Château Lafite Rothschild

Aan de noordelijke rand van de Pauillac-appellatie, op een heuvelrug van diep grind die zacht afloopt naar de monding van de Gironde, ligt wat misschien wel het beroemdste wijndomein ter wereld is. Château Lafite Rothschild staat al sinds 1855 bekend als de ‘eerste onder de eerste grands crus’ en is al meer dan 150 jaar in handen van dezelfde familie. Een dergelijke combinatie van ligging, geschiedenis en continuïteit is een ware zeldzaamheid in de wijnwereld.

Geschiedenis

De naam ‘Lafite’ is afgeleid van ‘La Hite’, een Gascon woord dat ‘kleine heuvel’ of ‘rug’ betekent, wat de topografie van dit gebied perfect beschrijft. Volgens historische bronnen bestond hier al in 1234 een wijnbouwlandgoed, toen het landgoed eigendom was van Gombaud de Lafite. In de 17e eeuw was het eigendom overgegaan op de familie Ségur, en het was de markies van Ségur die in het begin van de 18e eeuw de naam ‘Lafite’ in heel Europa beroemd maakte. Tot de bewonderaars van deze wijn behoorden zowel koning Lodewijk XV als Thomas Jefferson. Na een periode van onrust tijdens en na de Franse Revolutie kwam het landgoed in het begin van de 19e eeuw in handen van de Nederlandse familie Van Lerberghe, onder wiens eigendom het op de Wereldtentoonstelling van Napoleon III in 1855 werd geclassificeerd als een ‘premier cru’.

Het meest beslissende moment in de moderne geschiedenis van het landgoed vond plaats op 8 augustus 1868, toen baron James de Rothschild, oprichter van de Parijse tak van de Rothschild-bankdynastie, ‘Lafite’ op een veiling kocht voor 4.140.000 frank, plus nog eens 300.000 voor het aangrenzende Carruades-plateau. Baron James stierf slechts drie maanden na de aankoop, waarna het landgoed overging op zijn drie zonen, Alphonse, Gustave en Edmond. De 20e eeuw bracht vele beproevingen met zich mee: de phylloxera-crisis vernietigde het grootste deel van de wijngaarden, en tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het landgoed bezet door Duitse troepen, terwijl de kelders op grote schaal werden geplunderd. Baron Élie de Rothschild kreeg het landgoed in 1945 weer in bezit en begon aan de langdurige taak om het te herstellen.

Van 1974 tot 2018 werd het landgoed beheerd door baron Éric de Rothschild, aan wie grotendeels wordt toegeschreven dat hij de positie van ‘Lafite’ aan de top van de Bordeaux-hiërarchie heeft versterkt en de groep ‘Domaines Barons de Rothschild’ heeft omgevormd tot een wereldwijd opererend wijnproducerend bedrijf met landgoederen in Pomerol, Sauternes, de Languedoc, Chili, Argentinië en China.

In april 2018 werd de dochter van baron Éric, Saskia de Rothschild, de jongste persoon in de geschiedenis die aan het hoofd kwam te staan van een First Growth-landgoed. Eric Kohler, die in 2016 de functie van technisch directeur op zich nam, en Frédéric Domingo, de hoofdwijnmaker, houden toezicht op de dagelijkse werkzaamheden van het wijnbereidingsteam.

Wijngaarden

De wijngaarden beslaan een oppervlakte van 112 hectare en zijn verdeeld in drie zones: de hellingen direct rondom het château, het Carruades-plateau in het westen en een perceel van 4,5 hectare in de naburige gemeente Saint-Estèphe, waarvoor Lafite een speciale vergunning heeft om de oogst te gebruiken voor de productie van zijn Pauillac-wijnen.

Sommige wijnstokken op het landgoed zijn 140 jaar oud en zijn nooit geënt, omdat ze de phylloxera-epidemie hebben overleefd die bijna alle andere wijngaarden in de omgeving heeft verwoest.

Terroir

De bodems hier zijn de essentie van Bordeaux: fijn, diep grind vermengd met door de wind aangevoerd zand, rustend op een goed doorlatende kalksteenondergrond, waarbij sommige grindlagen een diepte van wel 10 meter bereiken. Deze bodems reguleren op natuurlijke wijze de waterhuishouding: ze voeren overtollig regenwater af en houden vocht vast tijdens droge jaren, terwijl ze de wortels van de wijnstokken dwingen dieper te graven op zoek naar voedingsstoffen, wat resulteert in fruit met een meer geconcentreerde en complexe smaak.

Het landgoed ligt bovendien in een 126 hectare groot moerasgebied dat deel uitmaakt van het Natura 2000-netwerk, wat bijdraagt aan het microklimaat en de biodiversiteit van de regio.

Druivenrassen

Hier worden vier klassieke Médoc-druivenrassen verbouwd: Cabernet Sauvignon, Merlot, Cabernet Franc en Petit Verdot. Cabernet Sauvignon overheerst en beslaat ongeveer 70 procent van het totale wijngaardareaal, gevolgd door Merlot met ongeveer 25 procent, terwijl Cabernet Franc en Petit Verdot de rest uitmaken. Alleen wijnstokken die ouder zijn dan tien jaar worden gebruikt voor de productie van de grand vin.

Wijnbereiding

Afhankelijk van hun herkomst en rijpingsgraad worden de druiven gefermenteerd in een combinatie van houten, roestvrijstalen en betonnen vaten bij een gecontroleerde temperatuur tussen 26 en 27 graden Celsius. De gisting duurt doorgaans ongeveer 15 dagen.

Na de malolactische gisting wordt elk vat afzonderlijk geproefd, waarna een besluit wordt genomen over de definitieve selectie en assemblage. De ‘grand vin’ rijpt vervolgens 15 maanden in nieuwe Franse eikenhouten vaten, vervaardigd in de eigen kuiperij van het landgoed, Tonnellerie des Domaines, gelegen in Poyac.

Het landgoed is momenteel bezig met de overgang naar biologische landbouw, en het ‘Phare’-project – een programma dat zich richt op het behoud van oude wijnstokken en het uitvoeren van proeven met verschillende druivensoorten, met als doel inzicht te krijgen in en zich aan te passen aan de klimaatverandering – weerspiegelt een langetermijnengagement voor de gezondheid van de bodem.

Wijnen

Château Lafite Rothschild produceert twee wijnen. De grand vin, die de naam van het château draagt, wordt gemaakt van een aanzienlijk aandeel Cabernet Sauvignon, gemengd met Merlot en een kleine hoeveelheid Petit Verdot, hoewel de exacte verhoudingen van jaar tot jaar variëren.

De tweede wijn, Carruades de Lafite, wordt gemaakt van druiven die groeien op het Carruades-plateau, dat in de 19e eeuw werd aangekocht, en bevat doorgaans een hoger aandeel Merlot, waardoor hij een ronder en levendiger karakter heeft dan de grand vin.

Beide wijnen worden via het traditionele Bordeaux ‘en primeur’-systeem verkocht via een netwerk van wijnhandelaren, waarbij 95 procent van de productie bestemd is voor de export. In december 2023 trad het landgoed toe tot de B Corp-gemeenschap en ontving het een duurzaamheidscertificaat, een van de meest prestigieuze keurmerken in de wijnwereld.

De beste jaargangen van Lafite Rothschild

Legendarische jaargangen uit het verleden zijn onder meer: 1847, 1848, 1870, 1899, 1900, 1928, 1929, 1945, 1947, 1949, 1959, 1961, 1982, 1990, 1996, 2000, 2005, 2009, 2010, 2015, 2016, 2018, 2019, 2022.