Un voyage viticole de la Virginie à la Napa Valley

Le raisin poussait déjà dans la vallée de Napa bien avant que les premiers colons ne s'y installent. Mais il faut être honnête. En fait, ces raisins sauvages étaient répandus dans toute l'Amérique du Nord. Et il ne s'agissait pas de l'espèce vitis vinifera, à laquelle appartiennent presque tous les cépages connus que nous apprécions aujourd'hui, mais des deux espèces vitis labrusca et vitis rotundifolia. Et c'est précisément là que réside le nœud du problème. Bien que ces deux espèces soient des vignes, elles n'ont jamais produit de bon vin. Même Thomas Jefferson, le troisième président des États-Unis, a dû s'en rendre compte lorsque, grand amateur de vin qu'il était, il a planté ces deux espèces au début du XIXe siècle. Et échoua magnifiquement avec elles, alors qu'il produisait un vin tout à fait délicieux à partir de son vignoble de vitis vinifera, qu'il avait ramené de ses voyages en Europe.

Certes, ce n'était pas dans la Napa Valley, mais en Virginie. Mais c'est l'exemple le plus connu d'un viticulteur qui a échoué avec les cépages originaux de l'Amérique. C'est aussi la meilleure preuve que les vignes d'Europe peuvent également produire des vins de bonne qualité en Amérique du Nord. Ce qui nous amène à la Napa Valley pour de bon. Il est étonnant que les vitis vinifera aient été les derniers à être plantés dans cette partie de la Californie. Mais... non, ce n'est pas le cas. La région que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Napa Valley appartenait aux Amérindiens, qui l'appelaient la "terre d'abondance". En effet, tout y prospérait. Alors que les missionnaires espagnols, notamment, ont progressivement développé les régions voisines et planté les premiers vignobles pour leurs bons vins, c'est le colon blanc George Yount qui s'est vu octroyer par le gouvernement des terres dans ce qui est aujourd'hui la Napa Valley - et qui a planté les premières vignes sur ce sol extrêmement fertile en 1839. De quel cépage s'agissait-il ? Malheureusement, on ne le sait plus aujourd'hui. Car la ferme de Yount n'existe plus depuis longtemps. De plus, il n'a jamais vendu ses vins dans le commerce, mais les a seulement pressés pour son propre usage. Comme tous les autres colons qui se sont rapidement installés dans la région en raison de la fertilité du sol. Parmi eux : John Patchett et Hamilton Walker Crabb. Ils ont également expérimenté des vignes européennes sur le sol américain.

Napa Valley devient une région viticole

On attribue souvent à l'immigrant allemand Charles Krug la fondation de la première cave commerciale de la Napa Valley. Toutefois, le domaine viticole de l'Anglais John Patchett existait déjà depuis deux ans à l'époque. Patchett a peut-être été le premier, mais c'est Krug qui a eu le plus de succès. C'est grâce à lui que d'autres colons ont commencé à produire du vin de manière commerciale. Par exemple, le vignoble de Schramsberg a été fondé en 1862. Et en 1876, les frères Beringer, Jacob et Frederick, ont fondé un domaine viticole qui est encore aujourd'hui l'une des grandes icônes de Napa. Tout comme Inglenook, d'ailleurs, fondé par le capitaine finlandais Gustave Niebaum en 1879.

Cette première vague de pionniers du vin s'est rapidement fait un nom grâce à la qualité des vins qu'elle vendait - et l'industrie viticole de la Napa Valley s'est considérablement développée. Alors que le phylloxéra détruisait hectare après hectare les vignobles d'Europe, une sorte de ruée vers l'or vinophile s'est amorcée dans la Napa Valley. Les immigrants et les riches hommes d'affaires de la ville voisine de San Francisco sont fermement convaincus que seul le vin californien pourra bientôt satisfaire les besoins assoiffés de l'Europe. De plus en plus d'établissements vinicoles voient le jour. En 1880, il n'y avait que 49 caves dans la vallée de Napa ; en 1886, il y en avait déjà 175 !

Les catastrophes se succèdent

Tout d'abord, de fortes gelées ont frappé la vallée de Napa à la fin du XIXe siècle. De nombreuses vignes sont mortes de froid. Comme si cela ne suffisait pas, le phylloxéra a également attaqué les vignobles californiens. Et puis, lors de la première dépression de 1893, de nombreuses exploitations vinicoles ont fait faillite car personne n'avait les moyens d'acheter du vin. Enfin, le 18 avril 1906, San Francisco a été frappée par un tremblement de terre catastrophique, resté célèbre, qui a causé d'énormes dégâts, même dans la Napa Valley, située à seulement 100 kilomètres de là. Plus de 11 millions de litres de vin ont été perdus dans les entrepôts de la Californie à la suite de ce tremblement de terre !

Les coups se succèdent. L'industrie viticole californienne n'arrive pas à décoller. C'est alors que la Prohibition fut introduite aux États-Unis en 1920 ! Pendant près de 14 ans, la viticulture commerciale s'est presque complètement arrêtée. Ce n'est qu'ici et là qu'il était encore permis de produire du vin de masse. Au lieu de cela, de plus en plus de familles ont planté des vignes pour leur propre usage, profitant habilement d'une faille dans la loi. Et les caves ? Les propriétaires les ont souvent transformées en exploitations agricoles. Les vignes étaient arrachées pour planter des pruniers, des cerisiers ou des noyers, par exemple. Le nombre d'établissements vinicoles ne cesse de diminuer. Lorsque la Prohibition a finalement pris fin le 5 décembre 1933, il ne restait plus qu'une fraction de ces entreprises.

Napa Valley : le déclin et l'essor d'une région viticole californienne

Mais les choses ont encore empiré. En effet, au cours des presque 14 années de prohibition, les goûts des Américains en matière de vin avaient changé. Ils préféraient désormais les vins de table simples (et aussi bon marché que possible), les vins fortifiés comme le porto et le sherry ou les vins vraiment sucrés. En 1935, pas moins de 81 % des vins californiens étaient sucrés ! Cette nouvelle tendance a fait de la Napa Valley un phénomène marginal. La plupart des établissements vinicoles ont déménagé dans la Central Valley, où il faisait plus chaud et où ces vins pouvaient tout simplement être mieux produits. Le fait que John Daniel Jr. ait relancé Inglenook, que Georges de Latour ait fondé le célèbre vignoble de Beaulieu ou que la famille Mondavi ait racheté le domaine Charles Krug n'a pas aidé. La Napa Valley était pratiquement absente des verres de vin des Américains. C'est tragique !

Mais à la fin des années 1930, le salut vient de plusieurs directions. Tout d'abord, les deux professeurs Albert J. Winkler et Maynard Amerine de l'université de Californie à Davis ont mené des études sur le sol et le climat dans toute la Californie afin de déterminer quelle région convenait le mieux à quel cépage. Ils ont publié leurs résultats en 1944. Ils sont arrivés à la conclusion que la vallée de Napa avait un climat similaire à celui de Bordeaux. Ils ont donc recommandé le cabernet sauvignon pour cette région. Selon eux, les sites plus frais de la Napa Valley conviennent également au Chardonnay. C'est ainsi que sont nés les deux cépages qui ont fait sensation lors du Jugement de Paris en 1976.

André Tchelistcheff et la Napa Valley

Ce qui nous amène au deuxième sauvetage de Napa. Car lorsque la Prohibition est arrivée, les bons œnologues sont partis. Qui pourrait les en blâmer ? Dans ce domaine, le salut est venu en chair et en os en 1937. C'est alors que l'œnologue russe André Tchelistcheff, qui avait auparavant travaillé en France, est arrivé dans la Napa Valley et s'est engagé avec Georges de Latour et son vignoble de Beaulieu, où il a travaillé comme maître de chai pendant 35 ans - et a formé ou, en fin de compte, façonné de nombreuses légendes de l'œnologie. Comme Joe Heitz, par exemple, qui fondera son propre domaine viticole avec sa femme Alice en 1961. Tchelistcheff a également pris brièvement sous son aile Miljenko "Mike" Grgich, le futur maître de chai du Château Montelena. Il a également conseillé le pionnier de la viticulture californienne Agoston Haraszthy, qui est entré dans l'histoire avec sa Buena Vista Winery. Tchelistcheff a également conseillé le jeune entrepreneur Robert Mondavi.

André Tchelistcheff est aujourd'hui encore considéré comme l'œnologue du siècle qui a ramené la viticulture de qualité dans la Napa Valley. C'est grâce à lui et à sa réputation que de plus en plus de viticulteurs talentueux se sont installés dans la Napa Valley dans les années 1960. Mais il s'est passé autre chose dans cette période d'après-guerre. Les goûts des Américains changent à nouveau. Avec l'accroissement de la prospérité et la baisse du prix des billets d'avion, les voyages en Europe ne sont plus réservés à l'élite, mais sont également à la portée de la classe moyenne éduquée. Au cours de ces voyages, cette classe sociale a également appris à connaître - et à aimer - les vins du Vieux Continent. Ils rentraient chez eux avec de nouvelles impressions gustatives et voulaient déguster de tels vins chez eux. Des vins secs et élégants ? La vallée de Napa en est capable ! C'est le début d'une nouvelle aventure !