Schloss Johannisberg : pas de récolte sans autorisation

Les moines étaient dirigés par le prince-abbé Constantin von Buttlar. Cependant, le prince-abbé ne vivait pas au château de Johannisberg, mais au monastère de Fulda, situé à 150 kilomètres de là. C'est donc de loin qu'il contrôle le destin du château de Johannisberg. En 1720, il confia aux moines une tâche inhabituelle. Il fit arracher toutes les vignes et replanter le vignoble. Et uniquement avec du Riesling. À l'époque, il s'agit d'une véritable sensation qui suscite beaucoup d'enthousiasme dans la région. Un seul cépage ? Impossible ! Et qui plus est, un cépage dont la maturation est très aléatoire à l'époque ? Quelle bêtise !

Mais la qualité que les bénédictins ont su tirer de ce vignoble a vite fait taire les ragots. Le Riesling du Schloss Johannisberg est bientôt sur toutes les lèvres. Ce dont personne ne se rend compte, c'est que la vendange est chaque année un véritable casse-tête pour les moines. Ils n'avaient pas le droit de commencer à vendanger quand ils le jugeaient bon, mais devaient à chaque fois demander l'autorisation au prince-abbé. Or, le prince abbé résidait dans la ville de Fulda, à 150 kilomètres de là.

Cavaliers de la vendange tardive : une légende est née

Aujourd'hui, il ne faut que deux heures à deux heures et demie pour parcourir cette distance, en fonction du trafic. Au XVIIIe siècle, en revanche, il fallait quelques jours. La procédure était la même chaque année : à l'approche des vendanges, le maître de chai envoyait un messager à cheval avec quelques raisins à Fulda, chez le prince abbé. Le prince-abbé goûtait les raisins pour la forme et renvoyait ensuite le messager au château de Johannisberg avec le permis de récolte pour que les bénédictins puissent commencer les vendanges.

Ce qui nous amène à l'année légendaire de 1775. À cette époque, les moines du château de Johannisberg se réjouissent de l'excellente qualité des raisins. L'année viticole avait été idéale, les raisins étaient en parfaite santé et de très bonne qualité. Aussi, lorsque les raisins atteignirent presque la maturité idéale, le maître de chai envoya un cavalier à Fulda pour obtenir le permis de récolte. Mais le cavalier n'est pas revenu. Sans autorisation, les moines n'osaient pas commencer les vendanges. Alors que tous les autres vignerons apportaient leurs raisins à la cave sous le meilleur soleil d'automne, les bénédictins durent observer les raisins parfaits mûrir, puis se ratatiner sur la vigne et même pourrir par endroits.

Enfin ! Le cavalier des vendanges tardives arrive !

L'heure exacte à laquelle le cavalier muni du permis de récolte est finalement arrivé au château de Johannisberg n'est pas tout à fait claire d'après les documents historiques. Les différentes légendes vont de deux à quatre semaines. On ne sait pas non plus pourquoi il est arrivé si tard. Selon une histoire, il aurait été attaqué et aurait survécu de justesse. Dans une autre, il aurait eu une longue aventure avec une jeune fille. Enfin, selon une autre légende, il aurait oublié l'heure parce qu'il était coincé dans un pub. La seule chose certaine est qu'il a fini par délivrer la permission. À ce moment-là, les moines avaient déjà fait une croix sur la récolte. Il était tout simplement impossible de faire du bon vin avec des raisins aussi secs et moisis.

Mais pour avoir du vin, ils ont quand même cueilli les raisins et les ont pressés. Lorsqu'ils ont goûté pour la première fois le jeune vin fini, ils ont été stupéfaits. Ce Riesling avait un goût bien meilleur que tous les autres vins produits dans cette cave ! Il était si concentré et si doux ! Et puis les arômes ! Il y avait du miel, mais aussi des fruits confits. Quel vin merveilleux !

Le secret de la récolte tardive

Ce que les moines ne savaient pas à l'époque, c'est que les raisins de Riesling n'étaient pas moisis, mais attaqués par la pourriture noble, ou botrytis cinerea. Si le temps est froid et pluvieux quelques semaines avant les vendanges, ce champignon fait en sorte que les raisins deviennent moisis. En revanche, s'il fait encore chaud et que le soleil d'automne brille à partir de midi, chassant la brume matinale du Rhin, il n'y a pas de moisissure, mais de la pourriture noble. Le champignon perce alors la peau des baies pour y injecter ses enzymes.

Ce sont précisément ces enzymes qui donnent au vin ses notes délicates, qui sont encore aujourd'hui une caractéristique majeure des vins liquoreux issus de vendanges tardives. C'est ainsi que la vendange tardive a été découverte par hasard et qu'elle constitue encore aujourd'hui un niveau de qualité pour les vins allemands Prädikat en Allemagne. Le messager tardif a reçu le nom de Spätlesereiter - et est devenu une légende. C'est grâce à lui que les vendanges tardives existent. Pour honorer ce fait, une statue du Spätlesereiter se trouve aujourd'hui encore dans la cour du Schloss Johannisberg. Depuis 2021, une statue du Spätlesereiter se trouve également dans la cour du Stadtschloss de Fulda. Enfin, il y a le premier volume de la série de bandes dessinées "Karl" de Michael Apitz et Eberhard et Patrick Kunkel. Le trio raconte ici l'histoire avec beaucoup d'humour. Le Spätlesereiter est toujours une source d'inspiration. Entre-temps, le Riesling Spätlese de Schloss Johannisberg a acquis un statut de culte absolu dans le monde du vin allemand - et bien au-delà. Et nous pensons que ce n'est que justice.