Blandy's
« Blandy's » est la seule entreprise parmi les pionniers de l'industrie viticole de Madère à détenir et à exploiter encore aujourd'hui l'activité qu'elle a fondée à l'époque. Située sur l'île portugaise de Madère, cette maison viticole produit des vins fortifiés depuis 1811 et est actuellement dirigée par la septième génération de la famille. Cette continuité revêt une grande importance, car la production des vins de Madère exige de la patience. Certaines bouteilles sont élevées en fûts pendant plusieurs décennies avant d’être mises en vente. « Blandy's » est spécialisée dans la production de quatre cépages classiques de vin blanc — le Sercial, le Verdelho, le Bual et le Malmsey —, allant du sec au corsé, et produit également des vins millésimés portant les appellations « Colheita » et « Frasqueira », élaborés à partir de raisins récoltés au cours d’une seule année. L’entreprise est dirigée par Chris Blandy, tandis que Francisco Albuquerque occupe le poste de directeur des vins.
Sept générations, une seule famille
John Blandy a quitté la Grande-Bretagne pour s'installer sur l'île de Madère au début du XIXe siècle et a ouvert un magasin de vins en 1811. Deux siècles plus tard, la famille est toujours propriétaire et gère toujours l'entreprise, ce qui est une rareté sur l'île. Au XIXe siècle, alors que l’industrie viticole de Madère connaissait un déclin prolongé en raison des dégâts causés par le phylloxéra et de la perte de marchés d’exportation clés, de nombreux producteurs de vin de Madère réputés ont été absorbés ou vendus.
La société Blandy a conservé son indépendance. Aujourd’hui, l’entreprise est dirigée par Chris Blandy, un membre de la famille issu de la septième génération ; il promeut un programme de recherche consacré à l’étude des processus de maturation de différents cépages et a modernisé le design des emballages afin que les consommateurs puissent déterminer d’un seul coup d’œil le niveau de douceur du vin.
Par ailleurs, l’entreprise exploite la «Blandy's Wine Lodge » à Funchal. Cette cave historique, où les fûts vieillissent sous la chaleur des combles, ce qui confère au vin de Madère son caractère unique, sert non seulement de lieu de vieillissement actif, mais aussi de centre d’accueil pour les touristes.
La culture de la vigne sur une île volcanique
Madère est une petite île de l'océan Atlantique, située à environ 450 kilomètres au nord des îles Canaries ; ses vignobles s'étendent sur des coteaux en terrasses surplombant la mer. Blandy's travaille avec des producteurs locaux et leur achète quatre cépages blancs traditionnels, ainsi que le principal cépage rouge, la « Tinta Negra », qui représente la majeure partie de la production de vin de Madère. De plus, la maison possède les vignobles de la « Quinta de Santa Luzia », ainsi que des parcelles adjacentes aux terres familiales. Les vignes sont cultivées sur de bas treillis appelés « poios » et sur des terrasses aménagées sur des pentes si raides que les machines ne peuvent y accéder. Les vendanges sont effectuées exclusivement à la main. Il n’y a tout simplement pas d’autre choix.
La chaleur, l'humidité et l'Atlantique
Le climat de l'île de Madère est subtropical, chaud et humide ; le nord reçoit davantage de précipitations, tandis que le sud est relativement sec. Les sols volcaniques sont noirs et riches en minéraux ; les crêtes qui s'étendent depuis les montagnes au centre de l'île assurent un bon drainage. L'altitude par rapport au niveau de la mer apporte un équilibre. Le cépage Sercial est cultivé dans les zones les plus élevées, où les nuits fraîches contribuent à préserver l’acidité. Parallèlement, le cépage Malmsey mûrit dans les zones plus basses et plus chaudes, ce qui confère au vin un caractère plus riche.
Cependant, l’histoire du terroir de Madère ne s’arrête pas aux vignobles. Le vin est façonné tout autant par le traitement thermique qu’il subit dans les caves après la fermentation. C’est précisément ce secret qui fait de Madère ce qu’elle est.
Les quatre styles classiques
Blandy's produit des vins à partir de quatre « cépages blancs nobles » de l'île de Madère, chacun étant associé à un niveau de sucrosité spécifique, et utilise également le cépage Tinta-Negra dans les assemblages de vins jeunes :
- Sercial : sec. Cultivé dans les régions de haute altitude, il présente un arôme vif d'agrumes et de noix
- Verdelho : demi-sec. Arômes de fruits secs et de miel, avec une finale rafraîchissante
- Bual (également orthographié « Boal ») : moyennement corsé, avec des arômes de raisins secs, de caramel au beurre et de vanille
- Malmsey (Malvasia) : un vin corsé aux notes de marmelade et de figues sèches, toujours bien équilibré par son acidité
- Tinta Negra : un cépage rouge utilisé dans la plupart des assemblages classiques
Pourquoi le vin de Madère a un goût unique
Tous les vins de Madère subissent un traitement thermique particulier après que leur teneur en alcool a été augmentée à l’aide de distillat de raisin. Les vins jeunes et les assemblages de gamme moyenne sont soumis à un processus appelé « estufagem », au cours duquel ils sont chauffés dans des cuves en acier inoxydable à une température comprise entre 45 et 50 °C pendant plusieurs mois. Parallèlement, les vins haut de gamme vieillis mûrissent selon une méthode traditionnelle appelée « canteiro ». Cette méthode consiste à entreposer les fûts aux étages supérieurs de la loge, où ils vieillissent lentement sous la chaleur du soleil pendant plusieurs années, voire parfois plusieurs décennies.
La méthode du « canteiro » est plus exigeante en main-d’œuvre, plus longue et plus coûteuse. Cependant, c’est précisément cette méthode qui permet la création de grands vins de Madère anciens. Tous les vins de la marque « Colheitas » (vins millésimés vieillis pendant au moins 5 ans) et les « Frasqueiras » (vins millésimés vieillis pendant au moins 20 ans) de Blandy's sont vieillis selon la méthode « canteiro ».
Il en résulte un vin ayant subi une oxydation contrôlée et capable de résister à pratiquement toutes les conditions. Même après ouverture, la bouteille conserve ses qualités pendant plusieurs mois. Une bouteille non ouverte peut être conservée pendant plusieurs siècles. Francisco Albuquerque supervise le processus d’assemblage et la sélection des fûts, et les résultats des recherches menées sous sa direction ont été intégrés dans la nouvelle série « 10 ans d’âge ». Dans cette série, des bouteilles transparentes et des étiquettes à code couleur sont utilisées pour indiquer le style.
La gamme
La gamme de madères se divise en plusieurs catégories. Parmi les assemblages, on trouve des cuvées vieillies pendant 3, 5, 10, 15, 20, 30 et 50 ans, chacune étant élaborée principalement à partir de cépages d’exception. Le terme « Colheita » désigne des vins de millésime unique vieillis en fûts pendant au moins 5 ans. Le « Frasqueira » (également appelé « Madère millésimé ») regroupe des vins de millésime unique vieillis pendant au moins 20 ans, et souvent bien plus longtemps, avant d’être mis en bouteille.
Deux bouteilles de vin de millésime unique de style « Frasqueira » illustrent la véritable valeur des vins que cette cave a su produire au fil des années. Le « Madeira Verdelho 1976 » est un vin de millésime unique demi-sec, élevé en fûts pendant plusieurs décennies avant d’être mis en vente. À l’opposé, le « Madeira Bual 1920 » est un vin moyennement corsé dont l’histoire s’étend sur plus d’un siècle, un véritable chef-d’œuvre dont l’existence même est rendue possible précisément parce que les vins de Madère ne « s’abîment littéralement jamais ». Ces deux vins appartiennent à la catégorie « Canteiro » et incarnent parfaitement les raisons pour lesquelles les vins de Madère méritent tant d’éloges.
Foire aux questions
Blandy's est-il toujours une entreprise familiale?
Oui. Blandy's est la seule famille fondatrice du commerce du vin de Madère à détenir et à diriger encore aujourd’hui son entreprise d’origine, désormais sous la direction de Chris Blandy, représentant de la septième génération.
Où se trouve le siège social de Blandy's?
Sur l'île de Madère, au Portugal. Les caves historiques de Blandy's Wine Lodge se trouvent à Funchal et sont ouvertes au public.
Quelle est la différence entre un « Colheita » et un « Frasqueira »?
Le « Colheita » est un madère millésimé élevé en fût pendant au moins cinq ans ; les « frasqueiras » doivent vieillir au moins 20 ans avant la mise en bouteille, et souvent bien plus longtemps.
Combien de temps se conserve une bouteille de madère Blandy's une fois ouverte?
Comme ce vin est fortifié et oxydé volontairement pendant son vieillissement, une bouteille entamée se conserve plusieurs semaines, voire plusieurs mois, contrairement à un vin de table classique.
