Een geschiedenis geboren op zee

Madeira werd aan het begin van de 15e eeuw veroverd door Portugal en binnen 25 jaar werd de wijn van het eiland al geëxporteerd. De ligging van Madeira in de Atlantische Oceaan was perfect als haven om voedsel en water te verzamelen voor schepen op weg naar de Nieuwe Wereld, Oost-Indië of Afrika. Elk schip dat passeerde nam voorraden mee: voedsel, water en wijn.

Het probleem was dat de wijn niet goed reisde. Om te voorkomen dat de wijn bedierf tijdens lange reizen, begonnen producenten druiven-eau-de-vie toe te voegen om de wijn te stabiliseren. Dat werkte. Maar er gebeurde nog iets: de hitte van het scheepsruim, waar de vaten vaak als ballast werden gebruikt en diep onderdeks werden opgeborgen, leek de wijn te transformeren. Schepen die terugkeerden naar Madeira met onverkochte vaten brachten wijn mee die rijker, complexer en stabieler was dan toen ze vertrokken. Wijnmakers namen hier nota van.

In de 18e eeuw stuurden de producenten van het eiland vaten opzettelijk op lange zeereizen, soms tot India en terug, puur om de wijn te verbeteren. Deze praktijk, bekend als vinho da roda of "rondreiswijn", werd een kwaliteitslabel. Uiteindelijk vonden producenten manieren om het effect op het land na te bootsen, met behulp van warmte in plaats van tropische zeereizen. Het verhittingsproces, bekend als estufagem, werd een van de bepalende kenmerken van Madeira.

De wijn bereikte zijn gouden tijd in de 18e en vroege 19e eeuw, toen het de meest trendy versterkte wijn in Groot-Brittannië was en de populairste wijn in de Amerikaanse koloniën. Toen volgde rampspoed: echte meeldauw in 1851, gevolgd door druifluis in 1872. Tegen het einde van de 19e eeuw waren de meeste klassieke wijngaarden van het eiland vernietigd, veel werden herbeplant met inferieure Amerikaanse hybride variëteiten en een eeuw van langzame achteruitgang volgde. Sinds de jaren 1980 komt Madeira langzaam terug.

De wijnen

Madeira is niet één wijn. Het is een familie van wijnen, variërend van droog aperitief tot intens zoete after-dinner drinks, die allemaal dezelfde vulkanische eilandoorsprong en hetzelfde hittegerijpte karakter delen.

Het klassieke assortiment is opgebouwd rond vier edele witte druivenrassen, elk geassocieerd met een eigen stijl. Aan de droge kant maakt Sercial een lichte wijn met een hoog zuurgehalte en citrus- en amandelnoten, ideaal voor de maaltijd. Verdelho produceert mediumdroge wijnen met een rokerig, licht kruidig karakter. Bual (of Boal) is mediumzoet, met geroosterde noten, rijp fruit en een donker gouden kleur. Malmsey (van de Malvasia druif) is de zoetste van de vier, vol en rijk geurend, met gedroogd fruit, karamel en melasse, in balans gehouden door de zuren die door alle Madeira wijnen lopen.

Naast deze vier is er de Terrantez, een zeldzame en zeer gewaardeerde witte variëteit die vooral in zeer oude wijnjaren wordt gevonden en die buitengewoon complexe wijnen kan voortbrengen. En dan is er nog Tinta Negra, de meest aangeplante druif van het eiland - een rode variëteit die in elke stijl kan worden gemaakt, van droog tot zoet, en die het overgrote deel van de dagelijkse Madeira-productie voor zijn rekening neemt.

De rijpingscategorieën variëren van blends van drie jaar (de meest toegankelijke categorie) tot blends van tien en vijftien jaar, tot Colheita-wijnen van één oogst (minstens vijf jaar gerijpt op vat) en de meest prestigieuze categorie van allemaal: Vintage Madeira (Frasqueira genoemd), die minimaal 20 jaar op vat moet rijpen voordat hij wordt gebotteld, gevolgd door nog minstens twee jaar op fles. Deze wijnen behoren tot de langstlevende ter wereld.

De stijl

Wat Madeira onderscheidt van alle andere wijnen, versterkt of anderszins, is de combinatie van oxidatie, warmte en zuurgraad. De meeste wijnen worden beschadigd door zuurstof en warmte. Madeira wordt door hen gemaakt. Het rijpingsproces door middel van warmte karamelliseert suikers, verdiept de kleur en creëert complexe smaken van gedroogd fruit, noten, koffie en een kenmerkend pittig, bijna zout randje dat afkomstig is van het zeeklimaat van het eiland.

De hoge natuurlijke zuurgraad van de druiven, met name Sercial en Verdelho, betekent dat de wijnen nooit zwaar of plakkerig smaken, zelfs niet in de zoetste stijlen. Er is altijd een lift, een scherpte, die de wijn fris houdt. Hierdoor voelt een rijke, zoete Malmsey nog steeds levendig en eetvriendelijk in plaats van stroperig.

En in tegenstelling tot vrijwel elke andere wijn is Madeira na opening in wezen ongevoelig voor bederf. Het oxidatieve verouderingsproces heeft zijn werk al gedaan. Een geopende fles kan opnieuw worden gekurkt en als je hem maandenlang bewaart en weer opent, merk je geen grote verandering.

De wijngaarden

Het eiland Madeira is klein, steil en vulkanisch en rijst scherp op uit de Atlantische Oceaan. Het grootste deel van de ongeveer 500 hectare aan wijngaarden ligt op terrasvormige hellingen, stenen platforms genaamd poios, die in de loop der eeuwen met de hand werden gebouwd om vlakke teeltoppervlakken te creëren op bijna verticale hellingen. Deze terrassen zijn een van de bepalende beelden van het eiland.

Wijnbouw is hier fysiek veeleisend. Machines kunnen de meeste percelen niet bereiken. De wijnstokken worden geleid op lage latada's, een overkappingssysteem dat het gebladerte van de grond tilt om de luchtstroom te verbeteren en de constante dreiging van schimmelziekten in het vochtige, tropische klimaat van het eiland te verminderen.
De hoogte varieert van zeeniveau tot ongeveer 700 meter en de hoogte speelt een grote rol in wat waar geplant wordt. Sercial, de zuurste variëteit, gedijt op de koelste plekken op de hoogste hoogtes, vaak in het noorden van het eiland. Malmsey geeft de voorkeur aan de warmte van de zuidelijke kusthellingen rond Câmara de Lobos, ten westen van de hoofdstad Funchal.

Het totale wijngaardareaal is klein, ongeveer 500 hectare verspreid over kleine individuele boeren.

Het terroir

Het eiland is vulkanisch, het kwam zo'n 14 miljoen jaar geleden uit de zee en de bodems weerspiegelen die oorsprong. De bodem is donker, rijk aan basalt en andere vulkanische mineralen en zeer vruchtbaar. The Rare Wine Co, een van de meest gerespecteerde Madeira-specialisten, beschrijft wijnstokken "gevoed door de as van een oerbos dat vijf eeuwen geleden door brand werd verteerd, geworteld in rotsen die uit de zee zijn geëxplodeerd".

Het klimaat is subtropisch oceanisch: het hele jaar door warm, zelden koud, met een hoge luchtvochtigheid en veel neerslag. Dit maakt schimmelziektes tot een constante uitdaging en daarom werd het latada-traliesysteem ontwikkeld, waarbij het omhoog houden van het bladerdak van de wijnstok de luchtcirculatie verbetert en de ziektedruk vermindert. De ligging van het eiland in de Atlantische Oceaan betekent dat zeebries de temperaturen matigt en het bergachtige binnenland creëert een lappendeken van microklimaten op verschillende exposities en hoogtes.

De druiven

Zes variëteiten vormen de kern van de serieuze Madeira productie:

- Sercial wordt verbouwd op de hoogste, koelste locaties en produceert de droogste, meest sobere stijl, met een hoge zuurgraad, een lichte kleur en een karakter van citrusvruchten en amandelen. Het wordt soms vergeleken met een fino sherry in zijn frisheid en zoute rand.
- Verdelho was ooit de meest aangeplante variëteit op het eiland en vormde eeuwenlang de ruggengraat van de export. Het maakt mediumdroge wijnen met een rokerig, goudkleurig karakter.
- Bual (Boal) is een rijke, mediumzoete variëteit die wijnen produceert met een donker gouden kleur, geroosterde notensmaken en een indrukwekkend bewaarpotentieel.
- Malmsey (Malvasia) zou oorspronkelijk van Kreta komen, waardoor het de eerste variëteit was die op het eiland werd aangeplant. Het produceert de rijkste, meest geparfumeerde zoete wijnen van het eiland.
- Terrantez is zeldzaam en bijna uitgestorven in de wijngaarden, maar zeer gewaardeerd in oude wijnjaren. Het produceert wijnen met een grote complexiteit, ergens tussen zoet en mediumzoet in, met een kenmerkende bittere afdronk.
- Tinta Negra domineert de productie in termen van volume. Het is het alledaagse werkpaard, een rode druif die in elke stijl gemaakt kan worden, van droog tot zoet, afhankelijk van hoe hij gevinifieerd wordt.

Hoe de wijn wordt gemaakt

Het eerste deel van het wijnmaken is vergelijkbaar met de meeste andere wijnmaken: de druiven worden geoogst, gesorteerd, geselecteerd, gekneusd en vergist. In Madeira wordt bij het maken van een drogere stijl wijn het sap eerst gescheiden van de schillen voordat de gisting begint. Voor zoetere wijnen wordt schilcontact gebruikt om meer textuur en fenolen te extraheren om de zoetheid in balans te brengen.

De gisting wordt dan op een berekend punt gestopt door toevoeging van neutrale druiven-eau-de-vie met 96% alcohol. Hoe vroeger de toevoeging, hoe meer restsuiker er in de wijn achterblijft en hoe zoeter het eindproduct. Zoete Malmsey wordt na ongeveer 24 uur versterkt; droge Sercial gist ongeveer zeven dagen voordat de eau-de-vie wordt toegevoegd.

Na de versterking volgt de stap die Madeira uniek maakt: de hitteveroudering. Estufagem is de moderne, snellere methode, die voornamelijk wordt gebruikt voor jongere wijnen gemaakt van Tinta Negra. De versterkte wijn wordt in tanks met temperatuurregeling verwarmd tot ongeveer 45°C gedurende ongeveer drie tot vier maanden, dan afgekoeld en nog eens twee jaar gestabiliseerd in grote houten vaten. Het hele proces werd in 1794 uitgevonden door een lokale arts en wordt sindsdien gebruikt voor het produceren van toegankelijke, betaalbare Madeira.

Canteiro is de traditionele methode, die wordt gebruikt voor de beste wijnen. Na de verrijking worden de vaten op houten balken (canteiros) geplaatst op de zolders van de wijnlodges in Funchal, waar de natuurlijke warmte van het subtropische klimaat en de warmte van de zon op het dak de wijn gedurende jaren of decennia geleidelijk opwarmen. De temperaturen op deze zolders kunnen oplopen tot meer dan 30°C. De langzame, zachte warmte produceert wijnen met een veel grotere complexiteit dan estufagem. Naarmate de wijn ouder wordt, vermindert de inhoud door verdamping. Dit verlies, ongeveer 4-5% per jaar, staat bekend als het "engelenaandeel". Vintage Madeira moet minstens 20 jaar rijpen in houten vaten onder het canteiro-systeem.

Beroemde Madeira-wijnen en producenten

De afgelopen 200 jaar hebben honderden bedrijven Madeira geproduceerd en verscheept. Slechts vier wijnbedrijven zijn echter nog steeds eigendom van hun oorspronkelijke stichtende families: Blandy's, Borges, D'Oliveira en Barbeito. Dit geeft een goede indicatie van hoe de ineenstorting van de industrie in de 20e eeuw echt was.

Blandy's is de grootste naam op het eiland en internationaal het meest verspreide Madeira-merk. Het werd in 1811 opgericht door de Engelsman John Blandy, die naar verluidt voor zijn gezondheid naar Madeira kwam. Sindsdien heeft het bedrijf wijn geproduceerd en vandaag de dag opereert het als onderdeel van een partnerschap met de familie Symington uit Porto. Blandy's heeft een belangrijk aandeel in de productie van Madeira via zijn aandeel in de Madeira Wine Company, die ook de historische merken Cossart Gordon en Leacock's op de markt brengt. Voor dagelijks gebruik zijn hun 5 jaar, 10 jaar en 15 jaar oude assortimenten van alle vier de edele druivenrassen de meest toegankelijke toegangspoorten tot serieuze Madeira. Hun vintage flessen, met name oude Malmseys en Buals uit het begin van de 20e eeuw, verschijnen regelmatig op veilingen en worden beschouwd als benchmark voorbeelden van de klassieke stijl.

D'Oliveira is de schatkist van de Madeira-wereld. Opgericht in 1820 en nog steeds gehuisvest in kelders die dateren uit 1619, is het de enige producent op het eiland die commercieel beschikbare wijnen kan aanbieden die teruggaan tot het oprichtingsjaar. Hun huidige lijst bevat Verdelho jaargangen uit 1850, 1890, 1900, 1905 en 1912: wijnen die nu meer dan 100 jaar oud zijn en nog steeds op bestelling van het vat worden gebotteld. Ze hebben ook Terrantez wijnen uit 1880 en 1899, Bastardo uit 1927 en Moscatel uit 1875. Toen Blandy's en andere producenten in de jaren 70 en 80 te weinig oude voorraad hadden, namen ze hun toevlucht tot D'Oliveira. De stijl van het huis is krachtig en geconcentreerd, met intense aroma's en een grote viscositeit, wijnen die aanvoelen alsof ze al tientallen jaren in stilte diepte hebben opgebouwd, omdat dat ook zo is.

Henriques & Henriques is de grootste onafhankelijke producent op het eiland, opgericht in 1850 en nog steeds gevestigd in Câmara de Lobos, het dorp ten westen van Funchal waar enkele van de beste Malmsey wijngaarden liggen. Hun Solera wijnen, samengesteld uit meerdere jaargangen over vele decennia, waaronder een Verdelho Solera uit 1898, behoren tot de meest karakteristieke Madeira's die verkrijgbaar zijn. Henriques & Henriques staat er ook om bekend de droge stijl naar voren te schuiven, met schone, precies gemaakte Sercials en Verdelho's die het vulkanische karakter van het eiland duidelijk weerspiegelen.

Barbeito is het nieuwste van de vier familiehuizen, pas opgericht in 1946 door een accountant genaamd Mário Barbeito die de vooruitziende blik had om oude jaargangen van over het hele eiland op te kopen toen de prijzen laag waren. Zijn dochter Manuela, en vervolgens zijn kleinzoon Ricardo Freitas, bouwden het bedrijf uit tot wat Jancis Robinson de "Lafite van Madeira" heeft genoemd. Barbeito's kenmerk is precisie, wijnen van ongewone helderheid en finesse in vergelijking met de meer traditioneel rijke en krachtige stijl van de andere huizen. Ricardo Freitas introduceerde single-cask en single-harvest bottelingen, herstelde de bijna uitgestorven Bastardo druif, en werkte samen met de Amerikaanse specialist Rare Wine Co. om de Historic Series te creëren, wijnen vernoemd naar vroege Amerikaanse steden (Charleston Sercial, Boston Bual, New York Malmsey, Savannah Verdelho) die veel hebben gedaan om Madeira's publiek in de Verenigde Staten opnieuw op te bouwen. Onder hun meest gevierde oude releases zijn een 1795 Terrantez, een 1863 Bual en een 1875 Malvasia, wijnen van buitengewone leeftijd die op grote Londense veilingen zijn verschenen en veel aandacht kregen.

Justino's verdient een vermelding als de grootste producent van het eiland qua volume, opgericht in 1870 en vandaag de dag de belangrijkste leverancier voor veel exportmarkten, met name Frankrijk. Hoewel Justino's zich niet zo richt op oude jaargangen als D'Oliveira of Barbeito, produceert het betrouwbare, goed gemaakte Madeira's tegen toegankelijke prijzen en is het een belangrijk onderdeel van wat de wijneconomie van het eiland draaiende houdt.

Nog een naam die verzamelaars moeten kennen: Rare Wine Co., gevestigd in de Verenigde Staten. Het is geen producent maar een gespecialiseerde importeur en pleitbezorger van Madeira, en zijn Historic Series-project met Barbeito heeft waarschijnlijk meer gedaan dan wat dan ook in de afgelopen 30 jaar om Amerikaanse wijndrinkers opnieuw kennis te laten maken met een wijn die ooit hun nationale favoriet was.

Drie leuke feiten

1. Shakespeare schreef erover. Madeirawijn komt in verschillende toneelstukken van Shakespeare voor, het meest memorabel in Henry IV, waar het personage Falstaff ervan wordt beschuldigd zijn ziel aan de duivel te hebben verkocht in ruil voor een kippenpoot en een kop Madeira. De verwijzing weerspiegelt hoe bekend de wijn was in Elizabethaans Engeland. Het had geen uitleg nodig voor het publiek.

2. Het is de wijn waarmee op de Amerikaanse onafhankelijkheid werd getoast. Toen de Onafhankelijkheidsverklaring in 1776 werd ondertekend, hieven Thomas Jefferson en de Founding Fathers het glas niet met Champagne, maar met Madeira, hun favoriete wijn. En het was niet zomaar eenmalig: John Adams meldde dat afgevaardigden van het Eerste Continentale Congres 's avonds Madeira dronken na lange dagen debatteren. George Washington bestelde ten minste 1.900 flessen voor zijn hoofdkwartier tijdens de oorlog. Gedurende het grootste deel van de 18e eeuw was Madeira de populairste wijn in de Amerikaanse koloniën, goed voor een kwart van alle export van het eiland. Tijdens een diplomatiek diner ter ere van de Louisiana Purchase in 1803 werd de wijn van elk land gebruikt voor de toast: Frankrijk met Champagne, Spanje met Malaga en de Verenigde Staten met Madeira.

3. Een edelman koos ervoor om erin te verdrinken. George, hertog van Clarence, broer van koning Edward IV van Engeland, werd in 1478 ter dood veroordeeld. Toen hij mocht kiezen hoe hij zou worden geëxecuteerd, vroeg hij volgens de legende om verdronken te worden in een vat Malmsey, Malvasia Madeira-wijn. Of het verhaal nu helemaal waar is of niet, het werd opgetekend door tijdgenoten en is sindsdien herhaald. Het is geen slechte manier om herinnerd te worden, voor zover het wijnanekdotes betreft.