Le Rhône septentrional : Géographie et climat

Dans la partie nord de la vallée du Rhône, le fleuve serpente dans une vallée très étroite et très escarpée. La plupart des vignobles sont situés sur des pentes extrêmement raides à proximité du fleuve et sont généralement orientés plein sud. Cela permet au soleil de jouer pleinement son rôle, surtout les après-midi d'été. Et c'est une bonne chose. En effet, le climat de la région septentrionale du Rhône est de type continental, avec des hivers très froids et des journées d'été chaudes.

Si le soleil et la chaleur sont particulièrement bienvenus en été, c'est grâce au cépage phare du Rhône septentrional : la Syrah. Ce raisin rouge a une peau épaisse, ce qui signifie qu'il a besoin de beaucoup de soleil et de chaleur pour mûrir correctement. Cette tâche est parfois compliquée par le mistral, le vent froid du nord. C'est justement pour cette raison que les vignobles sont orientés vers le sud. Si le mistral souffle un peu trop fort (ce qui, heureusement, n'arrive pas très souvent dans le nord du Rhône), les vignes sont raisonnablement protégées.

Le Rhône méridional : Géographie et climat

Les vignes du Rhône méridional ne peuvent que rêver d'une telle protection. Là où les pentes abruptes manquent, le mistral peut souffler fortement sur les douces collines du Rhône méridional. Heureusement, ce n'est pas aussi grave qu'il n'y paraît, car le Rhône méridional n'a pas un climat continental, mais un climat méditerranéen. Ici, la Méditerranée n'est plus si loin. Les hivers sont donc nettement plus doux. Sauf les jours où le mistral fait rage. Et cela arrive assez régulièrement.

En été, par contre, les vignes grésillent littéralement au soleil, toujours ventilées par un vent fort. Pour le cépage syrah, ce vent très constant est un peu trop bénéfique. Ce cépage est également présent dans le Rhône méridional, mais uniquement dans les appellations un peu à l'abri du vent. Le cépage phare est sans aucun doute le grenache, qui s'épanouit dans le vent et la chaleur. Toutefois, les vignerons ont délibérément planté des arbres et des buissons pour protéger le grenache contre les tempêtes. La géographie, le climat et les deux principaux cépages ne sont vraiment pas les seuls éléments qui séparent les deux régions viticoles. Jetons donc un coup d'œil sur les sols.

Sols et vins du Rhône septentrional

Pour ce faire, il faut d'abord jeter un rapide coup d'œil sur la géographie générale. Le Rhône se fraye un chemin entre le Massif central d'un côté et les contreforts des Alpes de l'autre. Cela a également une incidence sur les sols. Le Rhône septentrional se caractérise par un socle granitique d'origine volcanique, qu'il doit au Massif central. Ce sol assure un très bon drainage, ce qui n'est pas négligeable, car de nombreux vignobles sont ici en terrasses. En cas de fortes pluies, l'eau pourrait s'accumuler. Mais grâce au sol perméable, ce n'est pas le cas.

Par ailleurs, le sol de granit volcanique confère aux vins de nombreuses notes minérales et fumées. C'est précisément ce qui fait la particularité d'une Syrah du Rhône septentrional, exprimée par exemple par les vins du Rhône septentrional de Chapoutier. Bien que ces vins présentent également des notes fruitées de prunes sombres ou de cerises noires, ils ont toujours quelque chose de très minéral et végétal. Les olives noires en fin de bouche, par exemple, sont également très typiques. Il ne faut pas oublier qu'une jeune Syrah du Rhône Nord peut encore être une vraie rebelle dans le verre : orageuse, rugueuse et assez sauvage. D'un autre côté, elle peut mûrir parfaitement et, en règle générale, développer un caractère très élégant et raffiné avec l'âge.

Sols et vins du Rhône méridional

La vallée est beaucoup plus large dans le sud du Rhône. Ici, les Alpes façonnent les sols, qui sont un peu plus diversifiés. Ils vont du calcaire au sable et à l'argile. En outre, les anciens glaciers ont laissé de nombreux cailloux dans la couche arable. Ces pierres facilitent le drainage et retiennent parfaitement la chaleur. L'effet de ces pierres est bien visible dans le sud du Rhône, dans l'appellation Châteauneuf-du-Pape, où elles affleurent en de nombreux endroits.

Le grenache développe des arômes très intenses et fruités dans les différents terroirs, comme l'expriment par exemple les vins du Domaine du Pegau. Cependant, les cuvées étant particulièrement nombreuses dans le Rhône méridional, il est difficile de réduire les vins de cette région à un style unique. Mais comme il fait beaucoup plus chaud dans le sud du Rhône que dans le nord, on peut dire que les vins sont beaucoup plus puissants et plus alcoolisés. Mais examinons de plus près les appellations et les crus du nord et du sud pour mieux explorer les différents styles.

Rhone du Nord : Côte-Rôtie, Condrieu

En matière de prestige, le nord du Rhône a une nette longueur d'avance. Après tout, on y trouve des appellations vénérables telles que Côte-Rôtie (avec un grand nombre de producteurs de premier plan comme Guigal), Condrieu (Domaine Barge) et, bien sûr, Crozes-Hermitage (Dard et Ribo) et Hermitage (Chave). Tous ces vins ont déjà acquis une renommée mondiale, mais ils sont aussi délicieusement différents.

La Syrah de Côte-Rôtie, par exemple, est très corsée et épicée, mais elle présente aussi une fraîcheur florale et une texture très élégante. Par ailleurs, ces vins ne sont traditionnellement pas élaborés à partir de 100 % de syrah. En effet, il est courant d'ajouter jusqu'à 20 % de viognier à un Côte-Rôtie. Ce puissant raisin blanc équilibre les raisins rouges d'une manière délicieusement sophistiquée. Si l'on s'éloigne un peu plus au sud de l'extrémité septentrionale de la zone de production, le Condrieu mérite que l'on s'y attarde. Ici, c'est le vin blanc élaboré à partir de Viognier pur qui est à l'honneur. En particulier, les vins issus de vieilles vignes étonnent régulièrement par leur puissance et leur profonde complexité.

Crozes-Hermitage et Hermitage

Crozes-Hermitage et Hermitage sont une petite particularité du nord du Rhône. Ces deux appellations sont les seules de la rive droite du Rhône. Crozes-Hermitage est adossé à l'Hermitage au nord et au sud, avec des sols très hétérogènes. La syrah domine dans les deux crus, et jusqu'à 15 % de marsanne ou de roussnne peuvent lui être mélangés. Un soupçon de vin blanc est donc également autorisé ici. En revanche, à Crozes-Hermitage, il est également possible de produire des vins blancs purs.

Mais la star, c'est la syrah, qui peut y être très concentrée, complexe et ferme. Les vins rouges de l'Hermitage sont cependant les vins les plus corsés de tout le Rhône septentrional, avec un potentiel de vieillissement gigantesque. Ce qui est particulier ici, c'est que les producteurs de la région de l'Hermitage ont commencé à vinifier les vins en fonction de lieux-dits individuels, c'est-à-dire de parcelles ou de mini-sites. L'origine est ainsi encore plus perceptible au goût.

Rhône Sud : Châteauneuf-du-Pape

Contrairement au nord, les appellations du Rhône méridional sont réparties à droite et à gauche de la rive du fleuve et s'étendent également à l'intérieur des terres. Toutefois, les appellations les plus célèbres se trouvent sur la rive droite. Ce qui nous amène tout naturellement à la grande appellation de prestige du sud : Châteauneuf-du-Pape. C'est ici, où les papes avaient autrefois leur résidence d'été (d'où le nom), que sont produits certains des vins les plus célèbres de toute la vallée du Rhône.

Les viticulteurs sont autorisés à utiliser jusqu'à 13 cépages pour un Châteauneuf-du-Pape, c'est pourquoi il n'y a pas de style uniforme. Toutefois, les cuvées sont généralement caractérisées par le grenache, le plus souvent associé à la syrah et au mourvèdre. Les cépages confèrent aux vins un potentiel de vieillissement extra-long et une opulence fruitée qui a rendu les vins célèbres dans le monde entier.

Gigondas

Les vins rouges de l'appellation Gigondas, provenant de producteurs tels que le Domaine Santa Duc, ne sont pas moins impressionnants. Il y a quelques années encore, Gigondas n'était connu que de quelques initiés dans le monde du vin. Mais aujourd'hui, on sait que les vins de Gigondas ont un potentiel très similaire à celui des vins de Châteauneuf-du-Pape. En fait, les vins de Gigondas sont généralement considérés comme ayant un peu plus de charme et de sophistication.

Étant donné que les vins du Rhône méridional ne peuvent être réduits à un dénominateur commun de goût en raison de leur diversité, comme c'est le cas dans le Rhône septentrional avec ses différentes appellations et crus, nous n'essaierons pas non plus de classer les vins ici, car les catégories sont beaucoup trop petites pour eux. Les vins du sud du Rhône sont en effet si différents et si diversifiés qu'il vaut la peine d'organiser de vastes circuits de découverte dans le verre.

Les Côtes du Rhône relient le nord et le sud

Aussi différents que puissent être les frères et sœurs vinophiles du nord et du sud du Rhône, il y a quelque chose qui les unit en tant que famille viticole. Il s'agit de l'appellation générique Côtes du Rhône, que l'on retrouve aussi bien dans le nord que dans le sud. Dans le seul Rhône méridional, près de la moitié de la superficie totale du vignoble est réservée exclusivement aux vins des Côtes-du-Rhône. La plupart des vins sont simples et fruités, et se boivent facilement.

Les Côtes du Rhône Villages sont d'une qualité légèrement supérieure et plus sérieuse, avec des règles de production encore plus strictes. Un Côtes du Rhône Village doit obligatoirement contenir un mélange de grenache, de syrah et de mourvèdre. Les vins sont un peu plus profonds et plus complexes, mais pas encore aussi opulents ou multicouches qu'un Châteauneuf-du-Pape, par exemple. Ils constituent donc une introduction idéale au monde des vins du Rhône. Cependant, les véritables grandes qualités proviennent toutes des différentes appellations et crus du Rhône septentrional et méridional.