Saint-Émilion classificatie: hoe het allemaal begon

Bijna een kwart eeuw lang hebben de wijnboeren op de rechteroever van de Gironde gevochten voor een classificatiesysteem zoals hun collega's in de Médoc, op de linkeroever dus. Gewoon een beetje beter en moderner en individueler. Toen de indeling in Grand Cru en Premier Cru voor de châteaux in de Médoc in 1855 werd gepubliceerd ter gelegenheid van de wereldtentoonstelling in Parijs, bleef de hele rechteroever met lege handen achter. Aanvankelijk kon het de verwaarloosde wijnboeren niet veel schelen. Het leven draait om wijn - niet om status.

Maar het was juist deze status die de wijn uit de Médoc al snel heel goed verkocht. De prijzen en het prestige stegen snel. Het was slechts een kwestie van tijd voordat de rechteroever een stukje van deze succestaart wilde. En ook haar eigen reputatie, die minstens zo eerbiedwaardig en elitair is als de Médoc-classificatie. Daarom voerden de wijnboeren vanaf 1930 campagne voor hun eigen Saint-Émilion classificatiesysteem, dat vervolgens in 1954 werd aangenomen door de regionale wijnbouwersvereniging en voor het eerst van kracht werd in 1955. Precies 100 jaar nadat de Médoc was geclassificeerd.

Speciale kenmerken van de Saint-Émilion classificatie

De classificatie in Saint-Émilion was niet zomaar een kopie van de classificatie in de Médoc. Enerzijds is de classificatie met de onafhankelijke appellation Saint-Émilion Grand Cru hier geïntegreerd in het appellation-systeem. Anderzijds neemt de classificatie niet alleen het château en zijn grand vin op in de beoordeling, maar ook de wijngaarden. Als deze bijvoorbeeld worden uitgebreid, kun je je classificatie verliezen. Dit gebeurde in 1986 met Château Beau-Séjour-Bécot, dat daarom werd gedegradeerd van Premier Grand Cru Classé B naar Grand Cru Classé. En dat zijn nog niet alle verschillen! In feite is de topklasse nog verder onderverdeeld in Premier Grand Cru Classé A en B. Oef! Het spreekt voor zich dat Classé A zo zeldzaam is als een klavertjevier. Decennialang waren er slechts twee namen aan de top van het klassement: Ausone en Cheval Blanc. En het waren precies deze twee die niet eens een aanvraag indienden voor de laatste classificatie in 2022 en daardoor hun status verloren!

Dat brengt ons bij het grootste verschil tussen de Saint-Émilion classificatie en de Médoc classificatie. In tegenstelling tot de Médoc is de classificatie op de rechteroever niet star, maar wordt deze om de tien jaar opnieuw geëvalueerd. Welnu, zelfs in de Médoc staat niet alles in steen gebeiteld. Na decennia van kwaliteitsconcurrentie werd Château Mouton Rothschild uiteindelijk Premier Cru Classé in 1973. Maar in de Médoc gebeurt zoiets maar zelden. In Saint-Émilion daarentegen krijgen de châteaux om de tien jaar de kans om te promoveren. Of het risico lopen om gedegradeerd te worden. Want je moet eigenlijk steeds opnieuw een classificatie aanvragen. Dat maakt het uniek in de wijnwereld.

Enkele classificatiedetails

De eerste Saint-Émilion classificatie werd gepubliceerd in 1955. Ausone en Cheval Blanc stonden bovenaan de A-lijst, zoals hierboven vermeld. De B-lijst bestond uit negen châteaux en 64 wijngaarden kregen de status van Grand Cru Classé. Deze classificatie werd pas in 1958 gepubliceerd, wat de reden is dat de volgende rankingronde pas in 1969 plaatsvond. Zoals je kunt zien, werd de tienjarige cyclus nooit al te serieus genomen, ook al bestaat hij officieel nog steeds. In elk geval werden er in 1969 in totaal 84 wijngaarden geklasseerd. Zelfs toen werd de hoge marketingwaarde die de classificatie met zich meebracht erkend. Daarom werd in 1984 besloten dat er maximaal 90 châteaux mochten worden geclassificeerd. In theorie dan. In de praktijk ligt het aantal echter altijd tussen de 61 en 82, afhankelijk van het jaar.

Waarom is er nooit continuïteit geweest in het aantal? Enerzijds omdat de jury altijd anders is samengesteld en anderzijds omdat het aanvragen van een classificatie nu veel geld kost. Rond de 15.000 euro, afhankelijk van waar je een aanvraag voor indient. Deze kosten zijn bekendgemaakt door het Institut national des appellations d'origine (INAO, Nationaal instituut voor oorsprongsbenamingen). Sinds 2012 is het INAO zelf verantwoordelijk voor de classificatie van Saint-Émilion.

Classificatieverwarring in Saint-Émilion

Laten we even teruggaan naar 2006. Op dat moment degradeerde de classificatiecommissie een aantal wijngaarden. De vier gedeclasseerde châteaux Cadet-Bon, Guadet, La Marzelle en La Tour-du-Pin-Figeac vochten de resultaten aan bij de administratieve rechtbank in Bordeaux. De reden: de wijnen van de al geklasseerde châteaux werden eerst geproefd - daarna alle andere. Er was dus geen sprake meer van een zuivere blinde proeverij. De rechtbank oordeelde in het voordeel van de aanklagers - en veroorzaakte een echte puinhoop.

Eerst werd de 2006 classificatie terzijde geschoven en de 1996 classificatie opnieuw ingevoerd, vervolgens werd de 2006 opwaardering van acht châteaux bevestigd, dan weer verworpen, en uiteindelijk werd er een "definitieve" beslissing genomen op 13 mei 2009. Nu was de classificatie van 1996 weer geldig. Er werd echter een voetnoot toegevoegd waarin stond dat de acht kastelen die in 2006 waren opgewaardeerd (zes Grand Cru Classé en twee Premier Grand Cru Classé B) hun nieuwe classificatie mochten behouden. Oef. Zelfs in Saint-Émilion was het niet meer mogelijk om de situatie volledig te begrijpen - en de wijnwereld nog minder. Dit was precies wat het prestige van de classificatie toen al ernstig schaadde. Om het prestige van de classificatie op te poetsen, werd de INAO aangesteld als classificatiecommissie in Saint-Émilion.

Maakt de INAO schoon schip in Saint-Émilion?

In theorie had de INAO-classificatie een goede zaak kunnen zijn. Het instituut stelde een jury samen van zeven proevers. Om onafhankelijkheid te garanderen zaten er geen leden van het syndicaat van Saint-Émilion of de Bordeaux-wijnhandel tussen, maar wel experts uit de Bourgogne, Champagne, de Loire, de Provence en de Rhône. Hier werd echter een fout gemaakt. Want er waren ook wijnboeren uit Saint-Émilion bij betrokken. Maar even terug naar de wijziging van de classificatie. De wijnen werden beoordeeld door middel van een blinde proeverij volgens een 20-puntensysteem. Voor de Grand Cru Classé waren minimaal 14 punten nodig en voor de Premier Grand Cru Classé minimaal 16 punten. Tot zover normaal.

De jury was bijzonder mild. Drie van de vier eerder gedeklasseerde châteaux kregen een upgrade. Alleen La Tour-du-Pin-Figeac bleef opnieuw met lege handen achter. Daarnaast was er slechts één nieuwe declassering. Château Corbin-Michotte verloor zijn status. Natuurlijk kwamen er meteen klachten. Een juridisch geschil dat overigens pas in 2015 eindigde. Deze keer werden de wijnmakers echter verslagen. Dit versterkte de positie van de jury, maar veranderde niets aan het feit dat het imago van de appellation opnieuw was beschadigd.

Château Angélus zit in de mix

Maar er komt nog meer! In 2012 waren Château Angélus en Château Pavie de eerste twee domeinen die de A-status kregen sinds de invoering van de Saint-Émilion classificatie. Ausone en Cheval Blanc waren niet langer alleen! Dat brengt ons bij een nogal sappig detail. Want de jury was blijkbaar niet zo onafhankelijk als ze graag had gewild. De voorzitter van de commissie was niemand minder dan Hubert de Boüard. Dat wil zeggen, de eigenaar van Château Angélus - en nog een paar andere Saint-Émilion wijngaarden. Het was puur toeval dat al zijn châteaux een upgrade kregen.

In oktober 2021 werd de Boüard daarom door een rechtbank veroordeeld tot het betalen van een boete van 40.000 euro. Ook kreeg hij het advies om met zijn Château Angélus in 2022 niet opnieuw de Premier Grand Cru Classé A status aan te vragen. Wat hij vervolgens ook niet deed. Dit maakte de classificatie van Saint-Émilion echter niet per se rustiger.

Cheval Blanc en Ausone vallen af

Voor de classificatie in 2022 veranderde de INAO de beoordelingscriteria. Niet alleen de grand vin en het terroir stonden nu op de voorgrond, maar bijvoorbeeld ook hoe duurzaam een wijnhuis wordt beheerd. Dit alleen zou voor de meeste wijnmakers waarschijnlijk prima zijn geweest. Maar nu moest bijvoorbeeld ook de aanwezigheid van sociale media van de châteaux worden meegenomen in de beoordeling. Of de toeristische inspanningen in het algemeen. Voor Pierre Lurton en Pierre-Olivier Clouet, directeur en technisch directeur van Cheval Blanc, was deze verandering de druppel. Ze kondigden onmiddellijk aan dat Cheval Blanc geen Premier Grand Cru Classé A status meer zou aanvragen en verklaarden in een persbericht: "Het evaluatierooster staat te ver af van wat wij als fundamenteel beschouwen: terroir, wijn en geschiedenis." Aan andere secundaire elementen werd te veel belang gehecht, legden ze uit.

Tegelijkertijd maakte Ausone, de andere Classé A wijn, ook duidelijk dat het zich niet herkende in de nieuwe evaluatiecriteria - en trok zich ook terug. Ook hier was directeur Pauline Vauthier duidelijk in haar persbericht: "Terroir en proeverij nemen een te klein deel van de evaluatie in, maar voor een wijn als Ausone staan ze centraal." Tegelijkertijd benadrukte Vauthier echter dat Château Ausone zichzelf niet boven de ranking ziet staan of dat het die niet nodig heeft, "dat zou vreselijk pretentieus zijn". Ze herkennen zich gewoon niet meer in de criteria.

De reputatie blijft

In alle mediahype ging in 2022 een beetje verloren dat, naast Château Pavie, nu ook Château Figeac de status van Premier Grand Cru Classé A heeft gekregen. Laten we hopen dat het geruzie rond de classificatie snel tot bedaren komt. Want het is eigenlijk een heel goede en belangrijke zaak voor Saint-Émilion - en de reputatie is er nog steeds.