit landgoed ontstond door het samenvoegen van twee bestaande wijngaardpercelen: Versant, aangelegd door de voormalige architect Richard Martin, en Cloudview, aangelegd door de voormalige mariene bioloog Leighton Taylor. Het gebouw van de wijnmakerij, ontworpen door het architectenbureau Backen, Gillam & Kroeger, werd op tijd voor de oogst van 2013 voltooid.
De wijngaarden
Tim Mondavi heeft jarenlang gezocht voordat hij dit stuk land vond. Zijn redenering was heel eenvoudig. Aangezien 's werelds meest gewaardeerde wijnen doorgaans op hellingen worden verbouwd, moest de wijngaard van Continuum Estate ook op een hooggelegen helling liggen, waar de afwatering, de temperatuurschommelingen en de zonlichtinval allemaal gunstige omstandigheden voor de wijnbouwer zouden bieden.
De plek die hij vond, was een ruig stuk land in de hooglanden van Pritchard Hill. De totale oppervlakte van dit landgoed bedraagt ongeveer 70 hectare, waarvan zo'n 15 hectare beplant is met wijnstokken. Het grootste deel van het land bestaat dan ook uit berghellingen, bossen en rotsen in plaats van wijngaarden.
Het wijngaardgebied ligt op een hoogte van ongeveer 400 tot 490 meter boven zeeniveau. Om deze locatie te bereiken is een flinke dosis vastberadenheid nodig. De wijnmakerij ligt ongeveer 3 mijl landinwaarts vanaf Sage Canyon Road, en het duurt ongeveer 25 tot 30 minuten om er vanuit het stadje St. Helena te komen via een smalle, steile en bochtige weg bergopwaarts.
Vanaf daar kunt u in één oogopslag het hele landgoed van de familie overzien, van St. Helena, waar Charles Krug is gevestigd, tot aan Oakville, de thuisbasis van Robert Mondavi Winery en Opus One. Voor deze familie, wier identiteit is gevormd op de bodem van een diepe vallei, betekende het ruige bergachtige terrein een ware breuk met het verleden.
Vulkanisch gesteente en een heuvel zonder AVA
Pritchard Hill is geen officiële subregio van Napa Valley. Dit komt doordat Chappellet de merkrechten op die naam bezit. Daarom worden de wijnen die hier worden geproduceerd op het etiket aangeduid als 'Napa Valley', wat de unieke kenmerken van de regio niet volledig weergeeft. Wijnbouwers uit de Italiaans-Amerikaanse gemeenschap verbouwen hier al sinds het einde van de jaren 1880 wijnstokken.
De bodem in de regio Continuum Estate is vulkanisch en heeft eigenschappen die totaal verschillen van de diepe, vruchtbare bodem die men op de bodem van de vallei aantreft. De dunne, rotsachtige en goed doorlatende bodem remt de groei van de wijnstokken en leidt tot kleinere bessen; dit is de belangrijkste reden waarom Cabernet-wijnen uit de bergachtige gebieden geconcentreerder en smaakvoller zijn dan die uit de vallei.
De hoogte speelt de rest van de rol. Op de hellingen van het Vaca-gebergte verschillen de temperatuurschommelingen en de blootstelling aan zonlicht van die op de valleibodem, en het wijnhuis schrijft de umami- en minerale tonen die door zijn wijnen lopen toe aan de unieke kenmerken van deze wijngaarden zelf.
Ook de omliggende gebieden spelen een belangrijke rol. Bryant Family, Colgin, Ovid en David Arthur verbouwen allemaal druiven op dezelfde hellingen.
Vier klassieke Bordeaux-druivensoorten
Continuum Estate plant vier Bordeaux-druivensoorten in Pritchard Hill:
- Cabernet Sauvignon: de belangrijkste druivensoort
- Cabernet Franc: Hier vervult deze druif een rol die verder gaat dan die van louter een component in de blend
- Merlot
- Petit Verdot: wordt in kleine hoeveelheden gebruikt
De verhoudingen variëren aanzienlijk van jaar tot jaar, afhankelijk van de oogstomstandigheden tijdens het groeiseizoen. In 2023 werd de landgoedwijn in de volgende verhoudingen gemengd: 46% Cabernet Sauvignon, 41% Cabernet Franc, 7% Merlot en 6% Petit Verdot. Het is ongebruikelijk dat Cabernet Franc een bijna gelijk aandeel uitmaakt in een Napa Cabernet-blend, en dit is een van de kenmerken die de unieke stijl van dit wijnhuis bepalen.
Het wijnbereidingsproces
Tim Mondavi beschrijft de druiventeelt als een reeks evenwichtsoefeningen. Het gaat om het vinden van een evenwicht tussen de wijnstokken en de wijngaard, tussen de druiven en de wijnstokken, tussen de wijnbereiding en de druiven, en ten slotte tussen de wijn en de eettafel. De essentie van dit hele proces is om de eetervaring nog verrijkender te maken. Dit is niet louter een slogan, maar een daadwerkelijke werkwijze, en het verklaart waarom Continuum Estate zich toelegt op één kenmerkende wijn in plaats van een dozijn verschillende variëteiten te produceren.
De landbouw wordt op duurzame wijze beoefend en de wijngaarden worden ter plaatse beheerd. De wijnkelder is gebouwd op een heuvel en heeft de vorm van een grot die vanaf een kleine ingang naast de tankruimte naar binnen is uitgegraven. Vaten van twee jaargangen rusten in aparte ruimtes, zodat de wijn nooit overhaast op de markt wordt gebracht.
Het jaar 2023 markeerde Tim Mondavi’s 50e oogst als wijnmaker. Na meer dan 50 oogsten is hij nog steeds aan het leren.
De wijnen
Continuum is de paradewijn van dit wijnhuis, een blend van druivensoorten uit de Cabernet-familie die uitsluitend in wijngaarden op hellingen worden verbouwd; deze wijn wordt soms simpelweg aangeduid als een ‘Proprietary Red Wine’. Eén wijn, één wijngaard, één keer per jaar op de markt gebracht. De focus op dit ene doel vormt de overkoepelende filosofie van het wijnhuis.
Novicium is naast Continuum de andere Cabernet van het landgoed. Continuum Estate produceert ook een wijn genaamd Sentium en perst ter plaatse olijfolie.
De meeste wijnen worden via een abonnementssysteem gedistribueerd. Proeverijen op het wijngoed zijn uitsluitend op reservering; zoals gebruikelijk bij de wijnhuizen op de heuvel, is het raadzaam hier rekening mee te houden voordat u een bezoek brengt.
Veelgestelde vragen
Van wie is Continuum Estate?
Het is een familiebedrijf dat wordt geleid door Tim Mondavi en zijn zus Marcia Mondavi Borger, samen met hun volwassen kinderen. Zij vertegenwoordigen de derde en vierde generatie van de familie Mondavi in de wijnwereld.
Maakt Continuum deel uit van Robert Mondavi Winery?
Nee. Continuum is opgericht nadat Robert Mondavi Winery was verkocht, als een apart familiebedrijf. Tim Mondavi was daarvoor hoofdwijnmaker bij Robert Mondavi Winery.
Waar ligt het landgoed precies?
Op Pritchard Hill, in het Vaca-gebergte boven de oostkant van Napa Valley, met een postadres aan Sage Canyon Road bij St. Helena.
Waarom staat er op de etiketten 'Napa Valley' in plaats van 'Pritchard Hill'?
Pritchard Hill is geen erkende subappellatie, aangezien de naam als handelsmerk is geregistreerd door een ander wijnhuis. Wijnen die daar worden geproduceerd, dragen de bredere appellatie Napa Valley.
