Émeutes en Champagne : ce qui s'est passé avant

Pour comprendre pourquoi il y a eu deux fortes explosions en Champagne en 1911, il faut remonter quelques années plus tôt dans l'histoire, à savoir à la fin du XIXe siècle. À cette époque, il est courant que les maisons de champagne ne possèdent pas ou peu de vignobles, mais achètent les raisins dont elles ont besoin aux vignerons de la région. Mais au tournant du siècle, ces viticulteurs n'avaient pratiquement plus de raisins à vendre. D'une part, une grande partie des vignobles avait été ravagée et détruite par le légendaire phylloxéra. D'autre part, les conditions météorologiques difficiles ont également entraîné de mauvaises récoltes.

Néanmoins, les maisons avaient toujours besoin de raisins - après tout, la demande de champagne était déjà énorme à l'époque. En outre, les viticulteurs exigent des prix plus élevés pour leur récolte, tandis que les maisons veulent faire baisser considérablement les prix. Les fronts sont dans l'impasse. Fidèle à la citation de Goethe, "Pourquoi aller au loin ? Les maisons commencèrent à acheter leurs raisins dans le département voisin de l'Aube. C'est précisément la région qui fait aujourd'hui partie de la Champagne sous le nom de Côte des Bar. Mais à l'époque, elle n'appartenait pas encore à la Champagne.

Deux poudrières émergent

Lorsque les viticulteurs de l'Aube se sont rendu compte que la qualité de leurs raisins était telle qu'ils convenaient à la production de champagne, ils se sont empressés de produire eux-mêmes des vins mousseux et de les vendre en tant que champagne. Cela n'a plu ni aux vignerons champenois d'origine, ni aux maisons de champagne. L'Aube est alors ostracisée. En 1908, les vignerons obtiennent même un décret à l'encontre de leurs collègues aubois, leur interdisant officiellement de continuer à appeler leurs vins mousseux "Champagne".

Entre-temps, les maisons commencent à acheter des raisins dans d'autres régions de France. La Loire, en particulier, est un partenaire commercial très reconnaissant. Oui, même les vins de barrique sont importés d'Allemagne pour la production de champagne ! Bien entendu, cela ne convenait pas du tout aux vignerons champenois. Ils étaient furieux. Si furieux qu'en janvier 1911, le premier baril de poudre explose avec fracas.

Première révolte en Champagne en janvier 1911

Les vignerons de la région s'organisent et se réunissent secrètement dans les deux petits villages de Damery et Hautvilliers, où se trouvent la plupart des entrepôts de nombreuses maisons de champagne. Ils interceptent les arrivages de la Loire comme une foule en colère et détruisent tous les raisins. Mais ce n'est pas tout ! Les émeutes s'intensifient. Les viticulteurs se sont introduits dans les entrepôts pleins et ont déversé sans hésiter des vins de base et des champagnes finis dans la Marne. Ce qui ne fait qu'attiser l'ambiance. La foule en colère réclame encore plus de destruction. Ils se rendent donc à Aÿ, qui est déjà l'un des épicentres de la production de champagne à l'époque. Les vignerons prennent d'assaut les maisons et y mettent le feu. Aÿ devait brûler !

En fait, ils parviennent à réduire presque toute la ville en ruines et en cendres avant que le gouverneur de la région parisienne n'envoie un télégramme pour demander de l'aide. Le gouvernement envoie immédiatement 40 000 soldats dans la région.

Soudain, c'est la paix. Cette première révolte champenoise a causé beaucoup de dégâts, notamment économiques. Mais elle a aussi détruit le peu de confiance qui subsistait entre les vignerons et les maisons. Au moins, cette révolte aux allures de guerre civile n'a pas coûté de vies humaines. Mais cela va bientôt changer.

Deuxième révolte de Champagne en février 1911

Afin d'éviter de nouveaux troubles en Champagne, le gouvernement français a rapidement mis en œuvre la loi sur le champagne, qui était déjà à l'état de projet, après le premier soulèvement. Pour la première fois, cette loi réglemente officiellement non seulement les cépages pouvant être utilisés pour le champagne et la manière dont il doit être produit, mais aussi la provenance des raisins. À savoir, exclusivement de la Champagne elle-même. Cela excluait clairement les vignobles de l'Aube, et donc leurs viticulteurs. Détail intéressant : certaines maisons de champagne achetaient secrètement des raisins de l'Aube. La qualité était tout simplement trop bonne. Les viticulteurs aubois, quant à eux, n'en croient pas leurs yeux. D'abord, ils n'avaient plus le droit de vendre leurs vins mousseux en tant que champagne, ensuite ils étaient même officiellement exclus, et pourtant les Champenois voulaient encore en profiter ? Ils ont fini par perdre leur sang-froid.

Quelques jours plus tard, leur colère éclate dans des combats de rue très agressifs, où les vignerons de Champagne et de l'Aube s'affrontent à mort. Lorsque les premiers morts surviennent, des soldats sont à nouveau envoyés de Paris. Mais ils ne parviennent pas à maîtriser la situation. Les combats de rue se transforment en opérations clandestines. Des vignobles sont incendiés à plusieurs reprises et des entreprises ennemies sont détruites. Les soldats restent impuissants et arrivent toujours trop tard. Ce n'est que le 7 juin 1911 que la situation s'apaise quelque peu. Le gouvernement cède et modifie une partie de la loi sur le champagne. L'Aube est désormais classée en "deuxième zone" et peut donc produire du "champagne de seconde zone". C'est une brillante astuce politique, mais qui ignore complètement la réalité de la vie des personnes concernées.

Le conflit continue de couver

Car soyons honnêtes : qui veut être de seconde zone ? Certainement pas les vignerons aubois. Et surtout pas lorsqu'il s'agit d'un produit de première classe comme le champagne. Les hommes se sont donc battus pour que leur exploitation soit enfin reconnue officiellement comme faisant partie de la Champagne. Sans déclassement. Mais la bataille ne se déroule plus dans la rue, mais devant les tribunaux. Et elle est restée infructueuse pendant des années. Ni le gouvernement, ni la Champagne elle-même ne cèdent. En 1914, la Première Guerre mondiale met en suspens le processus de reconnaissance de l'Aube. Les vignerons deviennent soldats. Beaucoup ne reviendront pas de la guerre. La Champagne et l'Aube perdent de nombreux pères et fils. Des années après la guerre, les deux régions souffrent encore des blessures infligées et des cicatrices laissées.

Une fin heureuse avec un nouvel arrivant en Champagne

Mais la France connaît alors un essor économique. Soudain, le champagne n'est plus réservé à l'élite, mais est également apprécié par les classes moyennes. Et cette dernière a très soif. Or, en Champagne, la production ne fait que reprendre. Il est impossible d'étancher seul cette énorme soif. Pour 1927, par exemple, on prévoit des ventes de plus de 300 millions de bouteilles. Le gouvernement et la Champagne comprennent rapidement qu'ils ne pourront jamais produire cette énorme quantité sans l'aide de l'Aube.

C'est ainsi qu'à partir de 1927, les vignerons aubois sont enfin autorisés à produire et à vendre officiellement du "champagne de première classe". Le 22 juillet, ils sont même solennellement accueillis en Champagne en tant que sous-région de la Côte des Bar.

Les intérêts économiques ont ainsi assuré non seulement une paix durable, mais aussi les limites géographiques actuelles de la Champagne. Si cet épisode fascinant de l'histoire du vin français a aiguisé votre appétit pour le champagne, vous trouverez bien sûr chez Best of Wines une sélection triée sur le volet de champagnes fins de la Côte des Bar et de toutes les autres sous-régions.