Parler du vin avec...

Vous êtes né à Reims et avez grandi près de Vertus, au milieu des vignobles de la Côte des Blancs. Il n'est pas étonnant que vous soyez devenu un expert en vin, le champagne coule dans vos veines ! Avez-vous un style de champagne préféré et quel est votre accord culinaire favori avec le champagne ?

Comme j'ai grandi dans la Côte des Blancs, le Blanc de Blancs est un style que j'aime particulièrement. J'aime les champagnes avec un vieillissement prolongé sur lies et un faible dosage (3-6 grammes) qui reflètent la tension et l'expression crayeuse du Chardonnay dans la Côte des Blancs. Cependant, je dois admettre que les maisons que j'aime le plus, comme Pol Roger, Philipponnat ou Bollinger, ont toutes une forte proportion de Pinot Noir qui donne la structure et la complexité d'un vieux Champagne.
En ce qui concerne les accords avec les mets, j'aime le champagne à tout moment avec un grand nombre de plats différents, mais l'un de mes préférés est un plat de fruits de mer partagé avec ma femme - ce n'est pas nécessairement l'accord le plus sophistiqué, mais c'est un moment que j'apprécie toujours !

Lorsque vous avez découvert le vaste monde du vin, qui était ou a été votre mentor ou votre point de référence ? Pourquoi cette personne ? Qu'avez-vous appris d'elle ?

Lorsque j'ai commencé ma carrière chez Gallo en 2002 en tant que représentant commercial en Bretagne, la plupart, sinon la totalité, de l'équipe française était composée d'épicuriens et d'amateurs de vin. C'est à cette époque que j'ai rencontré Sylvain Removille qui travaillait pour Gallo et qui suivait le programme Master of Wine. J'ai été fasciné par sa passion et ses connaissances, mais aussi par les dégustations qu'il faisait et les occasions qu'il avait de rencontrer de grands producteurs.

Nous avons fait quelques séances d'éducation au vin avec lui, et il est devenu évident pour moi que je devais améliorer mes connaissances : le monde du vin offrait tellement d'opportunités d'apprentissage.
J'ai eu la chance de travailler pour une entreprise dont la devise est "Ne jamais cesser de former, ne jamais cesser d'apprendre". C'est donc tout naturellement qu'E&J Gallo m'a soutenu lorsque j'ai décidé de passer les qualifications WSET, puis, plus tard, le programme Master of Wine.

Depuis 2002, vous avez occupé différents postes chez E. & J. Gallo. Après avoir débuté comme représentant commercial, vous occupez aujourd'hui le poste de directeur des vins fins à l'E.M.E.A. À ce titre, vous vous occupez de la "catégorie super premium". Pourriez-vous citer quelques marques de luxe de cette catégorie* dont beaucoup de gens ne se rendent pas compte qu'elle fait partie du portefeuille de Gallo ?

Lorsque j'ai commencé à travailler pour Gallo en 2002, notre portefeuille de vins fins se limitait à Gallo Single Vineyards et à deux vins du domaine Ernest & Julio Gallo, un cabernet sauvignon et un chardonnay. La même année, la famille Gallo a acheté Louis M. Martini, sa première acquisition dans la Napa Valley. Cette acquisition s'inscrivait dans une stratégie à long terme visant à développer notre activité de qualité supérieure grâce à des investissements importants dans les vignobles, les marques et les établissements vinicoles. Depuis, nous avons acheté J Vineyards dans la Russian River Valley(Sonoma), Talbott Winery dans les Santa Lucia Highlands(Central Coast) et, plus récemment, Pahlmeyer, à Napa.

Un grand pas a été franchi en 2016 avec l'achat d'Orin Swift à St Helena et de Stagecoach vineyard à Napa. Orin Swift a vraiment donné un nouvel élan à notre portefeuille de vins fins, avec une forte demande pour tous les vins produits par Dave Phinney (vigneron Orin Swift) et des allocations strictes par pays et par client.

En 2019, vous avez obtenu le titre de Master of Wine, la plus haute certification possible pour les experts en vin et un accomplissement extraordinaire. À l'heure actuelle, il n'existe que 408 Masters of Wine dans le monde. Pourriez-vous nous dire comment vous avez abordé l'étude des examens ? Avez-vous des conseils à donner à ceux qui envisagent de suivre la même voie ?

Lorsque j'ai commencé le programme MW, je ne me rendais pas compte de la quantité de travail nécessaire pour réussir cet examen et, après les premiers séminaires, j'ai remarqué que mes connaissances étaient probablement inférieures à la moyenne du groupe, de sorte que j'avais deux options : arrêter ou travailler dur, et j'ai choisi la deuxième option. L'année où j'ai réussi l'examen, je me suis levée tous les jours à 5h30 pour étudier pendant deux heures avant de commencer ma journée de travail. C'était aussi un gros investissement pendant le week-end, et rien n'aurait été possible sans le soutien de ma femme qui s'occupait de la famille (nous avions 3 enfants à l'époque, 5 aujourd'hui !).

Mon plus grand conseil aux étudiants est le suivant : "Ne trouvez pas d'excuses, trouvez des solutions". Si vous n'êtes pas en mesure de consacrer le temps nécessaire à vos études ou de vous organiser pour travailler dur, ne vous lancez pas car vous perdrez du temps et de l'argent, même si vous avez l'occasion de rencontrer des gens formidables.

En tant que directeur des vins fins chez E.& J. Gallo, vous êtes exposé à certains des plus beaux vins du monde. Pourriez-vous nous parler du moment le plus mémorable que vous ayez vécu avec un vin ?

Encore une fois, pour moi, les moments les plus mémorables sont ceux que je partage avec mes amis, quelle que soit l'étiquette. Cependant, je me souviens de la première fois où j'ai été vraiment impressionné par un vin : c'était en 2001, lors d'un stage chez Veuve-Clicquot à Reims. Avec des amis, nous avons visité la maison de champagne Ruinart et cette visite s'est terminée par la dégustation d'une bouteille de Dom Ruinart Rosé 1986, qui était exceptionnelle. Je me souviendrai toute ma vie du goût de ce champagne...

Je me souviens également d'un madère Malvazia 1875 que nous avons dégusté à la fin d'un dîner chez Louis M Martini Winery dans la Napa Valley. Ce vin était tout simplement remarquable par sa longévité. En plus des émotions qui se développent en le buvant, on se sent privilégié de goûter un morceau d'histoire. La liste des grands vins que j'ai eu la chance de goûter est longue, mais il y a tant de régions que je n'ai pas encore explorées en profondeur. Je sais que je n'en suis qu'au début du voyage...

Vous êtes plongé dans le monde du vin depuis près de 20 ans maintenant. Quel est le plus grand faux pas que vous ayez remarqué ?

Au cours des dernières décennies, le secteur vitivinicole a fait d'énormes progrès dans toute la chaîne de valeur, notamment en matière de durabilité, de qualité, mais aussi de communication et de développement de nouveaux produits. Dans l'ensemble, notre secteur a évolué dans la bonne direction au cours des 20 dernières années.

Bien sûr, il y a des tendances que je ne suis pas toujours dans l'industrie du vin et l'une d'entre elles serait la tendance actuelle pour le vin désalcoolisé. Je pense que l'industrie du vin a encore du travail à faire pour concurrencer l'industrie de la bière dans ce domaine - ils ont très bien réussi à créer un profil de goût qui est très proche de la version originale.

Toutefois, à mesure que cette catégorie continue d'évoluer, je la suivrai avec intérêt et je garderai l'esprit ouvert.

Les amateurs de vin sont toujours à la recherche de nouveaux domaines, régions ou styles à découvrir. Pouvez-vous partager avec nos lecteurs quelques-unes de vos dernières découvertes personnelles en matière de vin ? (Qu'il s'agisse de nouveaux producteurs ou de nouvelles régions en plein essor) Qu'est-ce qui les rend si spéciales ?

Malheureusement, en raison de la pandémie actuelle, je n'ai pas voyagé depuis février dernier, mais le dernier voyage que j'ai effectué était au Chili, avec 40 collègues maîtres de chai, et j'ai découvert des vins exceptionnels. J'ai particulièrement apprécié les vieilles vignes de Cinsault et de Sémillon, notamment celles d'Itata. Le pinot noir de St. Rita Hills, dans la partie sud de la côte centrale, est un vin que les amateurs doivent absolument goûter.

J'ai récemment passé beaucoup de temps en Provence, dans le sud de la France, et outre le Bandol, une appellation que j'aime particulièrement, j'ai découvert de magnifiques rouges et des blancs très élégants issus du Rolle. Je suis également un grand ambassadeur du vin jaune du Jura et je pense que c'est probablement l'un des vins les plus complexes que l'on puisse trouver en termes de saveurs, d'arômes et d'adéquation avec les plats. Ces vins peuvent vieillir pendant des décennies et sont indispensables dans une cave à vin.

J'aime aussi l'Italie et j'ai encore tant de choses à apprendre sur ce pays, mais si vous voulez me rendre heureux, servez-moi un verre de Nerello Mascalese de l'Etna....

Vous avez rédigé votre mémoire de recherche à l'Institute of Masters of Wine sur l'impact potentiel des vins mousseux anglais sur le champagne dans le commerce de détail britannique. Nous constatons que les vins mousseux anglais sont de plus en plus populaires. Les grandes maisons de champagne achètent des terres et plantent des vignobles dans le sud de l'Angleterre. Quelle est votre opinion sur le vin mousseux anglais ?

J'ai choisi ce sujet pour mon mémoire de recherche car, lors d'une dégustation à l'aveugle au cours de Michael Schuster, j'étais sûr à 100 % que le vin que j'avais dans mon verre était un champagne, alors qu'il s'agissait d'une cuvée Prestige de Nyetimber... J'aurais pu parier n'importe quoi, mais j'aurais perdu !

De nombreux vins mousseux anglais sont excellents, et je recommande de toujours choisir un producteur ou une marque qui a suffisamment d'histoire pour détenir un stock important de vins de réserve. Certains millésimes comme le 2014 sont bons et le 2018 serait probablement bien aussi mais la complexité de la méthode traditionnelle vient à la fois de l'assemblage avec des vins de réserve et du vieillissement prolongé sur lies en particulier pour les sparkling anglais qui ont souvent une acidité tendue et austère s'ils sont mis sur le marché trop jeunes.

J'ai remarqué sur Instagram que vous étiez occupé à former la nouvelle génération, vos deux garçons de 11 et 14 ans, à la dégustation de vins à l'aveugle (pas d'inquiétude, un crachoir a été impliqué !). Qu'en pensez-vous, suivront-ils vos traces ?

Pendant l'enfermement, j'ai organisé des séances de dégustation et d'éducation au vin pour mes trois aînés, et ils ont adoré. Ils sont assez grands pour comprendre comment cracher et les explications que je donne pendant les séances, mais à 3 et 9 mois, les numéros 4 et 5 sont trop jeunes !

Ils semblent tous intéressés par le vin mais je ne sais pas s'ils suivront mes traces. Il y a un proverbe que j'aime beaucoup qui dit "On peut donner deux choses à ses enfants, des racines et des ailes". Alors, je leur apprendrai et ensuite, ils choisiront par eux-mêmes. Cependant, j'aimerais créer un projet familial autour du vin et la prochaine étape pour moi est d'acheter ou de planter un petit vignoble pour que nous puissions commencer à produire du vin tous ensemble. Dans mon esprit, c'est la meilleure façon de transmettre la passion et pourquoi ne pas commencer une nouvelle aventure qui est facilement gérable avec ce que je fais actuellement ?