Catena Zapata

Van Nicola tot Laura: vier generaties in Mendoza

Het verhaal begint in 1898, toen Nicola Catena Italië verliet en naar Argentinië vertrok. In 1902 plantte hij voor het eerst Malbec-druiven in Mendoza. In die tijd werd Malbec in Bordeaux nog voornamelijk gezien als een druif voor cuvées, maar Nicola voelde intuïtief aan dat deze variëteit aan de voet van de Andes haar potentieel op een andere manier zou kunnen ontplooien.

Zijn zoon, Domingo, erfde het wijnhuis en bouwde het uit tot een van de grootste wijndomeinen van Mendoza. Het was Domingos zoon, Nicolás Catena Zapata, die het familiebedrijf herstructureerde en uiteindelijk de hele Argentijnse wijnindustrie transformeerde.

Na het begin van de jaren tachtig in Californië te hebben doorgebracht, keerde Nicolás terug naar zijn vaderland, ervan overtuigd dat Mendoza wijnen kon produceren die zich konden meten met de beste ter wereld, en stuurde hij het wijnhuis in de richting van de teelt van hoogwaardige druiven in wijngaarden op grote hoogte. Sindsdien is hij door het tijdschrift *Decanter* uitgeroepen tot „Man van het Jaar“ en heeft hij talrijke andere onderscheidingen ontvangen, waaronder de „Distinguished Service Award“ van het tijdschrift *Wine Spectator*.

Momenteel is zijn dochter Laura Catena algemeen directeur van het wijnhuis. Zij vertegenwoordigt de vierde generatie van de familie, heeft een diploma in de geneeskunde en richtte in 1995 het Catena Research Institute op. Tegenwoordig fungeert dit instituut als een onderzoeksafdeling die een centrale rol speelt in de bedrijfsvoering van het wijnhuis.

Zes landgoederen, van Agrelo tot Gualtallary

Catena Zapata betrekt zijn druiven uit zes historische wijngaarden, gelegen in verschillende delen van Mendoza: Angélica, La Pirámide, Nicasia, Domingo, Adrianna en Angélica Sur. De hoofdwijnmakerij, waarvan het gebouw – ontworpen in de stijl van een Maya-piramide – de aandacht van bezoekers trekt, bevindt zich in Agrelo, in de wijnregio Luján de Cuyo. Van bijzonder belang is de wijngaard „Adrianna”, gelegen in Gualtallary, op de hooggelegen percelen van de Uco-vallei op een hoogte van ongeveer 1.500 meter. Veel professionele wijnrecensenten en -deskundigen noemen deze plek de ‘Grand Cru van Zuid-Amerika’; tot de hier geproduceerde wijnen behoren onder meer de ‘Mundus Bacillus Terrae Malbec’, evenals de Chardonnays ‘White Bones’ en ‘White Stones’. Ook elk van de andere landgoederen speelt een belangrijke rol. Het landgoed ‘Angélica’ in Maipú herbergt de oudste Malbec-wijnstokken van dit wijnhuis, ‘La Pirámide’ ligt als het ware rondom het wijnhuis in Agrelo, en ‘Nicasia’ bevindt zich in La Consulta in de Uco-vallei. Dankzij deze combinatie van factoren kan het wijnmakersteam de verschillende terroirs daadwerkelijk in hun assemblages verwerken.

Wat hoogte met Malbec doet

Alle activiteiten van Catena Zapata zijn gebaseerd op één enkel concept: „gebieden op extreem grote hoogte met een woestijnklimaat”. Mendoza is een droog gebied op grote hoogte dat wordt gekenmerkt door intense zonnestraling, koude nachten en extreem weinig neerslag. Smeltwater uit de Andes wordt gebruikt om de wijngaarden te irrigeren.

De wijngaard „Adrianna“ is hier een uitstekend voorbeeld van. In dit gebied, gelegen op een hoogte van bijna 1.500 meter, zijn de dagen helder en dalen de temperaturen ’s nachts sterk, wat de rijping van de druiven vertraagt en helpt hun zuurgraad te behouden. Juist daarom produceert deze wijngaard de Malbec „Mundus Bacillus Terrae“, bekend om zijn frisheid en verfijning, evenals een Chardonnay waarvan de smaak totaal verschilt van die van witte wijnen uit warmere klimaten.

De bodem varieert per perceel. Zelfs binnen het „Adrianna“-perceel zijn er gebieden die worden gedomineerd door kalksteen en calciumcarbonaatafzettingen (de secties „White Bones“ en „White Stones“), evenals gebieden met een mengsel van alluviale grindbodems. Het Catena Institute voert dit onderzoek al vele jaren uit en publiceert peer-reviewed artikelen over de chemische kenmerken van het terroir, het bodemmicrobioom en de zonlichtomstandigheden in hooggelegen gebieden in wetenschappelijke tijdschriften, waaronder *Scientific Reports*, dat deel uitmaakt van het *Nature*-tijdschriftnetwerk.

Wetenschap in de kelder

Momenteel houdt Alejandro Vigil toezicht op de wijnproductie bij Catena Zapata, terwijl Laura Catena de leiding heeft over het gehele project. Hun aanpak onderscheidt zich van die van anderen doordat deze is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek. Het Catena Institute of Wine, opgericht in 1995, werkt samen met de Universiteit van Bordeaux, de Universiteit van Bourgogne, de Universiteit van Californië in Davis en het Argentijnse onderzoekscentrum CONICET, waarbij onderwerpen aan de orde komen als de selectie van Massale-druivenrassen, oude wijnstokken, niet-geënte wijnstokken en wijnbereiding met een laag sulfietgehalte.

In de praktijk betekent dit nauwgezet werk met elk afzonderlijk wijngaardperceel. Aangezien „Adrianna“ op kleine percelen wordt verbouwd en geproduceerd, kan het team het individuele karakter van de druiven die op één enkele rij groeien duidelijk naar voren brengen. Blendwijnen, zoals „Nicolás Catena Zapata“ (een blend van Cabernet Sauvignon en Malbec, vernoemd naar Nicolás Catena Zapata), worden gecreëerd door druiven van verschillende landgoederen te mengen.

Bovendien is het wijnassortiment in de loop der jaren uitgebreid. Naast de vlaggenschip-rode wijn produceert het wijnhuis nu een volle Chardonnay van ‘Adrianna’-druiven, en onder leiding van Vigil experimenteert het team ook met de productie van mousserende, zoete en zelfs natuurlijke wijnen.

Het wijnassortiment

Het assortiment van Catena Zapata is behoorlijk gevarieerd: van de overal verkrijgbare Malbec tot die enkele wijnen van één wijngaard die zelfs in Argentinië tot de hoogste prijsklasse behoren. Hoewel Malbec de belangrijkste druivensoort is, spelen ook Cabernet Sauvignon en Chardonnay een belangrijke rol, en witte wijnen zoals „Adrianna“, „White Bones“ en „White Stones“ trekken niet minder belangstelling dan de rode wijnen.

Catena Zapata biedt uit dit assortiment twee topwijnen aan:

- ‘Nicolás Catena Zapata’: een blend van Cabernet Sauvignon en Malbec, vernoemd naar de man die het wijnhuis en de Argentijnse wijnindustrie heeft getransformeerd.

- „Adrianna Vineyard Mundus Bacillus Terrae”: dit is een Malbec afkomstig van een specifiek perceel van de „Adrianna“-wijngaard, vernoemd naar de bodembacteriën die op dat perceel zijn ontdekt.

Deze twee wijnen behoren tot de top van het assortiment van Catena Zapata. De overige wijnen in het assortiment (de Catena-, Catena Alta- en DV Catena-series, evenals andere wijnen afkomstig van specifieke percelen van de ‘Adrianna’-wijngaard) staan net daaronder of zijn van hetzelfde niveau.