Geschiedenis

De geschiedenis van wijnflessluitingen begint in de oudheid, toen kurk voor het eerst werd gebruikt om Griekse en Romeinse amforen af te sluiten, populair vanwege het gebruiks- en productiegemak en de afdichtende eigenschappen. Dat was echter niet altijd genoeg: de kurken stop werd soms afgedicht met een extra laag van onder andere klei om een volledige afdichting te garanderen.

De vroege dominantie van kurk nam af toen houten vaten de opslag overnamen en de wijnhandel verschoof. Maar pas toen glazen flessen in de jaren 1600 wijdverspreid en uniform werden, maakte kurk zijn grote comeback. Dom Pierre Pérignon, de Franse monnik die vooral bekend is voor de opkomst van de Champagne en tegenwoordig een champagnemerk op zich is, pionierde eind 1600 tot begin 1700 met het vormen van kurk tot kegels om de druk van mousserende wijn te weerstaan. Kurk in combinatie met draadkooien en folies werd daarna eeuwenlang de standaard voor het afsluiten van flessen.

Ondanks pogingen om alternatieven te vinden in de 19e en begin 20e eeuw, hield kurk stand voor kwaliteitswijnen.

Onderzoek naar wijnkurken door beroemde wijndomeinen

In de tweede helft van de 20e eeuw werden er serieuze tests gedaan door toonaangevende wijnhuizen om de beperkingen van kurk, lekkage en kurkgeur (veroorzaakt door TCA) aan te vechten.

Penfolds (Australië) begon in 1957 met Stelvin schroefdoppen op hun rode topwijn Grange Hermitage; ze verstopten ze eerst onder folie omdat klanten dachten dat schroefdoppen goedkope wijn betekende, maar tests toonden aan dat de wijn 20 jaar lang probleemloos kon rijpen zonder vlekken. In Nieuw-Zeeland schakelde Cloudy Bay in de jaren 1990 over op schroefdoppen voor Sauvignon Blanc nadat uit vergelijkende proeven bleek dat het knapperige fruit langer bleef hangen en er geen kurk of andere gebreken of mindere kwaliteit werd ontdekt.

Rioja zwaargewichten zoals Marqués de Riscal en Ribera Del Duero topproducenten zoals Vega Sicilia testten kurken op premium Tempranillo in de jaren 1970, bewaarden flessen meer dan 10 jaar en ontdekten dat de rode wijnen zich prima ontwikkelden, hoewel ze kurk bleven gebruiken voor de traditie.

In Bordeaux deed Château Margaux 20 jaar lang blinde proeverijen waarbij ze kurken kurken vergeleken. Ze bevestigden dat kurk superieur is voor rode wijnen die lang moeten rijpen, maar ze erkenden dat schroefdoppen goed werken voor witte wijnen. Ridge Vineyards in Californië test nog steeds jaarlijks 12 soorten kurken op Zinfandel en Cabernet, om te bepalen hoe elke kurk de wijn veroudert en voert doorlopend proeven uit met onder andere Diam-like opties.

Soorten flessluitingen

Er zijn verschillende soorten wijnfleskurken, hieronder de meest gebruikte:

• Natuurkurk: Uit één stuk gesneden uit kurkeikenschors, biedt micro-oxygenatie, ideaal voor langdurige rijping.

• Gecolmeerde kurk: Natuurlijke kurk met gevulde poriën voor een soepelere extractie en betere afdichting.
• Geagglomereerde kurk: Aan elkaar gebonden korrels, rendabel voor wijnen die vroeg worden geconsumeerd.
• Technische kurk: Agglomeraat met natuurlijke schijven aan de uiteinden, balans tussen kosten en rijpingspotentieel.
• Diamantkurk: Behandelde technische kurk. De korrels worden gezuiverd via een CO2-proces zonder TCA en met een aangepaste doorlaatbaarheid. Ideaal voor stille wijnen die consistentie nodig hebben zonder de elasticiteit van kurk te verliezen.
• Synthetische kurken: Op kunststofbasis, consistent zonder TCA-risico, gebruikt voor kortetermijnwijnen.
• Schroefdoppen: Aluminium met speciale voeringen die het binnendringen van zuurstof controleren, overwegend voor witte wijnen en wijnen die vroeg gedronken worden.
• Glazen stoppen: Hersluitbaar glas met inerte verzegeling, wint aan populariteit voor premium presentatie.
• Kroonkurken: Gebruikt voor tweede gisting van mousserende wijn, vervangen door kurk met draadkap voor het bottelen.

Elk type kurk heeft zijn eigen voor- en nadelen en de beste manier van gebruik.

Onderzoek en ontwikkeling

Onderzoek en ontwikkeling op het gebied van kurken voor wijnflessen is gericht op zuurstoftransmissiesnelheden (OTR), wat natuurlijk cruciaal is voor de rijping van wijn en de uiteindelijke wijnkwaliteit. Kurkproducenten gebruiken stoom- en/of CO2-behandelingen om TCA zoveel mogelijk te beperken. Gerenommeerde laboratoria zoals UC Davis en het Australian Wine Research Institute Scientific doen intensief onderzoek, zoals decennialange flesveroudering om de prestaties van kurken objectief te testen.

Schroefdopvoeringen zijn veranderd en kwalitatief verbeterd door het gebruik van meerlaags materiaal dat lijkt op de langzame zuurstofstroom van een kurk.

Synthetische materialen op biologische basis verminderen in toenemende mate de ecologische voetafdruk van plastic. En nieuwe experimentele sluitingen worden getest door de omstandigheden in de fles in real-time te monitoren.

Duurzaamheid is een belangrijk onderwerp voor R&D, waarbij kurk een opslagplaats voor koolstof blijft en producenten recyclebare of zelfs biologisch afbreekbare oplossingen promoten.

Worden kwaliteitskurken zeldzamer en duurder?

Nee, er is geen bewijs dat de stijgende wijnconsumptie de kwaliteit van kurk aantast. De kurkindustrie, geleid door Portugal (dat ongeveer 50% van alle kurken levert), oogst elke 9 jaar schors van kurk producerende eikenbomen zonder ze te kappen. Eén enkele boom produceert materiaal voor 100.000+ kurken gedurende 200 jaar.

Onderzoek van de Cork Quality Council en ETS Labs toont aan dat het percentage TCA-aanslag stabiliseert op ongeveer 3% of lager door stoom/CO2-behandelingen en "releasable TCA" testen. Dat aantal is aanzienlijk gedaald ten opzichte van de hogere niveaus van 20 jaar geleden, ondanks het feit dat er jaarlijks 16 tot 40 miljard flessen worden verzegeld. Problemen zoals gele vlek (gekoppeld aan chloorfenolen/TCA via microbiota) blijven opduiken in kurk van lage kwaliteit, maar worden aangepakt via genomische studies die precursoren identificeren voor preventie.

Natuurlijke kurken van hoge kwaliteit voor duurdere wijnen stijgen ook niet in prijs door tekorten. Aan de vraag naar fijne wijnen (waar kurk wordt gebruikt in meer dan 90% van de flessen) wordt voldaan door kwaliteitscontroles die zorgen voor consistentie; verwerking is de kostenfactor (bijv. ultrazuivere plakken voor 20+ jaar rijping), niet de aanbodbeperkingen.

Studies van o.a. CRAG en APCOR bevestigen dat doorlopende R&D hoogwaardige kurk levensvatbaar houdt zonder dat de prijzen stijgen. En de prijzen blijven stabiel terwijl het gebruik van alternatieven zoals schroefdoppen in witte wijnflessen toeneemt.

Economische verliezen door bederf (historisch ongeveer $1-10B/jaar) zijn de factor die innovatie doet toenemen, niet schaarste.

Statistieken over gebruik

Kurk wordt gebruikt in ongeveer 70% van 's werelds 40 miljard wijnflessen per jaar, met een stijging naar meer dan 90% voor premies van meer dan $20. Portugal levert 16 miljard kurken van zijn eikenbossen.

Schroefdoppen claimen 50% in Australië en Nieuw-Zeeland, 25% in Europa, meestal gebruikt in witte en rosé flessen.

Technische/gecolmeerde kurken vertegenwoordigen ongeveer 20-25%, terwijl synthetische kurken minder dan 5% in handen hebben.

Mousserende wijnen beginnen universeel met kroonkurken voor de uiteindelijke kurk en korf.

Het gebruik van Diam kurken groeit snel, van een niche sluiting tot het evenaren van de natuurlijke kurk, vooral in witte wijnen uit de VS.

Toekomstige ontwikkelingen

Verwacht wordt dat de TCA-reductie zal worden voortgezet met verbeterde detectie- en behandelingstechnologieën (AI), waardoor natuurkurk van vitaal belang blijft voor de premiummarkten.

Diam kurken kunnen de ontwikkeling in zogenaamde "schone kurk" leiden met versies zoals Origine voor middellange tot lange rijping terwijl de 20-jaarstesten snel toenemen.

Schroefdopvoeringen zullen nog meer zuurstofbeheersing bieden en zo meer en meer een concurrent worden voor de voordelen van kurk.

Duurzaamheid zal de markt verder stimuleren, in de richting van recyclebare materialen, synthetische materialen op biologische basis en uitbreiding van kurkbossen om de gevolgen van klimaatverandering te beperken. Glazen en magnetische kurken zouden kunnen toenemen in nichemarkten voor hersluitbaarheid en herbruikbaarheid.

Marktvoorspellingen geven aan dat kurkvrije kurken tegen 2035 40% van de wereldwijde kurken voor stille wijnen kunnen uitmaken, voornamelijk voor wijnen onder de 15 dollar, terwijl natuurlijke kurk zijn prestige voor fijne wijnen behoudt.

Blockchain en digitale traceerbaarheid zullen het vertrouwen van de consument in herkomst en kwaliteit vergroten.

Drie leuke feiten

Er zijn veel leuke weetjes en grappige verhalen over wijn en wijnkurken. We hebben er al een paar genoemd in dit artikel, hier zijn er nog drie:

• Eén enkele kurkeik kan tijdens zijn levensduur van 200 jaar genoeg schors produceren voor meer dan 100.000 wijnstoppen, en de boom laat de schors om de 9 jaar gewoon weer aangroeien.
• Schroefdoppen zijn eigenlijk al uitgevonden in de jaren 1950, maar wijnmakers hebben ze decennialang verstopt onder nepfolie omdat mensen dachten "geen pop, geen feest": een wijnhuis in Aussie kreeg zelfs haatmail voor het verwijderen van kurken op chique rode wijnen.
• In de jaren 1800 verzegelden sommige rijke mensen flessen met glazen "klodders" met een stempel van hun familiezegel in plaats van kurken - het was alsof je een wasstempel op een brief zette, maar dan voor drank, om te bewijzen dat er niet mee geknoeid was.

Welke sluiting voor welk doel ...

Wijnkurken zijn heel veelzijdig en worden op heel verschillende manieren gebruikt. Er kunnen echter enkele richtlijnen worden opgesteld:

• Grote rode wijnen voor 10+ jaar: Natuurlijke of toptechnische kurk.
• Sprankelende witte wijnen en rosés: Schroefdop met medium voering.
• Flessen voor snelle partijen: Agglomeraat of synthetisch.
• Bubbelbouwers: Kroonkurken.
• Restaurant per glas: Glazen stop, hersluitmagie.