Cayuse
Cayuse is een van de meest gezochte Amerikaanse wijnen. Een legendarische cultproducent en de eerste Rhone Ranger uit Walla Walla. De wijnen worden bijna uitsluiten via een wachtlijst wordt verkocht. Het duurt vaak meer dan acht jaar voordat je daarvoor in aanmerking komt; die wachtlijst wordt niet voor niets omschreven als: “There is a waiting list to get on the waiting list.”
Cayuse komt uit Walla Walla (Oregon / Washington State) en is het project van de Fransman Christophe Baron. Christophe groeide op in de Champagnestreek, waar zijn familie al generaties lang Champagne produceert – een familiegeschiedenis die teruggaat tot 1677. Hij studeerde wijnbouw in Avize (Champagne) en in Beaune. Vanuit Beaune reed hij vaak in het weekend naar de Rhône om de wijnhuizen te bezoeken en zo de grote producenten uit de Noordelijke Rhône en Châteauneuf-du-Pape te leren kennen. Rond zijn 21e bezocht hij al producenten zoals Jamet, Clape en Rayas en proefde hun wijnen.
Na zijn studie in Beaune besloot Christophe naar Oregon te gaan om te werken met Pinot Noir. Omdat hij daar geen werk kon vinden, kwam hij terecht in Washington State, waar hij achttien maanden stage liep bij Waterbrook Winery in Walla Walla. Vervolgens vond hij werk bij Adelsheim Vineyard, een pionier in Pinot Noir uit Oregon. Om ervaring op te doen reisde hij daarna de wereld rond en werkte oogsten in Australië (onder andere Barossa Valley), Nieuw-Zeeland en Roemenië.
Omdat hij geen interesse had om het familiebedrijf in Champagne over te nemen, keerde Christophe terug naar de Verenigde Staten met het plan land te kopen en Pinot Noir aan te planten in de Willamette Valley. Op een dag keerde hij echter terug naar Walla Walla om een auto op te halen die hij daar tijdens zijn eerdere stage had achtergelaten. Hij verbleef bij een vriend in het kleine stadje Milton-Freewater, net over de grens in Oregon. Tijdens dat bezoek reed hij door de omgeving en zag een veld volledig bedekt met grote, ronde stenen ter grootte van honkballen. Baron herkende de bodem meteen, omdat deze sterk leek op de bodems van de zuidelijke Rhône, vooral rond Châteauneuf-du-Pape, waar zulke galets roulés warmte vasthouden en ideaal zijn voor druiven zoals Syrah en Grenache. Hij besloot vrijwel direct dat hij hier wijn wilde maken.
Omdat er geen wijngaarden in dit gebied waren en de grond bedekt was met stenen, kon hij eenvoudig 4 hectare kopen voor ongeveer $7.500 per hectare. Op 21 maart 1997 plantte hij zijn eerste wijngaard: Cailloux Vineyard, beplant met Syrah, Cabernet Sauvignon en Viognier. Hiermee was hij de allereerste wijnmaker in deze weide omgeving. Het gebied noemde hij The Stones, inmiddels officieel erkend als The Rocks District AVA (2015), een sub-AVA van Walla Walla. In tegenstelling tot Walla Walla, dat zowel in Washington als Oregon ligt, bevindt The Rocks District zich volledig in Oregon. Dit kleine gebied van ongeveer 15 km² is de enige AVA in de Verenigde Staten waarvan de grenzen zijn bepaald door het bodemtype: de opvallende, ronde honkbalgrote stenen.
Destijds was Milton-Freewater een vrij onopvallend stadje, maar dankzij Christophe’s inzicht in het potentieel van het gebied is het uitgegroeid tot een bloeiend centrum voor kwaliteitswijnproductie.
Toen Christophe in Beaune studeerde, kocht hij vaak het bekende wijnmagazine La Revue du Vin de France. In 1989 las hij een artikel over biodynamie en Nicolas Joly van Coulée de Serrant. Joly was een van de eersten die de filosofie van Rudolf Steiner toepaste in de praktijk. Later hoorde Christophe dat ook Anne-Claude Leflaive en Lalou-Bize Leroy deze aanpak volgden. Anne-Claude voerde een proef uit op haar perceel Clavoillon in Puligny: een derde conventioneel, een derde biologisch en een derde biodynamisch. Het verschil bij de biodynamische percelen was indrukwekkend. Vanaf het moment dat Christophe zijn eerste wijngaard had, wist hij dat hij biodynamisch wilde gaan werken.
Zijn eerste jaargang was 1998, maar deze werd pas in 2000 op de markt gebracht omdat hij de wijnen langer laat rijpen. Zijn wijnen vielen direct op bij sommeliers, niet alleen omdat ze uit een volledig nieuw gebied kwamen, maar vooral vanwege de uitgesproken aroma’s. De wijnen verblufte met hun rijkdom, complexiteit en duidelijke Rhône-stijl. Toen critici zoals Robert Parker en andere Amerikaanse reviewers de wijnen begonnen te proeven, werden hoge scores gegeven en explodeerde de vraag naar Cayuse-wijnen.
In de kelder bij Cayuse wordt whole bunch vinificatie toegepast, met weinig nieuw hout. Elk jaar worden ongeveer 25 tot 30 nieuwe vaten gebruikt, inclusief twee foudres en enkele demi-muids (circa 570 liter), voor een productie van ongeveer 8.000 kisten. Er wordt wat nieuw hout gebruikt bij Tempranillo en Syrah, maar nooit bij Grenache. Het doel is finesse, elegantie en frisheid. Het alcoholpercentage varieert meestal rond de 13%, met slechts enkele wijnen boven 14%, afhankelijk van de gisten en het oogstjaar.
Vandaag wordt Bionic Frog beschouwd als een van de meest iconische Syrah-wijnen van de Verenigde Staten. De bijnaam kreeg Christophe toen hij in Australië werkte tijdens een oogst; zijn collega’s noemden hem The Bionic Frog vanwege zijn Franse accent en energie. In plaats van een klassiek luxe etiket koos hij bewust voor een cartoonachtige kikker, om de wijnwereld een beetje te provoceren.
Een beetje geschiedenis
Christophe Baron groeide op in Charly-sur-Marne, in de Champagnestreek in Frankrijk, waar zijn familie al sinds 1677 wijn maakte onder de naam Baron Albert. Hij studeerde wijnbouw in zowel Champagne als Bourgondië en deed daarna wat elke ambitieuze jonge wijnbouwer zou doen: hij ging op pad. Tussen 1994 en 1996 deed hij ervaring op in Australië, Nieuw-Zeeland, Roemenië en Oregon.
Zijn oorspronkelijke plan was om zich in de Willamette Valley in Oregon te vestigen en Pinot Noir te maken. Dat plan verdampte op een aprilochtend in 1996. Baron reed in de buurt van de Washington-Oregon grens buiten het stadje Walla Walla toen een vriend hem wees op een open veld. Het land was net omgeploegd, waardoor er hectares stenen ter grootte van een softbal lagen die niemand wilde hebben. De plaatselijke boeren dachten dat het alleen goed was voor boomgaarden.
Baron reageerde heel anders. Hij zag de stenen en dacht meteen aan Châteauneuf-du-Pape, in de zuidelijke Rhônevallei in Frankrijk, waar de beroemde galets roulés, afgeronde rivierstenen, enkele van 's werelds meest gevierde wijnen produceren. Hij kocht het land en plantte zijn eerste wijnstokken in 1997, waarmee hij de eerste Fransman werd die een wijndomein opzette in de staat Washington.
De wijngaarden
Het begon allemaal met dat perceel van 10 hectare, en sindsdien is Cayuse uitgegroeid tot vijf wijngaarden van in totaal ongeveer 50-60 hectare. Elke wijngaard heeft een naam die zijn individualiteit weerspiegelt.
De Cailloux wijngaard werd als eerste aangeplant in 1997. De naam betekent 'stenen' in het Frans. En ja, het is dezelfde wortel die het wijnhuis zijn naam gaf. De beroemde Syrah-wijn en een kleine hoeveelheid Viognier worden hier geproduceerd.
De Coccinelle wijngaard (vernoemd naar het Franse woord voor 'lieveheersbeestje') werd in 1998 aangeplant op 4,5 hectare en is de bron van de iconische Bionic Frog Syrah wijn. De En Cerise wijngaard, ook aangeplant in 1998 op 10 hectare, ligt op grond die ooit een kersenboomgaard was; cerise betekent 'kers' in het Frans.
De En Chamberlin wijngaard werd aangelegd in 2000, met wijnstokken geënt op phylloxera-resistente onderstammen. De Armada wijngaard, aangeplant in 2001, is de basis voor enkele Grenache wijnen.
Alle vijf de wijngaarden liggen in de Walla Walla Valley AVA, en een aantal gaat technisch gezien de grens over naar Oregon: meer bepaald naar de Rocks of Milton-Freewater subregio.
Het terroir
Cayuse begrijpen is begrijpen wat er onder je voeten ligt: rotsen, rotsen en nog eens rotsen. De bodem hier bestaat uit een diepe laag oude rivierkeien die duizenden jaren geleden zijn afgezet door de Walla Walla rivier en gletsjeroverstromingen tijdens de laatste ijstijd. Er is hier vrijwel geen bovengrond.
Dit is wat Baron begreep in 1996, en dit is wat deze plek zo ongewoon maakt. De stenen dwingen de wijnstokken om hard te werken, hun wortels uit te diepen op zoek naar water en voedingsstoffen. Dit betekent een lage opbrengst, d.w.z. niet veel vruchten aan elke wijnstok, maar de vruchten die wel groeien zijn geconcentreerd en rijk aan mineralen. De rotsen absorberen overdag ook warmte en geven die 's nachts langzaam af, waardoor de druiven gelijkmatig rijpen.
Milton-Friwater Rocks, dat nu zijn eigen aparte AVA heeft, is grotendeels te danken aan Baron. Hij was een van de eersten die dit gebied serieus onder de aandacht bracht.
De druiven
Syrah is koning op Cayuse. Hij domineert alle vijf de wijngaarden en de reputatie van het domein is gebouwd op syrahsuit één enkele wijngaard, die critici vergelijken met de grote wijnen uit de noordelijke Rhône, zoals Hermitage en Côte-Rôtie. Dit zijn geen lichte, mooie Syrahs. Ze zijn donker, kruidig, met minerale toetsen en toetsen van zwart fruit, vlees, peper, ijzer en steen.
Naast Syrah verbouwt Cayuse ook Grenache, Tempranillo, Cabernet Franc, Cabernet Sauvignon, Merlot en een kleine hoeveelheid Viognier. Grenache wordt gebruikt in wijnen zoals God Only Knows en de rosé Edith, terwijl Tempranillo wordt gebruikt voor een wijn met de naam Impulsivo. Het gamma is breder dan je zou verwachten van een domein dat zo gericht is op de Rhône, maar alle druivenrassen profiteren van hetzelfde steenachtige, minerale terroir.
Hoe de wijnen worden gemaakt
De filosofie van Baron is geworteld in het Franse terroir-concept van wijn: het moet de smaakkenmerken van zijn oorsprong uitdrukken, in plaats van de afdruk van de verwerking door de wijnmakerij. Sinds 2002 is het domein in het bezit van een biodynamische certificering, waarmee Cayuse het eerste wijnhuis in de Walla Walla regio was dat deze aanpak hanteerde.
De filosofie van het wijnmaken in de kelder is ook gebaseerd op non-interventionistische principes. Bij de fermentatie wordt gebruik gemaakt van inheemse (wilde) gisten in plaats van commerciële stammen, waardoor elke wijn een meer onderscheidend karakter krijgt. De wijnmakers maken gebruik van betonnen gistingstanks, voorzichtig pompen om de extractie onder controle te houden en de druiven met zorg behandelen met traditionele mandpersen. Het gebruik van eiken vaten is zeer beperkt en zorgvuldig overwogen, waarbij elke wijn een eigen configuratie krijgt. Het doel is om zo min mogelijk in te grijpen, zodat de steen (de wijnstok) zijn essentie op natuurlijke wijze tot uitdrukking kan brengen.
De productie is minimaal en de wijnen worden bijna uitsluitend verkocht via een mailinglijst die al jaren volledig is volgeschreven. Er is een wachtlijst, maar de wachttijd is aanzienlijk.
De wijnen
Cayuse maakt minstens een dozijn verschillende wijnen per jaar. Het assortiment omvat verschillende single-vineyard Syrahs zoals Cailloux, Coccinelle (de Bionische Kikker), En Cerise, en anderen.
Het omvat ook gemengde rode wijnen, de Wallah Walla Special magnum-formaat Syrah blend, de Grenache-gebaseerde God Only Knows, de rosé Edith en de Viognier van Cailloux.
De scores van de belangrijkste critici liggen regelmatig tussen de 90 en de 100, en flessen verschijnen vaak op de secundaire markt met een aanzienlijke premie.
Drie leuke feiten
1. De naam is een woordspeling, in twee talen. Cayuse is de naam van een indianenstam uit de Walla Walla regio. Franse pelsjagers gaven hen de bijnaam Les Cailloux, wat "de stenen" betekent, vanwege het rotsachtige land waarin ze leefden. De naam van het wijnhuis verwijst dus zowel naar de lokale indianen als naar het Franse woord voor stenen dat het land definieert.
2. Paarden bewerken nog steeds de wijnstokken. Omdat tractoren te zwaar zijn voor de fragiele, met stenen bedekte grond en omdat de biodynamische filosofie vraagt om minimale mechanische verstoring, gebruikt Cayuse paarden om tussen de rijen te ploegen. Baron heeft dit idee later verder uitgewerkt in een apart project genaamd Horsepower Vineyards, waar vier kleine percelen volledig met paarden worden bewerkt en elke wijnstok individueel wordt gestokt volgens de traditionele Franse sur échalas methode.
3. De wijnmakerij doet niet echt aan proeverijen. Ondanks zijn faam houdt Cayuse zich op de achtergrond. Er is geen chique proeflokaal, geen toeristische ervaring om te boeken. Wijnen gaan naar mailing list leden als futures - je betaalt voordat de wijn zelfs gebotteld is. Als je een fles wilt en niet op de lijst staat, is de beste optie de secundaire markt, waar de prijzen weerspiegelen hoe moeilijk deze wijnen te krijgen zijn.
